Um dente de tubarão preso no crânio de uma baleia por cerca de 5 milhões de anos está proporcionando aos cientistas uma visão surpreendente de como era o Mar do Norte antigamente, e talvez até mesmo um vislumbre de seu futuro.
Conforme detalhado pela Forbes, o fóssil, descoberto no movimentado porto belga de Antuérpia, sugere que a região já foi muito mais rica em predadores do que é hoje.
O que está acontecendo?
Em um novo estudo, cientistas se concentraram em dois fósseis de baleias notáveis do início do Plioceno, um período de aproximadamente 4 a 5 milhões de anos atrás, encontrando fragmentos de dentes de tubarão nos ossos.
Um dos crânios pertencia a uma espécie extinta de baleia-franca chamada Balaenella brachyrhynus. Usando tomografia computadorizada de microfoco (micro-CT), os cientistas descobriram que o dente pertencia a um tubarão-de-seis-guelras-de-nariz-curto, espécie que ainda existe hoje, segundo a Forbes.
Forbes observou que o segundo crânio, pertencente à Casatia thermophila, um parente da baleia beluga moderna, parecia apresentar evidências de um ataque ativo por um tubarão — um tubarão-mako extinto, parente do grande tubarão branco moderno.
Esses fósseis indicam que o antigo Mar do Norte já foi lar de pequenas baleias, golfinhos, focas e grandes tubarões predadores.
Por que isso é importante?
A região está passando por novas transformações sob a pressão do aquecimento global causado pela ação humana, da sobrepesca, da poluição e da degradação do habitat.
«"Se você quiser aprender como os animais e outros organismos podem reagir ao tipo de mudança climática que está acontecendo em nosso planeta agora, você precisa de evidências de como os animais reagiram a mudanças semelhantes no passado", escreveram os pesquisadores no The Conversation.
A mordida em si aconteceu há muito tempo, mas qualquer retorno de cadeias alimentares tão ricas em predadores pode ser parcialmente atribuído a atividades humanas que estão mudando a face dos oceanos.
Como observou a Forbes, os pesquisadores sugeriram que, se o aquecimento das águas permitir o aumento das populações de golfinhos ou focas, predadores maiores poderão povoar áreas que não ocupam há milhões de anos.
O aumento nas populações de predadores de topo não é uma má notícia em si e pode até indicar uma recuperação na cadeia alimentar. No entanto, também reflete a drástica transformação a que o ambiente marinho está sujeito.
O que as pessoas dizem?
O aumento da temperatura dos oceanos já está alterando os habitats e as áreas de alimentação dos animais marinhos. Em um artigo publicado no The Conversation, pesquisadores citaram mudanças nas populações de focas e botos. Este estudo demonstra que, mesmo antes de os humanos causarem essas mudanças, as espécies já podem estar passando por transformações radicais.
Os pesquisadores afirmaram que os fósseis fornecem "evidências diretas de que parentes dos tubarões modernos se alimentavam dessas baleias", de acordo com o The Conversation, chamando-os de "exemplos claros desse comportamento".
Eles acrescentaram que, quando as comunidades de presas mudaram durante as alterações climáticas do passado, os tubarões que dependiam delas também desapareceram, segundo a Forbes.
Os cientistas afirmam que o futuro é incerto. O aquecimento dos oceanos pode restaurar antigas relações ecológicas, ou os impactos antropogênicos modernos podem levar os sistemas marinhos a rumos completamente novos.
«"Vestígios fossilizados do comportamento de baleias e tubarões extintos destacam a ecologia em transformação do Mar do Norte", concluíram os pesquisadores em entrevista ao The Conversation.
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