Hoje, a expectativa média de vida do ser humano é de cerca de 71 anos.
Apenas algumas pessoas viverão até os 100 anos de idade e serão chamadas de centenárias, e ainda menos viverão além dos 110 anos.
Chamamos essas pessoas de supercentenários.
O novo estudo foi publicado em Revista da Cell Press. Isso revela uma possível explicação de como essas pessoas idosas podem evitar o risco crescente de desenvolver câncer e outras doenças à medida que envelhecem.
Por volta dos 100 anos de idade, esses indivíduos afortunados parecem começar a produzir ativamente uma forma rara de células T auxiliares, que se expandem e se adaptam ao longo do tempo.
«"Essas células exibem diferenciação gradual e plasticidade de citocinas, sugerindo respostas adaptativas a antígenos persistentes durante o envelhecimento saudável", escrevem os autores do estudo.
Um novo estudo sugere que células imunológicas especiais, que se transformam de células T auxiliares em um tipo raro de célula T assassina, podem ajudar pessoas que vivem até os 100 anos ou mais a lidar com ameaças imunológicas. (Hashimoto et al., Relatórios de células , 2026)
Todos nós temos células T auxiliares (também conhecidas como células CD4), que fazem parte do nosso sistema imunológico adaptativo.
Existem muitos tipos diferentes de células CD4, algumas menos comuns do que outras. Por exemplo, as células T citotóxicas CD4 (CTLs CD4) são tipicamente bastante raras no corpo humano.
Essas células T são mais assassinas do que benéficas: sua função é patrulhar o corpo, identificando células infectadas, danificadas ou cancerosas para destruí-las antes que causem mais danos.
No entanto, à medida que as pessoas chegam aos 90 anos ou mais, essas células CD4 CTL, normalmente raras, parecem se tornar cada vez mais numerosas.
Esse padrão estatisticamente significativo foi encontrado em amostras de sangue de um grupo de 28 participantes japoneses (que, reconhecidamente, é uma amostra muito pequena, composta apenas por cidadãos de um país e não necessariamente representativa de toda a população mundial).
Em amostras de oito pessoas com idades entre 70, 80 e 90 anos, a porcentagem mediana de CTL CD4 foi de 4%.
Entre os 10 participantes do estudo que atingiram a idade de 100 anos, a taxa mediana foi de 9,6%, e entre as pessoas que atingiram a idade de 100 anos, a taxa mediana foi de 17,6%.
Mas mesmo nessa pequena amostra, havia valores discrepantes: um participante, com menos de 100 anos, apresentava a maior proporção dessas células no sangue.
Essas células estavam ativas e não apresentavam sinais de exaustão.
«"O envelhecimento imunológico não é simplesmente um processo de declínio", afirma o imunologista Kosuke Hashimoto, da Universidade de Osaka, no Japão.
«"A expansão seletiva de certas células T sugere que, mesmo na velhice, o sistema imunológico pode continuar a se adaptar às mudanças relacionadas à idade.".
Ao estudar proteínas na superfície celular, os pesquisadores descobriram que esses CTLs CD4 surgem quando as células auxiliares perdem a proteína CD27 e, posteriormente, a CD28.
Sabe-se que as células T assassinas se clonam em resposta a um ataque imunológico, formando um exército microscópico.
Foi exatamente isso que os pesquisadores encontraram em amostras de sangue de pessoas idosas.
Em média, cerca de 33% dos CTLs CD4 no sangue desses indivíduos eram clones de apenas uma célula original.
Em uma amostra coletada de um centenário, cerca de metade de suas células CD4 CTL eram cópias da mesma célula.
Isso sugere que, após certa idade, o corpo humano enfrenta ameaças crescentes do sistema imunológico. Um excesso de linfócitos T citotóxicos CD4 pode ajudar os centenários (pelo menos aqueles que vivem no Japão) a sobreviver a essas ameaças.
Veja também: A análise sanguínea de centenários revelou 37 proteínas associadas à desaceleração do envelhecimento.
«"À medida que envelhecemos, o número de células anormais, incluindo células senescentes e cancerosas, aumenta", diz Hashimoto.
«"Nossos resultados sugerem que a adaptação do sistema imunológico a essas mudanças pode contribuir para uma longevidade excepcional.".
Os resultados do estudo foram publicados em Revista Cell Press .
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