Das nächste Flaggschiff-Observatorium der NASA, das oft als Nachfolger des Hubble-Weltraumteleskops bezeichnet wird, wird in Kürze das Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland verlassen und zum Kennedy Space Center der NASA in Florida aufbrechen, um dort die letzten Vorbereitungen für den Start im September an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete zu treffen.
Am Montag, dem 1. Juni, gab die NASA bekannt, dass das kürzlich fertiggestellte römische Weltraumteleskop an Bord des Lastkahns Pegasus transportiert wird und vom Startkomplex 39A aus starten soll.
Diese Reise markiert den Beginn des letzten Kapitels vor dem Start einer Mission, die das Verständnis der Astronomen sowohl vom Universum als auch von den Planeten unserer Galaxie grundlegend verändern könnte.
Eine neue Ära jenseits von Hubble
Benannt nach der ersten Chefastronomin der NASA und der Frau, die oft als «Hubbles Mutter» bezeichnet wird, kombiniert das römische Weltraumteleskop einen Spiegel mit einem Durchmesser von 2,4 Metern, der mit dem von Hubble vergleichbar ist, mit einem Sichtfeld, das etwa 100-mal größer ist als das von Hubble.
Diese einzigartige Kombination wird es Roman ermöglichen, die ersten großflächigen Panoramabilder des Universums zu erstellen und so Wissenschaftlern zu helfen, die Dunkle Energie zu erforschen, die kosmische Evolution zu studieren und nach Planeten jenseits unseres Sonnensystems zu suchen.
Während Hubble mit seinen detaillierten und scharfen Beobachtungen die Astronomie revolutionierte, wird Roman riesige Himmelsregionen absuchen und potenziell Millionen bisher unentdeckter Himmelsobjekte entdecken können. Romans Hauptziel wird die Entdeckung eines neuen Exoplanetentyps sein.
Diese Grafik zeigt die aktuell bekannten Exoplaneten, wobei verschiedene Kategorien hervorgehoben sind. Roman wird dazu beitragen, die untere rechte Ecke der Grafik zu vervollständigen, indem er kleine Welten in großen Umlaufbahnen identifiziert.
NASA/Ames Research Center/Natalie Batalha/Wendy Stenzel
Auf der Suche nach 100.000 neuen Welten
Wissenschaftler erwarten, dass die Mission rund 100.000 neue Planeten entdecken wird, deutlich mehr als die bisher entdeckten knapp 6.300 Exoplaneten. Viele davon werden kleine Welten in großen Umlaufbahnen sein – eine Kategorie von Exoplaneten, die Astronomen bisher entgangen ist – und sich in Regionen der Milchstraße befinden, die Astronomen weitgehend unerforscht haben.
«Es gibt viele verschiedene Lebensräume in unserer Galaxie, aber bei der Suche nach Exoplaneten haben wir bisher nur einen erforscht: unsere eigene Nachbarschaft», sagte Elisa Quintana, Exoplanetenforscherin am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, Ende Mai. «Die Raumsonde Roman wird die Suche auf andere galaktische Lebensräume ausweiten, was uns helfen könnte, zu verstehen, wie die Planetenentstehung in verschiedenen Regionen der Milchstraße variiert.».
Die römische Raumsonde wird mithilfe von Transitbeobachtungen und Gravitationsmikrolinsen nach Planeten suchen. Letztere Methode ermöglicht die Entdeckung von Welten, die mit anderen Methoden schwer oder gar nicht zu finden sind. Wissenschaftler erwarten, dass die Mission Planeten verschiedenster Größen entdecken wird – von riesigen Gaswelten bis hin zu Gesteinsplaneten, die in ihrer Größe mit Erde und Mars vergleichbar sind.
Römer gegen Kepler gegen Gaia
Nach seinem Start wird Roman voraussichtlich eines der leistungsstärksten astronomischen Instrumente sein, die je gebaut wurden. Im Wesentlichen handelt es sich um eine deutlich weiterentwickelte Version der NASA-Mission Kepler, die von 2009 bis 2018 100.000 Sterne untersuchte und Tausende von Exoplaneten entdeckte. «Romans Untersuchung des galaktischen Bulges wird etwa 100 Millionen Sterne beobachten und wenig erforschte Regionen unserer Galaxie erkunden. Dadurch wird ein grundlegender Datensatz entstehen, der unser Wissen über andere Welten und unseren Platz im Universum revolutionieren wird», sagte Jorge Martinez-Palomera, Astronom am Goddard Space Flight Center der NASA, während er sich auf die Datenerfassung von Exoplaneten mit Roman vorbereitete.
Die Raumsonde Roman ergänzt außerdem die Gaia-Raumsonde der Europäischen Weltraumorganisation, die von 2013 bis 2025 drei Billionen Beobachtungen von zwei Milliarden Sternen in der Milchstraße im sichtbaren Licht durchgeführt hat. Roman wird Infrarotlicht aufzeichnen, um hinter die Sterne zu blicken und Astronomen so erstmals den dichtesten Teil der Galaxie zeigen zu können.
Diese Infografik zeigt die beiden Hauptsubsysteme des Nancy Grace Roman Weltraumteleskops der NASA. Jedes Subsystem wird derzeit getestet, bevor es im Herbst zusammengefügt wird.
Goddard Space Flight Center der NASA
Von WFIRST zu Roman
Der Weg der römischen Raumsonde zur Startrampe war kein leichter. Vor ihrer Umbenennung im Jahr 2020 war die Mission als Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) bekannt. Ihre Zukunft geriet ins Wanken, als die Trump-Regierung in ihren Haushaltsanträgen für 2019 und 2020 die Streichung des Projekts vorschlug.
Damals konzentrierten sich die Bedenken auf die Kosten der Mission und den Fokus der NASA auf die Fertigstellung des James-Webb-Weltraumteleskops. Letztendlich lehnte der Kongress die vorgeschlagene Streichung und Weiterfinanzierung ab und sicherte so eine Mission, die viele Astronomen als eine der wichtigsten wissenschaftlichen Zukunftsmissionen der NASA ansahen. Das JWST startete erfolgreich am 25. Dezember 2021.
Die römische Sternwarte dürfte eine der produktivsten astronomischen Sternwarten sein, die jemals gebaut wurden, und könnte das Verständnis der Menschheit von Exoplaneten, dunkler Energie und der Struktur des Kosmos verändern – und ebenso ikonisch werden wie Hubble es war und ist.
Ich wünsche dir klaren Himmel und weit geöffnete Augen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Forbes.com veröffentlicht.