É um dos capítulos mais fascinantes da história militar. Em 218 a.C., o general cartaginês Aníbal cruzou os Alpes com um esquadrão de 37 elefantes de guerra para invadir a Itália.
Embora não possamos afirmar exatamente qual rota ele percorreu por esse terreno acidentado, um novo estudo publicado hoje no periódico Anais da Academia Nacional de Ciências ( PNAS ), oferece algumas novas pistas. Uma nova análise revela qual das rotas potenciais de Aníbal teria sido menos árdua para seus 40.000 homens, 7.000 cavalos e 37 elefantes de guerra. A melhor opção provavelmente teria sido o Col de la Traversette, localizado a uma altitude de 2.948 metros na fronteira entre a Itália e a França.
Por que Aníbal atravessou os Alpes?
Aníbal era originário de Cartago, uma poderosa cidade-estado e império fenício da antiguidade, localizada no que hoje é a Tunísia. Durante a Segunda Guerra Púnica, Cartago controlava a costa norte-africana e a Península Ibérica (atual Espanha e Portugal). Roma buscava usar sua superioridade naval para forçar sua rival à capitulação.
Para levar a guerra diretamente às portas de Roma, Aníbal moveu seu exército através dos Alpes, da França para a Itália. Isso era mais fácil de dizer do que fazer, pois exigia superar terrenos difíceis, neve e gelo, e passagens de montanha controladas por tribos locais que podiam atacar de cima. No entanto, ao cruzar a cordilheira, ele conseguiu evitar a formidável frota romana no Mediterrâneo e as guarnições do exército em terra.
Apenas duas fontes principais que descrevem esse evento sobreviveram, escritas 20 e 160 anos depois. Devido à falta de evidências arqueológicas, a interpretação dos eventos da travessia é difícil. Todas as teorias modernas baseiam-se na interpretação de três topônimos usados pelo escritor Políbio (Ilha, Scaras e Allobroges), bem como em uma gama mais ampla de nomes tribais e de lugares mencionados por Lívio. Os estudiosos então comparam esses lugares com o conhecimento geográfico moderno.
Segundo o relato de Lívio, Aníbal liderou seu exército através dos Alpes em apenas 16 dias. No entanto, toda a campanha militar de Aníbal durou cerca de dois meses e se mostrou muito custosa. Aníbal perdeu mais de 20.000 homens, e Cartago acabou perdendo a guerra.
O motivo pelo qual ele usou elefantes para atravessar o rio permanece incerto. Talvez ele estivesse contando com o elemento surpresa em suas primeiras batalhas contra os romanos. Ele também pode ter esperado que a visão imponente desses elefantes o ajudasse a conquistar os celtas do norte da Itália.
Economia de energia
Neste novo estudo, uma equipe de cientistas da Universidade de Oxford (Reino Unido), do Centro Alemão de Pesquisa Integrativa da Biodiversidade (iDiv) e da Universidade Friedrich Schiller de Jena (Alemanha) avaliou teorias concorrentes sobre a rota de Aníbal pelas montanhas. Anteriormente, historiadores acreditavam que ele poderia ter passado pelo Col du Clappier, uma passagem de montanha de 2.422 metros (8.127 pés) entre Saboia (França) e Piemonte (Itália).
A equipe utilizou modelagem de rotas e dados de elevação para estimar o gasto energético de cada possível travessia alpina. Eles usaram dados sobre quanta energia os elefantes africanos modernos precisariam para completar uma travessia semelhante, com base em sua massa corporal e no terreno.
Os resultados da pesquisa mostram que o Col de la Traversette seria a rota mais curta e mais eficiente em termos energéticos. Comparado à rota da Traversette, o Col de Montgenèvre exigiria 11% mais energia. O Col du Clappier exigiria 16% mais, e o Col du Mont Cenis, 19% mais.
Os modelos da equipe também destacam o desafio físico de deslocar o exército (e os elefantes) pelas montanhas. Se tivessem escolhido a rota de Traversette, os soldados teriam perdido 19% de suas reservas de gordura, o que possivelmente contribuiu para a alta taxa de mortalidade nos estágios finais da batalha. Ao final da campanha, Aníbal havia perdido aproximadamente 20.000 homens.
Surpreendentemente, uma nova análise sugere que os elefantes de guerra teriam sobrevivido melhor à transição. De acordo com os modelos da equipe de pesquisa, os elefantes teriam perdido apenas quatro por cento de suas reservas de gordura. Essas altas reservas de energia provavelmente explicam por que muitos, senão a maioria, dos elefantes sobreviveram.
«"A questão da rota exata de Aníbal tem sido debatida há gerações", disse o Dr. Emilio Berti, coautor do estudo e biólogo do Centro Alemão de Pesquisa Integrativa da Biodiversidade e da Universidade Friedrich Schiller de Jena, em um comunicado.
«"A nova análise não resolve todas as incertezas, mas reforça a argumentação a favor da rota Traversette, demonstrando que ela era mais adequada para deslocar um grande exército, incluindo elefantes, através de um terreno alpino extremamente difícil.".