Vor sechs Monaten flog die NASA-Sonde MAVEN am Mars vorbei und arbeitete dabei planmäßig weiter, um die Auswirkungen des Sonnenwinds auf die Marsatmosphäre zu untersuchen. Doch während dieses 20- bis 30-minütigen Vorbeiflugs am Roten Planeten, bei dem keine Verbindung zur Erde bestand, trat ein Fehler auf, und seitdem fehlt von der Raumsonde jede Spur.
Am Mittwoch, nach einem koordinierten Versuch, den Bordcomputer des Raumfahrzeugs aus der Ferne neu zu starten und die Sonde wieder in Kontakt mit der Außenwelt zu bringen, teilten Vertreter der Raumfahrtbehörde mit, dass der 582 Millionen Dollar teure Orbiter nicht wieder in Gang gekommen sei und seine äußerst erfolgreiche Mission damit beendet sei.
«Unsere letzte erfolgreiche Kommunikation mit MAVEN fand am 6. Dezember 2025 statt», sagte Mike Moreau, MAVEN-Projektmanager am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland. «Die Raumsonde MAVEN und alle ihre Subsysteme funktionierten normal, als sie planmäßig in die Sonnenfinsternis eintrat und hinter dem Mars vorbeizog.».
«In der Woche vor dem Signalverlust gab es keine Anzeichen für Probleme mit dem Raumschiff, aber als das Raumschiff am 6. Dezember jenseits des Mars auftauchte, konnte das Deep Space Network kein Signal mehr empfangen», sagte Moreau.
Künstlerische Darstellung der MAVEN-Raumsonde im Orbit um den Mars. / Quelle: NASA
Es wurden Befehle blindlings gesendet, um den Bordcomputer von MAVEN zum Neustart zu zwingen, jedoch ohne Erfolg.
«Leider waren alle Versuche, die Kommunikation mit MAVEN wiederherzustellen, letztlich erfolglos, und seit dem 6. Dezember wurden keine Telemetriedaten oder Signale von dem Raumschiff empfangen», sagte Moreau.
Die Mission MAVEN (kurz für Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) wurde am 18. November 2013 gestartet und erreichte im September desselben Jahres die Umlaufbahn um den Mars.
Ausgestattet mit einer hochentwickelten Instrumentenreihe, wurde die Sonde entwickelt, um die Marsatmosphäre zu untersuchen und so weitere Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wie sie durch Partikel des Sonnenwinds abgetragen oder erodiert wird.
Die MAVEN-Mission, die ursprünglich nur für ein Jahr Betrieb um den Mars konzipiert war, wurde mehrfach verlängert, sodass sie die umfangreichsten Studien der Marsatmosphäre durchführen konnte, die jemals durchgeführt wurden.
Der Mars war einst eine wärmere und feuchtere Welt, doch die Existenz von Wasser an seiner Oberfläche erforderte einen deutlich höheren Atmosphärendruck als heute. MAVEN lieferte entscheidende Daten darüber, wie geladene Teilchen des Sonnenwinds die Marsatmosphäre über Milliarden von Jahren erodierten.
«Eine unserer aufregendsten Entdeckungen war die Nutzung von 11 Jahren MAVEN-Daten, um zum ersten Mal auf einem Planeten einen Prozess namens «Sputtern» zu beobachten, einen Prozess, bei dem Material aus der Atmosphäre austritt“, sagte Shannon Curry, die Hauptautorin der Studie von der University of Colorado Boulder.
«Hier kollidieren geladene Teilchen mit der oberen Atmosphäre und schleudern aus der neutralen Atmosphäre heraus, ähnlich wie bei einem Sprung in ein Schwimmbecken», erklärte Curry. «Unser Team bestätigte, dass dieser Prozess seit Milliarden von Jahren der dominierende Mechanismus für den Atmosphärenaustritt ist, mit unglaublichen Auswirkungen auf andere Planeten in unserem Sonnensystem und sogar auf Exoplaneten.».
MAVEN erforschte nicht nur die Atmosphäre des Roten Planeten, sondern leitete auch Signale der beiden aktiven Mars-Rover Curiosity und Perseverance der NASA an die Missionskontrolle im Jet Propulsion Laboratory weiter. Drei weitere Mars-Orbiter übernehmen ähnliche Kommunikationsweiterleitungsdienste.
Obwohl die Raumsonde MAVEN deutlich länger als ursprünglich geplant in Betrieb blieb, versucht die NASA herauszufinden, was schiefgelaufen sein könnte, um daraus Lehren für zukünftige Missionen zu ziehen. Im Februar setzte die Behörde einen Untersuchungsausschuss ein, um die Ursache zu ermitteln.
Im Rahmen der laufenden Untersuchung analysierten Ingenieure erneut Aufzeichnungen dessen, was das Deep Space Network möglicherweise «gehört» hatte, als MAVEN im Rahmen eines laufenden radiophysikalischen Experiments hinter dem Mars hervortrat. Wie erwartet fehlten die üblichen Telemetriedaten, jedoch wurden Datenfragmente gefunden, die darauf hindeuten, dass sich die Raumsonde mit 2,7 Umdrehungen pro Minute drehte.
Abgesehen von periodischen Ausrichtungsänderungen, die für wissenschaftliche Beobachtungen, Kommunikation und Energieerzeugung notwendig sind, blieb MAVEN im Allgemeinen stationär, wobei seine Solarpaneele zur Sonne und seine Antenne zur Erde ausgerichtet blieben.
Bei der beobachteten Rotationsgeschwindigkeit wäre eine normale Kommunikation wahrscheinlich unmöglich, und die Sensoranordnungen könnten nicht genügend Energie erzeugen. In diesem Fall würden die Batterien der Sonde schnell leer sein.
Moreau wollte nicht darüber spekulieren, was geschehen sein könnte, während das Raumschiff keinen Kontakt zur Erde hatte, und sagte, er freue sich auf die Ergebnisse der laufenden Untersuchung.
Was auch immer die Ursache war, die in den wiederhergestellten Telemetriedaten aufgezeichnete Rotationsgeschwindigkeit war mit Leben unvereinbar. Es wird erwartet, dass die Raumsonde mindestens die nächsten 50 bis 100 Jahre in derselben Umlaufbahn um den Mars verbleibt, aber die NASA wird keine weiteren Versuche unternehmen, die Kommunikation wiederherzustellen.
«Es war mir persönlich eine große Ehre und ein Privileg, dieses Team zu leiten», sagte Curry. „Dieses Team hat unermüdlich daran gearbeitet, das Raumschiff zu betreiben und außergewöhnliche wissenschaftliche Ergebnisse zu erzielen. Ihre Vision, ihre Entschlossenheit und ihre Neugier führten zu diesen erstaunlichen Entdeckungen. Ich werde das Raumschiff und dieses Team sehr vermissen.“.
Auf die Frage eines Reporters, was auf dem Grabstein von MAVEN stehen sollte, antwortete Curry: «Die beste Marsmission aller Zeiten.».