Ein routinemäßiger Vorbeiflug am Mars markierte das Ende einer Ära für eine der wichtigsten Weltraummissionen der NASA. Nachdem die Raumsonde MAVEN über ein Jahrzehnt lang den Roten Planeten umkreist und bahnbrechende Daten über seine Atmosphäre gesammelt hatte, verlor sie plötzlich den Kontakt zur Erde und kehrte nie zurück. Die NASA erklärte die Mission offiziell für beendet und schloss damit ein bemerkenswertes Kapitel der Marsforschung ab. Doch was verursachte das plötzliche Scheitern von MAVEN und welche wichtigen Entdeckungen hinterließ die Sonde? Lesen Sie weiter, um zu erfahren, wie sich die letzten Momente des Orbiters ereigneten – und wie die gesammelten Daten dazu beitragen könnten, den Weg für die ersten Menschen zu ebnen, die eines Tages den Mars betreten werden.
Was ist mit MAVEN passiert und warum kann die NASA es nicht bergen?
Nach fast zwölf Jahren Betrieb – ein Jahrzehnt länger als die ursprünglich geplante Lebensdauer von einem Jahr – hat die NASA-Raumsonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) ihren Betrieb offiziell eingestellt. Die Sonde, die erste, die jemals zur Erforschung der Marsatmosphäre entwickelt wurde, verstummte am 6. Dezember und verschwand hinter der Rückseite des Roten Planeten.
Was ist schiefgelaufen?
Bevor MAVEN hinter dem Mars verschwand, funktionierten alle Systeme einwandfrei. Doch als die Sonde auf der anderen Seite wieder auftauchte, herrschte absolute Stille auf der Erde.
NASA-Ingenieure bemühten sich fieberhaft, das Signal zu empfangen und konnten ein kurzes Datenfragment zusammensetzen. Die ernüchternde Diagnose: Die Raumsonde war unerwartet vom Kurs abgekommen und in den Sicherheitsmodus gewechselt, wodurch sie sich ungewöhnlich schnell und unkontrolliert drehte. Da sie außer Kontrolle geriet, konnten die Solarpaneele von MAVEN kein Sonnenlicht mehr einfangen, was die Batterien vollständig entlud und die Kommunikationssysteme lahmlegte.
Die NASA-Kommission hat MAVEN offiziell für irreparabel erklärt.
Die Ermittlungen sind noch nicht abgeschlossen.
Die Rettungsaktion ist abgeschlossen, die Untersuchung jedoch noch nicht. Wissenschaftler wissen weiterhin nicht genau, was die plötzliche und heftige Rotation ausgelöst hat; ein Abschlussbericht wird im Laufe des Jahres erwartet. Die NASA hat die formelle Beendigung der Mission und die Sicherung des umfangreichen Datensatzes von MAVEN eingeleitet, damit Wissenschaftler ihn über Jahrzehnte hinweg analysieren können.
Wie MAVEN die Geschichte des Mars neu schrieb
Ursprünglich nur für ein Erdenjahr nach ihrem Start im November 2013 geplant, verbrachte MAVEN ein ganzes Jahrzehnt im Langzeitbetrieb. Sie wurde zur ersten Mission, die sich ausschließlich der Erforschung der oberen Marsatmosphäre und ihrer komplexen Beziehung zur Sonne widmete.
Indem Wissenschaftler verstehen, wie der Mars seine Atmosphäre im Vakuum des Weltraums verliert, erhalten sie endlich einen Hinweis auf die Klimageschichte des Planeten, das verlorene flüssige Wasser und die Frage, ob dort jemals Leben möglich gewesen wäre.
Der Verlust des Raumschiffs war ein schwerer Schlag für diejenigen, die es gebaut und gesteuert hatten. Mike Moreau, der Projektleiter von MAVEN, lobte die Arbeit des Teams und sagte, sie hätten «mit dem Abschluss der Mission den Verlust eines geliebten Menschen wirklich schmerzlich erfahren».
Die leitende Wissenschaftlerin Shannon Currie stimmte dem zu, hob aber die vielen Erfolge von MAVEN hervor. «Das Team war natürlich enttäuscht, aber gleichzeitig sind wir unglaublich stolz auf die wissenschaftlichen Errungenschaften des letzten Jahrzehnts», sagte sie und bezeichnete MAVEN als «den besten Beobachter von Atmosphärenlecks im gesamten Sonnensystem». Auf einer NASA-Pressekonferenz am Dienstag nannte Currie die Sonde sogar stolz «die beste Marsmission aller Zeiten».
Im Laufe seines Bestehens hat MAVEN über 800 wissenschaftliche Arbeiten veröffentlicht, die unser Verständnis des Roten Planeten grundlegend verändert haben. Hier sind fünf seiner bahnbrechendsten Entdeckungen:
1. Die Sonne beleuchtet den Mars.
Die Raumsonde MAVEN demonstrierte, dass der Sonnenwind – ein kontinuierlicher Strom geladener Teilchen, der von der Sonne ausgeht – wie ein kosmischer Sandstrahler wirkt und die Marsatmosphäre stetig abträgt. Diese Erosion wird während intensiver Sonnenstürme dramatisch beschleunigt. Über Milliarden von Jahren verwandelte dieser zerstörerische Prozess den Mars von einer warmen, potenziell wasserreichen Welt in die gefrorene, trockene Wüste, die wir heute vorfinden.
2. Planetarische «Lichtshows»
Auf der Erde konzentrieren sich die hellen Nord- und Südlichter (Auroras) hauptsächlich an den Polen. MAVEN entdeckte, dass die Situation auf dem Mars grundlegend anders ist. Die Sonde detektierte völlig neue Arten von Auroras, die durch solare Protonen verursacht werden. Dank des einzigartigen Magnetfelds des Mars können diese atemberaubenden Protonen-Auroras den Nachthimmel über den gesamten Planeten erleuchten.
3. Weltraumkanonenkugeln (atmosphärische Streuung)
Um genau zu bestimmen, wie der Mars seine Atmosphäre verlor, überwachte MAVEN ein seltenes Edelgas namens Argon. Da Argon selten mit anderen Elementen reagiert, ermöglichte sein Vorkommen in großen Höhen den Wissenschaftlern, einen Prozess namens «atmosphärisches Sputtern» zu beobachten.
Stellen Sie sich ein Billardspiel im Weltraum vor oder eine gewaltige «Bombe», die in ein Schwimmbecken geworfen wird: Schnell bewegte Sonnenpartikel kollidieren mit solch extremen Geschwindigkeiten mit der Marsatmosphäre, dass sie Gasmoleküle buchstäblich ins All schleudern. MAVEN hat dieses Phänomen in Echtzeit festgehalten.
4. Staubstürme blockieren die Wasserversorgung.
Im Jahr 2018 wurde der Mars von einem gewaltigen, planetenweiten Staubsturm vollständig eingehüllt. Die Raumsonde MAVEN beobachtete die Katastrophe aus dem Weltraum und entdeckte einen erschreckenden planetaren Mechanismus: Die extreme Hitze der globalen Staubstürme hob Wassermoleküle in weit über normale Konzentrationen hinaus in die Atmosphäre. Dort angekommen, zerfällt dieses Wasser augenblicklich und wird in einem plötzlichen, gewaltigen Ausbruch ins All geschleudert.
5. Interplanetares WLAN und die Jagd nach Kometen
Über die Atmosphärenforschung hinaus hat MAVEN eine Vielzahl herausragender Ergebnisse erzielt:
Kometenjäger: Erst vor einem Jahr programmierte das Team MAVEN kurzerhand um, um den Kometen 3I/ATLAS zu verfolgen. Durch die Aufnahme von Bildern im ultravioletten Bereich bei verschiedenen Wellenlängen (ähnlich dem Umschalten von Filtern an einer Kamera) kartierte die Raumsonde die Wasserstoffemissionen des Kometen und half Wissenschaftlern so, seine frühe Geschichte zu entschlüsseln.
Mars-Datenrelais MAVEN diente als wichtige Verbindung zwischen der Erde und den Rovern auf der Marsoberfläche. Tatsächlich hält die Sonde den Rekord im Sonnensystem für die meisten Daten, die innerhalb eines Tages von einem anderen Planeten übertragen wurden.
Was geschieht als Nächstes?
Letztendlich spricht MAVENs jahrzehntelange Erfahrung im datengetriebenen Bereich nicht nur für die Vergangenheit, sondern auch für unsere Zukunft.
«Die von MAVEN gewonnenen wissenschaftlichen Daten sind entscheidend, um festzulegen, welche Strahlenschutz- und Sicherheitsmaßnahmen wir vor der bemannten Marsmission ergreifen sollten», sagte Louise Procter, Direktorin der Abteilung für Planetenforschung am NASA-Hauptsitz in Washington. «Die von MAVEN gesammelten Daten werden uns noch Jahrzehnte lang wertvolle Informationen über den Mars liefern.».
Quellen: NASA, Space.com
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