A África Oriental está atualmente passando por uma epidemia de Ebola que se espalha rapidamente, com os governos lutando para conter o vírus e centenas de pessoas com infecção confirmada.
Um surto de febre hemorrágica viral causada por uma cepa rara e mortal do vírus Ebola foi declarado pela primeira vez pelos Centros Africanos de Controle e Prevenção de Doenças em 15 de maio, na região leste da República Democrática do Congo (RDC), assolada por conflitos. Desde então, a doença se espalhou para o país vizinho, Uganda, que faz fronteira com a região leste da RDC.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou emergência de saúde pública dois dias após o anúncio do surto. Nessa altura, centenas de pessoas já tinham sido infetadas. Na semana passada, a OMS alertou que o conflito em curso na República Democrática do Congo estava a dificultar os esforços para conter a propagação do vírus Ébola.
Embora três vacinas estejam atualmente em estudo e com previsão de início acelerado para testes clínicos, ainda não existe nenhuma vacina aprovada contra essa cepa.
Eis o que sabemos:
Camas hospitalares carbonizadas permanecem em um centro de tratamento de Ebola em chamas, após o local ter sido incendiado por pessoas revoltadas por terem sido impedidas de recuperar um corpo, disseram uma testemunha e a polícia, em Rwampara, República Democrática do Congo, em 21 de maio de 2026. [Dirole Lotsima Dieudonne/AP]
Qual a gravidade do surto e para onde ele se espalhou?
O surto começou na província de Ituri, no leste da República Democrática do Congo, onde o conflito entre rebeldes armados e o exército congolês continua e onde os recursos de saúde já são extremamente limitados.
Segundo a OMS, até 2 de junho, pelo menos 321 casos da doença foram confirmados na RDC, com outros 116 casos suspeitos.
Foram registradas 48 mortes e seis pacientes no país se recuperaram.
Em Uganda, país que faz fronteira com a República Democrática do Congo e possui áreas fronteiriças movimentadas, a OMS confirmou nove casos e pelo menos uma morte na terça-feira.
Mais tarde naquele dia, o governo ugandense relatou seis novos casos, elevando o total para 15. Os casos foram confirmados na capital, Kampala, localizada a centenas de quilômetros da fronteira com a República Democrática do Congo.
Especialistas alertam que o surto pode rivalizar em escala com as piores epidemias de Ebola. A maior delas ocorreu na África Ocidental em 2014. Ao longo de dois anos, o vírus Zaire infectou aproximadamente 29.000 pessoas. Mais de 11.000 morreram. Somado à escassez de vacinas e equipamentos de proteção para profissionais de saúde, o panorama para esta epidemia é sombrio, dizem os especialistas.
«Responder a qualquer surto de Ebola é sempre um desafio, especialmente num contexto de necessidades humanitárias já enormes», disse Trish Newport, vice-chefe do programa de Ebola na República Democrática do Congo para Médicos Sem Fronteiras (MSF).
Newport observou que os cortes no financiamento, como os cortes maciços na ajuda externa dos EUA promovidos pelo governo do presidente Donald Trump no ano passado, também levaram muitas organizações de saúde e humanitárias a deixarem Ituri, impactando a resposta.
Por que não existe vacina para essa cepa do vírus Ebola?
A cepa responsável pelo surto atual é o vírus Bundibugyo, um tipo raro de vírus Ebola que surgiu pela primeira vez em Uganda em 2007 e depois novamente na República Democrática do Congo em 2012.
Este não é o mesmo vírus Ebola que causou epidemias mais recentes no Zaire, como a epidemia na África Ocidental entre 2014 e 2016 e o surto na República Democrática do Congo ocorrido entre 2018 e 2020.
Existem duas vacinas disponíveis contra o vírus Ebola Zaire, a cepa mais letal do vírus, com uma taxa de mortalidade de 50 a 70%. A primeira é a vacina Ervebo, fabricada pela Merck. A segunda é a vacina Zabdeno e Mvabea, de duas doses, fabricada pela Johnson & Johnson.
No entanto, como os surtos de Bundibugyo, que têm uma taxa de mortalidade de 30 a 50%, são raros, a capacidade de pesquisa e teste de uma vacina tem sido limitada.
O porta-voz da organização Médicos Sem Fronteiras, Newport, disse: "Este é apenas o terceiro surto de Bundibugyo na história, portanto não está atraindo a atenção de empresas de pesquisa e desenvolvimento. Não é uma prioridade para elas.".
As vacinas desenvolvidas para diferentes cepas não são intercambiáveis sem testes e aprovação oficial da OMS.
Além das vacinas contra o vírus Zaire, existem também tratamentos experimentais aprovados para esta doença, como o MBP134, um medicamento à base de anticorpos. Na semana passada, especialistas independentes da OMS recomendaram o seu uso no surto atual.
Por enquanto, o tratamento geral para a febre de Bundibugyo permanece semelhante ao da gripe, disse Joanne Liu, especialista em Ebola e professora associada de medicina da Universidade McGill, no Canadá. Isso inclui garantir hidratação adequada e manter a pressão arterial saudável.
Equipe médica se prepara para desinfetar um centro de tratamento de Ebola após um incêndio ter deflagrado nas instalações em Rwampara, República Democrática do Congo, na quinta-feira, 21 de maio de 2026. [Moses Sawasawa/AP]
Há alguma vacina em desenvolvimento?
Na segunda-feira, a Coalizão para Inovações em Preparação para Epidemias (CEPI, na sigla em inglês), uma organização público-privada que financia o esforço, anunciou que três vacinas estão sendo avaliadas em testes de emergência.
A CEPI não especificou quando os ensaios e testes começariam. No entanto, a pesquisa inicial, a avaliação e os testes da vacina podem levar anos, enquanto a produção pode levar vários meses.
Eis o que sabemos sobre as três vacinas diferentes:
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A Iniciativa Internacional para a Vacina contra a AIDS (IAVI) receberá US$ 3,2 milhões para desenvolver uma vacina utilizando um método que injeta no corpo um vírus animal inofensivo e naturalmente atenuado, para fornecer instruções genéticas que o corpo possa decifrar.
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A Moderna receberá US$ 50 milhões para testes e ensaios utilizando a tecnologia flexível de mRNA que ajudou a empresa a desenvolver rapidamente vacinas durante a pandemia de COVID-19.
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A Universidade de Oxford receberá US$ 8,6 milhões para desenvolver uma vacina baseada na mesma tecnologia usada para criar a vacina Oxford/AstraZeneca contra a COVID-19. Esse método similar envolve o uso de uma versão modificada do vírus do resfriado comum de chimpanzés para administrar a vacina.
O Instituto Serum da Índia será responsável pela produção da vacina.
No entanto, há preocupações de que os moradores das áreas afetadas, particularmente na República Democrática do Congo, não recebam bem a chegada deles, mesmo que se tornem disponíveis.
O estigma e a desinformação sobre o Ebola e outras epidemias alimentam há muito tempo a desconfiança em relação às vacinas nas comunidades congolesas, com membros da comunidade, por vezes, direcionando sua raiva aos profissionais de saúde.
Na semana passada, a cidade de Rwampara foi palco de violentos protestos quando jovens revoltados, buscando reivindicar os corpos de seus parentes falecidos para o sepultamento, invadiram um hospital e incendiaram tendas de tratamento de Ebola e outras instalações médicas.
No entanto, apesar da tensão, as vacinas contra o vírus Bundibugyo, quando estiverem disponíveis, serão cruciais, pois, segundo especialistas, poderão ajudar a limitar significativamente a propagação da doença.
Por exemplo, as vacinas aprovadas contra a cepa Zaire do vírus são administradas a pessoas que possam entrar em contato com pacientes infectados ou profissionais de saúde, proporcionando-lhes algum nível de imunidade.
*Mariem Bach contribuiu para este artigo.