Kanya King, que faleceu de câncer aos 57 anos, foi uma empresária e fundadora do Mobo Awards, premiação que celebra a música de origem afro-americana; desde sua criação em 1996, o prêmio transformou o cenário musical do Reino Unido, destacando a enorme contribuição de artistas negros.
A primeira cerimônia de premiação aconteceu no Connaught Rooms, em Londres, e foi transmitida ao vivo pela televisão (simbolicamente, pela ITV Carlton, marcando um dos primeiros passos de sua carreira); ela transformou o evento em um sucesso de público.
Kanya King era uma dos nove filhos nascidos em 12 de fevereiro de 1969, em Kilburn, norte de Londres, de um pai ganês, Christian Oklu, que morreu quando Kanya tinha 13 anos, e de uma mãe de Galway, Mary, nascida Folan.
Enquanto Christian trabalhava onde podia, Mary era praticamente obrigada a ficar em casa e cuidar da família, o que teve um impacto profundo na jovem Kanya: "Passei a vida inteira com minha mãe na cozinha, sem nunca poder ser independente. Minha mãe não podia fazer nada. Eu não queria que minha vida fosse assim.".
Na cerimônia de 1997 no Connaught Rooms, em Londres, William e Ffion Hague e membros da banda Damage - JM Entertainment/Getty Images
A vida na casa popular apertada onde moravam era frequentemente difícil, e ela passou parte da adolescência em um orfanato. Recordando sua época na South Kilburn Grammar School, ela disse: "Nós nos destacávamos e tínhamos consciência das nossas diferenças. Éramos chamados de mestiços." Um orientador vocacional disse a ela que, se tivesse sorte, um dia poderia se tornar gerente do supermercado Sainsbury's local, o que fortaleceu ainda mais sua determinação em ter sucesso.
Essa determinação foi ainda mais testada quando, aos 16 anos, ela deu à luz um filho e abandonou a escola (separou-se do pai dele um ano depois). Mas nada poderia impedir as ambições de Kanya King. Aos 17 anos, ela organizou seu primeiro concerto de música afro-americana no Willesden Apollo, no norte de Londres. Os ingressos esgotaram. "Foi aí que percebi que havia um mercado", disse ela. "Cerca de mil pessoas compareceram, e eu fiquei emocionada porque tudo foi feito com um orçamento muito pequeno.".
Ela custeou seus estudos noturnos na Goldsmiths, onde estudou literatura inglesa enquanto trabalhava com publicidade e criava o filho. Entre seus primeiros trabalhos, estavam a venda de brinquedos na Hamleys e na Ideal Home Exhibition, além de ter trabalhado como garçonete e lavadora de pratos.
Em 1992, ainda estudante, Kanya King contribuiu com £2.000 para cofundar e organizar o Black Music Awards, que atraiu estrelas como Sade e Aswad e abriu caminho para o Mobo Awards.
Na cerimônia de premiação de 2011 no SECC em Glasgow – Gareth Cattermole/Getty Images. Com Mylene Klass.
Nos anos seguintes, ela tentou lançar a Mobos com amigos, enquanto trabalhava simultaneamente na Carlton TV em programas como The Chrystal Rose Show, onde ascendeu rapidamente de estagiária a pesquisadora sênior. Nas horas vagas, promovia shows de reggae e R&B por toda Londres.
Mas ganhar o prêmio Mobo provou ser um desafio, já que os potenciais patrocinadores consideravam o projeto muito específico. "Não tínhamos orçamento, equipe, praticamente nenhuma experiência ou reputação, e éramos constantemente rejeitados e tínhamos portas fechadas na cara", ela relembrou.
Inicialmente, seu único apoiador era Andy Ruffell, da empresa de relações públicas The Big Group, que mais tarde se tornou diretor administrativo da Mobo. Ela hipotecou seu apartamento para levantar as 15.000 libras necessárias apenas para anunciar a premiação em uma coletiva de imprensa na boate Ministry of Sound.
Por fim, enquanto trabalhava na área de eventos corporativos do Arsenal Football Club, ela teve um encontro casual com o diretor administrativo da LWT. Ela apresentou a ele o conceito, ele gostou e, algumas semanas depois, ofereceu-lhe um trabalho.
A equipe da So Solid Crew no MOBO Awards de 2013, no Hydro, em Glasgow. Foto: Martin Grimes/Getty Images para MOBO.
«"Não estávamos prontos para começar tão cedo, mas ninguém dormiu por seis semanas e conseguimos", relembrou ela. Em 18 de novembro de 1996, Kanya King compareceu à cerimônia inaugural de premiação no Connaught Rooms; também estavam presentes o futuro primeiro-ministro Tony Blair e sua esposa, Cherie, bem como celebridades como Lionel Richie, Goldie e Alexander O'Neill.
O primeiro show, que custou 27.000 libras para produzir, foi assistido por apenas 500.000 pessoas. "Mas no dia seguinte à cerimônia de premiação, o telefone não parava de tocar", disse Kanya King.
O Mobos Awards cresceu, atraindo patrocinadores de renome e apresentando diversas performances memoráveis de artistas como Dionne Warwick e Public Enemy, além de talentos locais como So Solid Crew, Dizzee Rascal e Tinchy Stryder.
Ela também teve sua parcela de controvérsias, como em 2004, quando foi vaiada ao aceitar o prêmio de Melhor Artista de Reggae por excluir Elephant Man, Vybz Karten e Beenie Man das indicações devido às suas letras homofóbicas. (Kartel posteriormente colaborou com a comunidade LGBT e ganhou o Prêmio de Impacto do MOBO em 2025.)
Em 2011, o Evening Standard nomeou King uma das pessoas mais influentes de Londres, e ela figurava regularmente na Powerlist como uma das figuras negras mais influentes da Grã-Bretanha. Em 2013, o programa Woman's Hour da BBC Radio 4 a incluiu em sua lista das 100 mulheres mais influentes da Grã-Bretanha.
Em 1999, ela foi condecorada com a Ordem do Império Britânico (MBE) e, em 2018, com a Ordem do Império Britânico (CBE). Em dezembro de 2024, anunciou que havia sido diagnosticada com câncer de intestino em estágio IV.
Kanya King deixa um filho.
Kanya King, nascida em 12 de fevereiro de 1969, faleceu em 3 de junho de 2026.
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