Os fósseis são um dos registros históricos mais importantes, ajudando-nos a compreender como a vida na Terra se originou e como evoluiu ao longo de milhões de anos. Em sua busca para entender a evolução humana, um grupo de arqueólogos descobriu fósseis humanos que desafiaram algumas teorias anteriormente aceitas. Com base em estudos de DNA de populações modernas e nos fósseis mais antigos conhecidos de Homo sapiens, acreditava-se que os ancestrais dos humanos modernos migraram da África Oriental há aproximadamente 200.000 anos. No entanto, escavações recentes e a datação de fósseis em Jebel Irhoud, no Marrocos, uma antiga caverna usada por humanos antigos e agora um sítio arqueológico, provaram o contrário.
Em 2004, Jean-Jacques Hublin e sua equipe realizaram escavações arqueológicas em Jebel Irhoud, localizado a 100 quilômetros a oeste de Marrakech, Marrocos. Eles descobriram mais de 20 ossos humanos pertencentes a pelo menos cinco indivíduos, datando de 280.000 a 350.000 anos atrás.
Os fósseis humanos em Jebel Irhoud foram descobertos pela primeira vez na década de 1960, quando mineiros encontraram um crânio humano completo. Quando Chris Stringer, um paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, viu os fósseis, ficou intrigado porque eles não pertenciam a neandertais, mas também pareciam muito jovens e primitivos para serem de Homo sapiens.
Mais tarde, um dos autores do estudo e diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, Jean-Jacques Hublin, visitou o sítio arqueológico e, em 2004, conseguiu financiar escavações com o objetivo de redatar os fósseis utilizando equipamentos modernos. Durante essas escavações, Hublin e sua equipe descobriram 20 novos ossos humanos pertencentes a pelo menos cinco indivíduos — três adultos, um adolescente e uma criança de sete anos e meio — incluindo uma mandíbula completa, fragmentos de crânio, ferramentas de pedra, dentes e ossos dos membros.
Uma descoberta interessante durante as escavações foi o formato alongado dos crânios dos restos fósseis, o que sugere que as características faciais dos humanos anatomicamente modernos evoluíram antes de seus cérebros.
O formato alongado da caixa craniana foi uma das primeiras características observadas pelos arqueólogos nos fósseis de Jebel Irhoud, diferenciando-se dos crânios arredondados dos humanos modernos. As mudanças evolutivas que levaram ao formato atual do cérebro humano provavelmente estão ligadas a alterações genéticas em sua organização, conexões e desenvolvimento. Portanto, segundo os pesquisadores, o formato do cérebro, e possivelmente suas funções, evoluíram relativamente recentemente.
Os fósseis descobertos refutam a teoria de que os humanos modernos se originaram na África Oriental há cerca de 200.000 anos. Os pesquisadores agora acreditam que eles podem ter estado presentes em toda a África 100.000 anos antes, quando o Saara era verde e úmido, facilitando sua dispersão.
Segundo Hublin, há cerca de 300 mil anos, uma versão primitiva dos humanos se dispersou pelo continente africano. Isso levou ao surgimento dos humanos modernos em diferentes locais, o que significa que diferentes partes da África contribuíram para o surgimento dos humanos modernos, e não apenas a África Oriental, como se pensava anteriormente. A dispersão desses primeiros humanos também foi facilitada por "um clima mais úmido que criou o 'Saara Verde' aproximadamente entre 330 mil e 300 mil anos atrás", o que significa que a evolução dos humanos modernos ocorreu em escala continental, e não apenas em uma parte da África.
Entre os fósseis, Hublin e sua equipe também encontraram pedaços de carvão e ferramentas, indicando que essas pessoas usavam fogo e ferramentas para cozinhar. Essas ferramentas carbonizadas ajudaram os pesquisadores a determinar o tempo de cozimento usando a datação por termoluminescência. Essas medições, indiretamente, ajudaram a determinar a idade dos fósseis.
Além de evidências de cozimento em fogo, também foram descobertos sinais característicos de desmembramento, como marcas de corte e incisões indicando a extração de tutano. Algumas das ferramentas usadas para cozinhar estavam carbonizadas durante o processo, permitindo aos pesquisadores datá-las em aproximadamente 315.000 anos atrás. Essas estimativas foram confirmadas pela redatação de uma mandíbula descoberta anteriormente, que apresentou uma idade entre 280.000 e 350.000 anos.
[Fonte: natureza, Wikipédia]