В глубине сокращающихся тропических лесов Западной Африки обитает крокодил, который совсем не похож на того неповоротливого, похожего на бревно пресмыкающегося, которого большинство людей себе представляют. Он лазает по деревьям, прячется под нависающими ветвями и так бесшумно передвигается по лесным ручьям, что ученые до сих пор с трудом подсчитывают, сколько их осталось. Это западноафриканский тонконосый крокодил, и его история — это не только история выживания в условиях крайне сложных условий, но и история животного, которое продолжает удивлять исследователей, пытающихся его изучить.
Познакомьтесь с крокодилом, который бросает вызов всем ожиданиям.
Западноафриканский тонконосый крокодил, известный в науке как Mecistops cataphractus, является одним из пяти видов крокодилов Африки и, пожалуй, наименее изученным. Животное, находящееся в центре внимания, — это западноафриканский тонконосый крокодил Mecistops cataphractus, и о нём почти никто не слышал. Он не появляется в документальных фильмах о дикой природе. О нём почти не говорят в кампаниях по сохранению вида. В течение многих лет у исследователей даже не было достаточно данных, чтобы должным образом оценить степень угрозы его исчезновения.
Его узкая, вытянутая морда отличает его от более крупных сородичей и идеально приспособлена для выхватывания рыбы из узких лесных водоемов. Западноафриканский тонконосый крокодил имеет очень длинную, узкую морду, которую использует для ловли рыбы и мелких водных беспозвоночных. Взрослые самцы могут достигать удивительно больших размеров для вида, который многие считают довольно скромным, обычно их длина составляет от 3 до 4 метров.
Открытие, переписавшее учебник.
На протяжении десятилетий люди, живущие рядом с местами обитания крокодилов, молча знали то, что ученые не документировали. Команда исследователей проследила ранние записи о способности рептилий лазать по деревьям до 1972 года, когда было кратко отмечено, что детеныши крокодилов могут забираться в кусты, на деревья и даже цепляться за камыши, как хамелеоны. Только формальное исследование, проведенное исследователем из Университета Теннесси Владимиром Динцем, превратило разрозненные анекдоты в признанные научные данные.
Исследователь из Университета Теннесси Владимир Динец возглавил группу, которая изучала крокодилов на трех континентах: в Африке, Австралии и Северной Америке, чтобы выяснить, являются ли эти случаи единичными или же это обычное поведение. Группа выявила четыре вида, способных лазить по деревьям, причем одного крокодила видели на высоте 4 метров над землей. В этот список вошли американский крокодил, австралийский пресноводный крокодил, центральноафриканский тонконосый крокодил и могучий нильский крокодил. Западноафриканский тонконосый крокодил идеально вписывается в эту же традицию лазания, используя ветви так же, как другие виды используют берега рек.
Зачем вообще заниматься скалолазанием?
Такое поведение не случайно и не является неуклюжим. Исследователи отметили, что подъем на крутой холм или на отвесную ветку механически схож, при условии, что ветка достаточно широка, чтобы по ней можно было идти. В лесистых участках рек, где плоские, солнечные берега встречаются редко, упавшая ветка или наклоненный ствол становятся единственным доступным местом для принятия солнечных ванн.
Ученые считают, что это приносит двойную выгоду. Исследователи полагают, что крокодилы забираются наверх, чтобы следить за своей территорией и греться на солнце. Эта привычка также имеет защитное преимущество, поскольку крокодилы были пугливы и убегали с высоты, если наблюдатели приближались слишком близко. Другими словами, высота служит одновременно и местом для принятия солнечных ванн, и системой раннего предупреждения, позволяя животному мгновенно спрыгнуть в воду и исчезнуть, как только возникнет опасность.
Жизнь, построенная вокруг скрытых лесных рек.
В отличие от образа крокодилов, ассоциирующегося у большинства людей с выжженной солнцем открытой рекой, этот вид процветает в тени и зарослях. Он предпочитает густую растительность и нависающие ветви вдоль берегов рек, где может оставаться замаскированным, что делает его чрезвычайно трудным для подсчета, отслеживания или изучения. Эта скрытность — стратегия выживания, но она также сделала сбор основных данных о популяции мучительно сложным.
Выбор укрытия даже связан со стратегией питания. У них нет открытых мест, где они могли бы греться на солнце, поэтому они используют камни, поскольку они выступают из воды, как и ветви упавших деревьев. Кроме того, им нравится прятаться под растительностью, нависающей над рекой, потому что когда плоды, произрастающие на нависающих деревьях, падают в воду, они привлекают рыбу, на которую затем охотятся крокодилы. Исследователи теперь рассматривают это как многоуровневое использование леса, получая тепло от крон деревьев, укрытие от ветвей и пищу благодаря связи между фруктами и рыбой внизу.
Население, балансирующее на грани
Численность этого вида поразительна. По оценкам, в дикой природе осталось менее 500 взрослых западноафриканских тонконосых крокодилов. Эта редкость принесла ему печальную репутацию, поскольку он не только входит в число шести приоритетных видов крокодилов для сохранения во всем мире и является наиболее уязвимым видом крокодилов на африканском континенте, но и одним из наиболее находящихся под угрозой исчезновения видов на планете.
Сокращение численности уже привело к исчезновению этого вида в некоторых частях его исторического ареала. Уже до 2000 года было зафиксировано значительное сокращение его популяции в Либерии и Нигерии, а также вероятное исчезновение в Гамбии, Сенегале, Гвинее-Бисау и Того. Полевые исследования, проведенные за прошедшие годы, лишь подтвердили, насколько уязвимы оставшиеся популяции: исследование как охраняемых, так и неохраняемых территорий показало, что в местах, где раньше обитал этот тонконосый крокодил, его больше нет на неохраняемых территориях.
Леса вырубаются быстрее, чем меры защиты успевают за ними справляться.
В основе кризиса лежит утрата среды обитания. Западноафриканский тонконосый крокодил находится под угрозой из-за рыболовства, антропогенного воздействия, охоты, деградации и фрагментации среды обитания по всему ареалу, а леса, где он живет и лазает, вырубаются со скоростью, превышающей темпы природоохранных мероприятий во многих странах. Каждый потерянный гектар лишает его возможности греться на солнце, укрываться для охоты и создавать затененный микроклимат, от которого зависит этот вид.
Интенсивный рыболовный промысел усугубляет ущерб, причем эти факторы легко упустить из виду. В сетях, установленных для ловли рыбы, регулярно попадаются крокодилы в качестве прилова, а нерегулируемая мелкомасштабная добыча полезных ископаемых добавляет еще один фактор, нарушающий целостность речных систем. Оба вида сталкиваются с экстремальной потерей среды обитания, чрезмерным выловом рыбы и растущей угрозой кустарной добычи полезных ископаемых. В частности, добыча полезных ископаемых, как правило, ухудшает прозрачность воды и нарушает популяции рыб, от которых зависят крокодилы, — эффект домино, который исследователи отслеживали непосредственно в таких местах, как национальный парк Таи в Кот-д’Ивуаре.
Еще более странный кузен под землей
Крокодил с тонкой мордой — не единственный западноафриканский вид, раздвигающий границы того, на что способны крокодилы. Его меньший родственник, карликовый крокодил, продемонстрировал ещё более поразительную адаптацию. Одна популяция карликовых крокодилов совершила ещё более радикальный поворот: некоторые из них ушли под землю, стали оранжевыми, сменили свой рацион на летучих мышей и пещерных сверчков и, возможно, находятся на грани превращения в совершенно новый вид.
Физические свидетельства этих изменений видны на самих животных. Исследователи, изучающие пещерные системы в Западной Африке, обнаружили крокодилов, живущих в почти полной темноте, чья кожа окрашена богатой гуано средой — видимый признак того, что эти животные находились там достаточно долго, чтобы их биология изменилась. Генетические исследования подтверждают это, поскольку, по словам исследователя Мэтью Ширли, нынешняя популяция пещерных крокодилов составляет не более 100-200 особей, а недавние исследования выявили три генетически различающиеся популяции в группе карликовых крокодилов в целом. Это напоминание о том, что западноафриканские крокодилы как группа по-прежнему полны сюрпризов, даже несмотря на сокращение их среды обитания.
Гонка за спасение того, что осталось
Природоохранные организации не стоят на месте. С начала 2010-х годов усилия по сохранению этого вида активизировались, сосредоточившись на разведении в неволе, реинтродукции и взаимодействии с местным населением для решения проблемы его критического исчезновения. Основной инициативой стал проект «Месистопс», созданный для координации природоохранных мероприятий по всей Западной Африке, включая сотрудничество с Национальным зоопарком Абиджана в Кот-д’Ивуаре в рамках программ разведения и реинтродукции. Молодым особям, выращенным в неволе, предоставляется фора перед выпуском на волю, что призвано повысить шансы на выживание в наиболее уязвимые ранние годы жизни.
На местах эта работа зависит от преданных своему делу ученых-исследователей, отслеживающих отдельных животных в последних сохранившихся нетронутых местах обитания этого вида. В национальном парке Таи исследовательница Кристин Куман пометила десятки крокодилов, чтобы понять, как они используют речную систему, и пришла к простому выводу, что Таи — рай для крокодилов с тонкой мордой, и если вы хотите, чтобы они процветали, вам нужно сохранить лес в его нынешнем виде, хорошо защищенным. Однако даже в охраняемом парке изменения заметны. Куман заметила, что качество воды заметно изменилось с тех пор, как ее исследования начались более десяти лет назад, — небольшой, но показательный признак нарастающего давления даже в лучшем из оставшихся убежищ этого вида.
Что будет дальше?
История этого крокодила с тонкой мордой — странное сочетание стойкости и уязвимости. Это животное достаточно древнее, чтобы предшествовать большинству млекопитающих, достаточно приспособленное, чтобы лазить по деревьям и процветать в полной темноте, и в то же время достаточно хрупкое, чтобы всего несколько сотен особей могли стать единственным препятствием на пути к его вымиранию. Его редкость — это не просто любопытный факт для документальных фильмов о природе; это тревожный сигнал о состоянии оставшихся рек тропических лесов Западной Африки.
Выживание этого крокодила в ближайшие десятилетия, вероятно, будет зависеть от того, насколько быстро меры по защите среды обитания, борьбе с браконьерством и программы разведения в неволе смогут опередить вырубку лесов и деградацию рек, приближающиеся к его последним местам обитания. Этот вид уже исчез из нескольких стран, где он когда-то жил. Осталось лишь узкое окно возможностей и это незаметное, но замечательное животное, заслуживающее гораздо большего внимания, чем оно когда-либо получало.