Celebrar o aniversário de um cachorro é um dos eventos verdadeiramente maravilhosos que podem ser compartilhados e apreciados nas redes sociais.
Parte da diversão é descobrir a idade do seu amigo em "anos caninos", sendo o método tradicional de estimativa contar sete anos humanos para cada ano de vida do cachorro.
Este é um cálculo simples e direto. Mas também está incorreto.
Um estudo de 2020 descobriu que os cães não envelhecem na mesma velocidade que os humanos, que envelhecem sete vezes mais rápido. Em algumas fases da vida, eles envelhecem muito mais rápido que os humanos, enquanto em outras, envelhecem mais lentamente, o que exige um cálculo completamente novo.
Cientistas desenvolveram uma nova fórmula para determinar a idade de um cão coletando amostras de sangue de 104 cães (todos labradores retrievers, em sua maioria sem parentesco entre si), com idades variando de filhotes a 16 anos.
Em seguida, eles sequenciaram os padrões de metilação em dezenas de milhares de locais de DNA e os compararam com dados de metilação existentes de 320 pessoas com idades entre 1 e 103 anos.
A metilação do DNA é um sistema de marcação química que ajuda a regular quais genes são ativados e quais são desativados.
À medida que envelhecemos, os padrões de metilação em dezenas de milhares de regiões do nosso DNA mudam de forma previsível. Esses padrões podem ser usados para criar o que os cientistas chamam de "relógio epigenético": uma estimativa molecular da idade biológica.
Apresentação gráfica dos principais resultados do estudo. (Wang et al., Sistemas Celulares , 2020)
O estudo descobriu que os cães jovens apresentavam padrões de metilação mais semelhantes aos dos humanos jovens, enquanto os cães mais velhos se assemelhavam cada vez mais aos dos humanos idosos, mas havia diferenças entre esses extremos.
Em outras palavras, os cães parecem experimentar a maior parte do seu envelhecimento biológico muito cedo, antes que o processo diminua a velocidade.
O relógio molecular coincidiu bem com alguns marcos importantes do desenvolvimento fisiológico. Por exemplo, a idade epigenética de um filhote de oito semanas corresponde aproximadamente à de um humano de nove meses.
Pesquisadores desenvolveram uma fórmula matemática que converte a idade de um cachorro em idade humana: idade humana = 16 × ln(idade do cachorro) + 31, onde ln(idade do cachorro) é o logaritmo natural da idade do cachorro em anos.
Usando essa fórmula, podemos dizer que um cachorro de um ano de idade é aproximadamente equivalente a um humano de 31 anos, um cachorro de dois anos é equivalente a um humano de 42 anos, e um cachorro de quatro anos está na meia-idade, aproximadamente aos 53 anos de idade em humanos.
O processo de envelhecimento desacelera e um cão de 12 anos atinge uma idade aproximadamente equivalente à de um ser humano — 71 anos.
Uma limitação do estudo é que ele analisou exclusivamente Labradores, e os pesquisadores alertam que diferentes raças de cães, que podem ter expectativas de vida significativamente diferentes, podem apresentar curvas de dependência da idade distintas.
Há também evidências de que cães de grande porte têm uma expectativa de vida menor do que cães de pequeno porte, cães sem raça definida vivem mais e cães castrados ou esterilizados também vivem mais. Portanto, cães de raças ou tamanhos diferentes (ou aqueles que diferem em uma das características mencionadas acima) podem envelhecer em ritmos diferentes.
É provável que os chihuahuas não envelheçam tão rápido quanto os Terra Nova (embora esse pequeno possa pensar que é tão grande quanto um Terra Nova). No entanto, estudos que examinem a metilação do DNA deles ainda não foram realizados, então isso ainda está por ser comprovado.
O objetivo de todo esse trabalho não era apenas criar uma calculadora de idade canina melhor, embora essa seja uma informação nova e interessante para os amantes de cães.
Os pesquisadores também queriam descobrir, qual Alterações ocorrem no DNA dos mamíferos à medida que envelhecemos.
Comparando cães, humanos e ratos, os pesquisadores encontraram 394 genes cuja metilação mudou de forma semelhante com a idade nas três espécies. Esses genes foram agrupados em cinco redes interconectadas, e a maioria deles estava envolvida no desenvolvimento.
Uma nova fórmula para o envelhecimento canino é apresentada aqui em forma gráfica, comparando os processos de envelhecimento de Tom Hanks e de um labrador retriever. (Wang et al., Sistemas Celulares , 2020)
Isso sugere que o envelhecimento pode não ser totalmente separado do desenvolvimento. Em vez disso, pelo menos alguns mecanismos moleculares envolvidos na construção de um organismo podem continuar a mudar ao longo da vida, o que significa que o envelhecimento é uma continuação do processo de desenvolvimento.
Assim, mamíferos separados por milhões de anos de evolução podem compartilhar assinaturas moleculares de envelhecimento notavelmente semelhantes. E se essas assinaturas puderem ser usadas para traduzir a idade biológica entre espécies, os cães poderão se tornar uma ferramenta particularmente útil para o estudo do processo de envelhecimento.
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Afinal, como escrevem os autores do estudo, «os cães compartilham com os humanos praticamente todos os aspectos do seu ambiente, incluindo fatores associados ao envelhecimento, como dieta e exposição a produtos químicos».
Assim, os cães poderiam ajudar os pesquisadores a compreender melhor o processo de envelhecimento humano, e vice-versa.
Em última análise, o objetivo dos pesquisadores é encontrar maneiras de ajudar tanto humanos quanto cães a viverem vidas mais longas e saudáveis.
Entretanto, temos um novo truque (canino) para a festa.
Da próxima vez que alguém lhe disser que o seu cão tem 47 anos em anos humanos, você pode gentilmente dizer-lhe que está enganado.
O texto integral do relatório pode ser lido na revista. Sistemas Celulares .
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