Es uno de los capítulos más fascinantes de la historia militar. En el año 218 a. C., el general cartaginés Aníbal cruzó los Alpes con un escuadrón de 37 elefantes de guerra para invadir Italia.
Aunque no podemos decir con exactitud qué ruta tomó a través de este terreno accidentado, un nuevo estudio publicado hoy en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ), ofrece algunas pistas nuevas. Un nuevo análisis revela cuál de las posibles rutas de Aníbal habría sido menos extenuante para sus 40 000 hombres, 7 000 caballos y 37 elefantes de guerra. La mejor opción probablemente habría sido el Col de la Traversette, situado a una altitud de 2950 metros en la frontera entre Italia y Francia.
¿Por qué cruzó Aníbal los Alpes?
Aníbal era originario de Cartago, una poderosa ciudad-estado y imperio fenicio de la antigüedad, ubicado en lo que hoy es Túnez. Durante la Segunda Guerra Púnica, Cartago controlaba la costa del norte de África y la península ibérica (actuales España y Portugal). Roma buscaba utilizar su superioridad naval para forzar la capitulación de su rival.
Para llevar la guerra directamente a las puertas de Roma, Aníbal trasladó su ejército a través de los Alpes, desde Francia hasta Italia. Esto resultó ser más difícil de lo que parecía, ya que implicaba superar terrenos difíciles, nieve, hielo y pasos de montaña controlados por tribus locales que podían atacar desde las alturas. Sin embargo, al cruzar la cordillera, logró evitar la formidable flota romana en el Mediterráneo y las guarniciones del ejército en tierra.
Solo se conservan dos fuentes principales que describen este acontecimiento, escritas 20 y 160 años después. Debido a la falta de evidencia arqueológica, la interpretación de los hechos de la travesía resulta difícil. Todas las teorías modernas se basan en la interpretación de tres topónimos utilizados por el escritor Polibio (Isla, Scaras y Alóbroges), así como en una gama más amplia de nombres de tribus y lugares mencionados por Tito Livio. Los estudiosos comparan estos lugares con el conocimiento geográfico actual.
Según el relato de Tito Livio, Aníbal cruzó los Alpes con su ejército en tan solo 16 días. Sin embargo, toda su campaña militar duró aproximadamente dos meses y resultó muy costosa. Aníbal perdió a más de 20 000 hombres, y Cartago finalmente perdió la guerra.
Aún no está claro por qué utilizó elefantes para cruzar el río. Quizás contaba con el factor sorpresa como elemento táctico durante sus primeras batallas contra los romanos. También es posible que esperara que la imponente visión de estos elefantes le ayudara a ganarse a los celtas del norte de Italia.
Ahorro de energía
En este nuevo estudio, un equipo de científicos de la Universidad de Oxford (Reino Unido), el Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y la Universidad Friedrich Schiller de Jena (Alemania) evaluaron teorías contrapuestas sobre la ruta de Aníbal a través de las montañas. Anteriormente, los historiadores creían que pudo haber pasado por el Col du Clappier, un paso de montaña de 2422 metros (8127 pies) de altura entre Saboya (Francia) y Piamonte (Italia).
El equipo utilizó modelos de ruta y datos de altitud para estimar el gasto energético de cada posible travesía alpina. Se basaron en datos sobre la cantidad de energía que necesitarían los elefantes africanos modernos para completar una travesía similar, considerando su masa corporal y el terreno.
Los resultados de su investigación demuestran que el Col de la Traversette sería la ruta más corta y la más eficiente energéticamente. En comparación con la ruta de la Traversette, la ruta del Col de Montgenèvre requeriría un 11 % más de energía. El Col du Clappier requeriría un 16 % más, y el Col du Mont Cenis, un 19 % más.
Los modelos del equipo también ponen de manifiesto el desafío físico que suponía trasladar al ejército (y a los elefantes) a través de las montañas. Si hubieran optado por la ruta de Traversette, los soldados habrían perdido el 19 % de sus reservas de grasa, lo que posiblemente contribuyó a la elevada tasa de mortalidad en las últimas etapas de la batalla. Al final de la campaña, Aníbal había perdido aproximadamente 20 000 hombres.
Sorprendentemente, un nuevo análisis sugiere que los elefantes de guerra habrían sobrevivido mejor a la transición. Según los modelos del equipo de investigación, los elefantes habrían perdido solo el cuatro por ciento de sus reservas de grasa. Estas elevadas reservas de energía probablemente expliquen por qué muchos, si no la mayoría, de los elefantes sobrevivieron.
«"La cuestión de la ruta exacta de Aníbal ha sido objeto de debate durante generaciones", declaró en un comunicado el Dr. Emilio Berti, coautor del estudio y biólogo del Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad y de la Universidad Friedrich Schiller de Jena.
«"El nuevo análisis no resuelve todas las incertidumbres, pero refuerza la hipótesis a favor de la ruta de Traversette al demostrar que era más adecuada para el desplazamiento de un gran ejército, incluidos elefantes, a través de un terreno alpino extremadamente difícil.".