El Niño ist ein wiederkehrendes Klimaphänomen, das die ganze Welt beeinflusst. Es hat drei Phasen: eine kalte Phase (bekannt als La Niña), eine neutrale Phase und eine warme Phase (El Niño).
Im Jahr 2026 verlief der Frühling auf der Nordhalbkugel neutral, nach einer relativ milden La Niña. Kurzfristige Prognosemodelle deuten darauf hin, dass wir Mitte des Jahres mit hoher Wahrscheinlichkeit in eine El-Niño-Phase eintreten werden. Dieser El Niño könnte sich bis zum Jahresende stark verstärken und zu der Rede von einem «Super-El Niño» führen. Doch welche Folgen könnte dies haben? Und gab es in der Vergangenheit schon einmal etwas Ähnliches?
Veränderung der Meeresoberflächentemperatur im tropischen Pazifik von Februar bis Mai 2026. NOAA
Anomaler Pazifikstrom
Diese ungewöhnlich warme Meeresströmung im Pazifik, die gelegentlich auftritt, wurde erstmals im 19. Jahrhundert von peruanischen Fischern beobachtet. Sie nannten sie El Niño – «das Kind» auf Spanisch –, weil sie oft um die Weihnachtszeit auftrat.
Dies geschah, als warmes Wasser aus dem äquatorialen Pazifik das normalerweise kalte Wasser vor den Küsten Ecuadors (südlich von Guayaquil), Perus und Nordchiles verdrängte. Dieses Wasser ist üblicherweise recht kalt, bedingt durch den Humboldtstrom, der entlang dieses Küstenabschnitts Südamerikas von Süden nach Norden fließt, und durch das Aufquellen kalten Tiefenwassers.
Der Einfluss dieser Strömungen ist beträchtlich. Man nehme beispielsweise die chilenische Stadt Antofagasta an der Pazifikküste und Rio de Janeiro an der Atlantikküste. Sie liegen fast auf demselben Breitengrad, am Wendekreis des Steinbocks, aber ihre durchschnittlichen Meerwassertemperaturen unterscheiden sich erheblich: etwa 18 °C in Antofagasta und 24 °C in Rio de Janeiro.
Für die peruanischen Fischer bedeutete das Eintreffen des wärmeren El-Niño-Stroms das Verschwinden ihres häufigsten und wertvollsten Fisches, der Sardelle, die in kalten, planktonreichen Gewässern gedeiht.
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Ein ozeanisches und atmosphärisches Phänomen
In den 1920er Jahren machte der britische Physiker und Klimatologe Gilbert Walker eine überraschende Entdeckung. Durch die Analyse riesiger Mengen an Luftdruckdaten stellte er fest, dass der Luftdruck im südamerikanischen Pazifikraum mit einem Abfall in Nordaustralien und Indonesien einherging – und umgekehrt. Mit anderen Worten: Diese beiden Regionen der Erde, die Tausende von Kilometern voneinander entfernt liegen, waren hinsichtlich ihres Luftdruckverhaltens miteinander verbunden. Dieses Phänomen bezeichnen wir heute als Telekonnektion oder meteorologische Fernwirkung.
Diese koordinierte Schwankung des Luftdrucks im Südpazifik wird als Südliche Oszillation bezeichnet. Doch was hat El Niño, eine Meeresströmung, mit der Südlichen Oszillation, einem atmosphärischen Phänomen, zu tun?
Neben seinen negativen Auswirkungen auf die peruanische Fischerei bringt El Niño Regen – mitunter sintflutartige – in die trockenen Regionen Perus und Nordchiles, wo sich die Atacama-Wüste, die trockenste Wüste der Welt, befindet. In den Jahren 1957/58 verursachte ein besonders starkes El-Niño-Ereignis sintflutartige Regenfälle in Peru und anderen Ländern sowie schwere Dürre in Indien und Südostasien, was weitere Forschungen zu diesem Phänomen anregte.
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In den 1960er Jahren entdeckte der norwegisch-amerikanische Meteorologe Jakob Bjerknes, dass die Erwärmung des südamerikanischen Pazifiks durch das El-Niño-Phänomen mit der Südlichen Oszillation zusammenhängt, und stellte damit eine enge Verbindung zwischen Ozean und Atmosphäre her.
Wenn sich ein tropisches Hochdruckgebiet im Südpazifik – mitsamt dem dazugehörigen Passatwindsystem, das von Südamerika nach Australien und Indonesien weht – abschwächt, erwärmen sich die Gewässer des äquatorialen Pazifiks und verlagern sich in Richtung Mittelamerika. Dort breiten sie sich vorwiegend nach Süden entlang der Küsten von Ecuador, Peru und Chile aus. So entsteht das El-Niño-Phänomen.
Bjerknes wies nach, dass Atmosphäre und Ozean eng miteinander verbunden sind und dass Ereignisse in einem Teil des Klimasystems die anderen beeinflussen. Die Kombination der Namen der ozeanischen und atmosphärischen Komponenten führte zum offiziellen Namen für El Niño: El Niño-Southern Oscillation (oft abgekürzt ENSO).
Eine Karte der Meeresoberflächentemperaturen, wobei überdurchschnittliche Temperaturen rot und unterdurchschnittliche Temperaturen blau dargestellt sind. Die sich westlich von Südamerika erstreckende «Zunge» ist charakteristisch für die durch El Niño bedingte Erwärmung. Diese NOAA-Karte aus dem Jahr 2016 zeigt eines der stärksten El-Niño-Ereignisse, die jemals aufgezeichnet wurden.
Das schlimmste El-Niño-Ereignis des 20. Jahrhunderts.
Das stärkste El-Niño-Ereignis des 20. Jahrhunderts der Jahre 1982/83 löste weltweit extreme Wetterereignisse aus, darunter Überschwemmungen im Pazifik und im Süden der USA sowie Dürren im Nordosten Brasiliens und in Indonesien. Gleichzeitig führte es zu einem sehr milden Winter in den mittleren Breiten Europas, Asiens und Nordamerikas.
Von da an fiel auf, dass die Temperaturen im äquatorialen Pazifik gelegentlich auch negative Anomalien aufwiesen, also unter dem Normalwert lagen. Gleichzeitig verstärkte sich ein Hochdruckgebiet im Südpazifik, zusammen mit den Passatwinden. Diese Situation, das Gegenteil von El Niño, wurde als La Niña bekannt.
Kurz gesagt, bringt El Niño wärmeres Wasser und Instabilität mit sich, während La Niña in Ecuador, Chile und Peru kühleres Wasser als üblich und größere Stabilität bewirkt. Diese Phänomene bilden wiederkehrende Zyklen, allerdings nicht über einen festen Zeitraum.
Das letzte große El-Niño-Ereignis des 20. Jahrhunderts ereignete sich 1997/98 und verursachte schwere Überschwemmungen in Kalifornien. Es erhielt eine breite Medienberichterstattung, da die Katastrophen in den Vereinigten Staaten auftraten.
El Niño kann in einigen Teilen der Erde schwere Dürren und in anderen starke Regenfälle verursachen (NOAA).
Wie könnte sich das nächste starke El-Niño-Ereignis verhalten?
Ein extrem starker El Niño wird zweifellos, wenn nicht 2026, dann ganz sicher 2027, zu einem Anstieg der globalen Durchschnittstemperaturen führen – um einige Zehntel Grad höher als bei der derzeitigen globalen Erwärmung zu erwarten wäre. Starke Regenfälle werden zudem in den bereits erwähnten Andenländern, der argentinischen Region Mar del Plata, Ostafrika und Teilen der südlichen USA erwartet, sowie schwere Dürren in Südostasien, Teilen Australiens und im Nordosten Brasiliens.
Im Mittelmeerraum ist der El-Niño-La-Niña-Zyklus schwächer ausgeprägt, was vor allem an der besonderen Geografie der Region liegt. Bei einem sehr starken El-Niño-Ereignis sind jedoch überdurchschnittlich hohe Temperaturen und möglicherweise auch extreme Niederschläge zu erwarten.
Was einst als ein auf peruanische Fischgründe beschränktes Phänomen erschien, ist heute jedenfalls als eine globale Wechselwirkung zwischen Atmosphäre und Ozean bekannt, deren Folgen in Regionen, die weit von ihrem Ursprung entfernt sind, katastrophal sein können.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht, einer Website, die sich dem Vergleich der Ideen akademischer Experten widmet.
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