Tief in den schrumpfenden Regenwäldern Westafrikas lebt ein Krokodil, das so gar nicht dem schwerfälligen, baumstammartigen Reptil entspricht, das sich die meisten Menschen vorstellen. Es klettert auf Bäume, versteckt sich unter überhängenden Ästen und bewegt sich so lautlos durch Waldbäche, dass Wissenschaftler noch immer Mühe haben, die verbliebenen Exemplare zu zählen. Es handelt sich um das Westafrikanische Spitzkrokodil, und seine Geschichte ist nicht nur eine Geschichte des Überlebens in einer extremen Umgebung, sondern auch die Geschichte eines Tieres, das Forscher immer wieder aufs Neue fasziniert.
Hier ist das Krokodil, das alle Erwartungen übertrifft.
Das Westafrikanische Spitzkrokodil (Mecistops cataphractus) ist eine der fünf Krokodilarten Afrikas und vielleicht die am wenigsten erforschte. Man hört kaum etwas über dieses Tier. Es taucht nicht in Tierdokumentationen auf und wird in Naturschutzkampagnen kaum erwähnt. Lange Zeit fehlten Forschern sogar die Daten, um sein Aussterberisiko angemessen einzuschätzen.
Seine schmale, längliche Schnauze unterscheidet es von seinen größeren Verwandten und ist ideal, um Fische aus schmalen Waldtümpeln zu fangen. Das Westafrikanische Spitzkrokodil besitzt eine sehr lange, schmale Schnauze, mit der es Fische und kleine Wasserwirbellose erbeutet. Ausgewachsene Männchen können für eine Art, die von vielen als eher klein angesehen wird, überraschend große Größen erreichen und werden typischerweise 3 bis 4 Meter lang.
Eine Entdeckung, die das Lehrbuch neu schrieb.
Jahrzehntelang wussten die Menschen in der Nähe von Krokodilhabitaten insgeheim, was die Wissenschaft noch nicht dokumentiert hatte. Ein Forscherteam verfolgte frühe Berichte über die Kletterfähigkeiten der Reptilien bis ins Jahr 1972 zurück, als kurz vermerkt wurde, dass Krokodilbabys wie Chamäleons Büsche, Bäume und sogar Schilf erklimmen konnten. Erst eine formale Studie des Forschers Vladimir Dints von der Universität Tennessee wandelte diese verstreuten Anekdoten in anerkannte wissenschaftliche Daten um.
Der Forscher Vladimir Dinets von der Universität Tennessee leitete ein Team, das Krokodile auf drei Kontinenten – Afrika, Australien und Nordamerika – untersuchte, um festzustellen, ob es sich bei diesen Fällen um Einzelfälle oder ein weit verbreitetes Verhalten handelte. Das Team identifizierte vier Arten, die zum Klettern auf Bäume fähig sind; ein Krokodil wurde sogar in vier Metern Höhe beobachtet. Zu diesen Arten gehörten das Spitzkrokodil, das australische Süßwasserkrokodil, das zentralafrikanische Spitzkrokodil und das mächtige Nilkrokodil. Auch das westafrikanische Spitzkrokodil reiht sich nahtlos in diese Klettertradition ein und nutzt Äste ähnlich wie andere Arten Flussufer.
Warum überhaupt klettern?
Dieses Verhalten ist weder zufällig noch ungeschickt. Forscher stellten fest, dass das Erklimmen eines steilen Hügels oder eines senkrechten Astes mechanisch ähnlich abläuft, vorausgesetzt, der Ast ist breit genug, um darauf zu gehen. In bewaldeten Flussabschnitten, wo flache, sonnige Ufer selten sind, wird ein umgestürzter Ast oder ein geneigter Baumstamm oft zum einzigen verfügbaren Platz zum Sonnenbaden.
Wissenschaftler vermuten, dass dies einen doppelten Nutzen hat. Krokodile klettern ihrer Meinung nach auf den Aussichtspunkt, um ihr Revier zu überwachen und sich zu sonnen. Diese Angewohnheit dient auch der Verteidigung, da die Krokodile scheu sind und von dem Aussichtspunkt fliehen würden, wenn sich Beobachter zu sehr nähern. Mit anderen Worten: Der Aussichtspunkt dient sowohl als Sonnenplatz als auch als Frühwarnsystem, das es dem Tier ermöglicht, bei Gefahr blitzschnell ins Wasser zu tauchen und zu verschwinden.
Das Leben entsprang dem verborgenen Flusslauf der Wälder.
Anders als die meisten Menschen Krokodile mit einem sonnenverbrannten, offenen Fluss assoziieren, bevorzugt diese Art Schatten und Dickichte. Sie hält sich bevorzugt in dichter Vegetation und unter überhängenden Ästen an Flussufern auf, wo sie gut getarnt ist und daher extrem schwer zu zählen, zu verfolgen oder zu erforschen ist. Diese Tarnung ist eine Überlebensstrategie, macht die Erhebung grundlegender Populationsdaten aber auch ungemein schwierig.
Ihre Wahl des Unterschlupfs hängt sogar mit ihrer Jagdstrategie zusammen. Da es ihnen an offenen Flächen zum Sonnenbaden mangelt, nutzen sie Felsen, die aus dem Wasser ragen, ebenso wie die Äste umgestürzter Bäume. Sie verstecken sich auch gern unter überhängender Vegetation, denn wenn die Früchte der überhängenden Bäume ins Wasser fallen, locken sie Fische an, die dann von den Krokodilen gejagt werden. Forscher betrachten dies heute als eine vielschichtige Nutzung des Waldes: Sie gewinnen Wärme von den Baumkronen, Schutz unter den Ästen und Nahrung durch die Verbindung zwischen Früchten und Fischen am Ufer.
Eine Bevölkerung am Rande des Abgrunds
Der Bestand dieser Art ist erschreckend gering. Schätzungen zufolge leben weniger als 500 ausgewachsene Westafrikanische Spitzkrokodile in freier Wildbahn. Diese Seltenheit hat ihr einen berüchtigten Ruf eingebracht, denn sie zählt nicht nur zu den sechs prioritären Krokodilarten für den globalen Artenschutz und ist die am stärksten gefährdete Krokodilart des afrikanischen Kontinents, sondern auch zu den am stärksten bedrohten Arten weltweit.
Der Rückgang der Populationen hat in einigen Teilen ihres historischen Verbreitungsgebiets bereits zum Aussterben der Art geführt. Bis zum Jahr 2000 wurden signifikante Populationsrückgänge in Liberia und Nigeria verzeichnet, und auch in Gambia, Senegal, Guinea-Bissau und Togo wurde ein wahrscheinliches Aussterben gemeldet. Feldstudien der letzten Jahre haben die Gefährdung der verbleibenden Populationen bestätigt: Untersuchungen in Schutzgebieten und ungeschützten Gebieten haben gezeigt, dass dieses Krokodil mit der schlanken Schnauze in den ungeschützten Gebieten, in denen es einst lebte, nicht mehr vorkommt.
Die Wälder werden schneller abgeholzt, als die Schutzmaßnahmen mithalten können.
Lebensraumverlust ist der Kern der Krise. Das Westafrikanische Schlankkrokodil ist in seinem gesamten Verbreitungsgebiet durch Fischerei, menschliche Eingriffe, Jagd, Lebensraumzerstörung und -fragmentierung bedroht. Die Wälder, in denen es lebt und gedeiht, werden in vielen Ländern schneller gerodet, als es Naturschutzbemühungen unternehmen kann. Jeder verlorene Hektar beraubt es des Sonnenbadens, der Jagdmöglichkeiten und des schattigen Mikroklimas, von dem es abhängig ist.
Intensive Fischerei verschärft die Schäden, und diese Faktoren werden leicht übersehen. Krokodile verfangen sich regelmäßig als Beifang in Fischernetzen, und unregulierter Kleinbergbau trägt zusätzlich zur Beeinträchtigung der Flussökosysteme bei. Beide Arten sind mit extremem Lebensraumverlust, Überfischung und der zunehmenden Bedrohung durch handwerklichen Bergbau konfrontiert. Insbesondere der Bergbau führt tendenziell zu einer verminderten Wasserklarheit und dezimiert die Fischbestände, von denen Krokodile abhängig sind – ein Dominoeffekt, den Forscher beispielsweise im Taï-Nationalpark in der Elfenbeinküste direkt beobachtet haben.
Ein noch seltsamerer Cousin unter der Erde
Das Spitzkrokodil ist nicht die einzige westafrikanische Art, die die Grenzen des Möglichen bei Krokodilen erweitert. Sein kleinerer Verwandter, das Zwergkrokodil, hat eine noch erstaunlichere Anpassung gezeigt. Eine Population von Zwergkrokodilen hat sogar einen radikaleren Wandel vollzogen: Einige leben nun unterirdisch, haben sich orange gefärbt, ihre Nahrung auf Fledermäuse und Höhlengrillen umgestellt und stehen möglicherweise kurz davor, sich zu einer völlig neuen Art zu entwickeln.
Physische Beweise für diese Veränderungen sind an den Tieren selbst sichtbar. Forscher, die Höhlensysteme in Westafrika untersuchen, haben Krokodile entdeckt, die in nahezu völliger Dunkelheit leben. Ihre Haut ist von guanoreichen Umgebungen gefärbt – ein sichtbares Zeichen dafür, dass diese Tiere lange genug dort leben, um ihre Biologie zu verändern. Genetische Studien bestätigen dies: Forscher Matthew Shirley schätzt die aktuelle Population der Höhlenkrokodile auf maximal 100 bis 200 Tiere, und neuere Studien haben drei genetisch unterschiedliche Populationen innerhalb der Zwergkrokodilgruppe identifiziert. Dies erinnert uns daran, dass die westafrikanischen Krokodile als Gruppe noch immer voller Überraschungen sind, selbst angesichts ihres schrumpfenden Lebensraums.
Der Wettlauf um die Rettung dessen, was übrig ist
Naturschutzorganisationen ruhen sich nicht aus. Seit Anfang der 2010er-Jahre wurden die Schutzbemühungen für diese Art intensiviert. Im Fokus stehen die Zucht in Gefangenschaft, die Wiederansiedlung und die Einbindung lokaler Gemeinschaften, um ihrem kritischen Gefährdungsstatus entgegenzuwirken. Eine Schlüsselinitiative ist das Mesistops-Projekt, das die Schutzbemühungen in ganz Westafrika koordiniert und unter anderem mit dem Nationalzoo von Abidjan in der Elfenbeinküste bei Zucht- und Wiederansiedlungsprogrammen zusammenarbeitet. In Gefangenschaft aufgezogene Jungtiere erhalten vor ihrer Auswilderung einen Vorsprung, der ihre Überlebenschancen in den besonders kritischen ersten Lebensjahren erhöhen soll.
Vor Ort stützt sich diese Arbeit auf engagierte Wissenschaftler, die einzelne Tiere in den letzten unberührten Lebensräumen der Art beobachten. Im Tai-Nationalpark markierte die Forscherin Christine Kooman Dutzende von Krokodilen, um deren Nutzung des Flusssystems zu verstehen. Sie kam zu dem Schluss, dass Tai ein Paradies für Spitzkrokodile ist und dass der Wald in seinem jetzigen, gut geschützten Zustand erhalten bleiben muss, damit diese Art überleben kann. Doch selbst im Schutzgebiet sind Veränderungen erkennbar. Kooman stellte fest, dass sich die Wasserqualität seit Beginn ihrer Forschung vor über einem Jahrzehnt merklich verschlechtert hat – ein kleines, aber aussagekräftiges Zeichen für den zunehmenden Druck, selbst im besten verbliebenen Rückzugsgebiet dieser Art.
Was geschieht als Nächstes?
Die Geschichte dieses Krokodils mit der schlanken Schnauze ist eine seltsame Mischung aus Widerstandsfähigkeit und Verletzlichkeit. Es ist ein Tier, das uralt genug ist, um die meisten Säugetiere zu überdauern, so gut angepasst, dass es auf Bäume klettern und in völliger Dunkelheit überleben kann, und doch so zerbrechlich, dass nur wenige hundert Exemplare das einzige Hindernis für sein Aussterben darstellen könnten. Seine Seltenheit ist nicht nur eine Kuriosität für Naturdokumentationen; sie ist ein besorgniserregendes Zeichen für den Zustand der verbliebenen Regenwaldflüsse Westafrikas.
Das Überleben dieses Krokodils in den kommenden Jahrzehnten wird maßgeblich davon abhängen, wie schnell der Schutz seines Lebensraums, Maßnahmen gegen Wilderei und Zuchtprogramme in Gefangenschaft die Abholzung und die Verschmutzung der Flüsse in der Nähe seiner letzten Lebensräume übertreffen können. In mehreren Ländern, in denen es einst beheimatet war, ist diese Art bereits ausgestorben. Nur noch ein kleines Zeitfenster bleibt, und dieses unscheinbare, aber bemerkenswerte Tier verdient weit mehr Aufmerksamkeit, als ihm bisher zuteil wurde.