Es ist nun bestätigt, dass der einst legendäre, aus Tennessee stammende Musiker viele der größten Hits und zeitlosen Lieder der frühen Country-Musik geschrieben hat. , die zuvor anderen Interpreten und Autoren zugeschrieben wurden.
Sein Name ist Arthur K. Smith – kurz «K». Seine Geschichte ist mit einigen der wichtigsten Namen der Country-Musikgeschichte verbunden, und dank der Südstaaten-Musikhistoriker Wayne Bledsoe und Bradley Reeves wird seine Geschichte unvergessen bleiben.
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Die bekannte Geschichte geht ungefähr so: Von den 1930er- bis in die 1950er-Jahre tingelte Arthur K. Smith durch die Welt der Country-Musik und des Radios, trank, schrieb und verkaufte Hunderte von Liedern auf Briefumschlägen, Servietten und Papierfetzen, oft für den Preis einer Flasche oder seiner Zeche. Einige davon wurden Hits. Werbetafel , K.s Name war jedoch nirgends zu finden, da die Rechte an dem Lied bei seinem Urheber liegen.
Wayne Bledsoe, ein seit 40 Jahren in Knoxville ansässiger Musikjournalist und Radiomoderator, und Reeves, Gründer des Tennessee Archive of Moving Image and Sound (TAMIS), machten es sich Anfang der 2000er Jahre zur Aufgabe, alles, was dabei geschah, akribisch zu dokumentieren. Jahrelange Dokumentation brachte eine Fülle unwiderlegbarer Beweise hervor, die später die Grundlage für offizielle öffentliche Dokumente, mehrere verifizierte Fotos und Videoclips und schließlich die eigentlichen Q-Demos auf Acetat-Vinyl bildeten.
Bradley Reeves sagt, dass Scheibenfunde mittlerweile alltäglich geworden sind.
«Es sprach sich herum, dass wir nach Material suchten. Die Familien dieser verstorbenen Country-Musiker begannen, die Archive zu durchforsten und fragten: „Oh, was ist das?“ Und da war es, auf dieser selbstgemachten Demo-Schallplatte, einer Acetatplatte, versteckt in einer Klavierbank, mit einem „Q“ darauf. Es wiederholte sich immer und immer wieder. Er hat über die Jahre diese Spur hinterlassen.».
Schließlich wurde Smiths Familie gefunden, zusammen mit Kisten voller handgeschriebener Notenblätter, Liedtexte und Schallplatten, auf denen unzählige Lieder erworben worden waren. Zusammen bestätigten sie Qs Rolle bei der Gestaltung der frühen Country-Musik.
Das Ergebnis all dieser musikalischen Archäologie war Album The Trouble With The Truth, Eine Doppel-CD mit 49 Titeln, die alle bekannten Aufnahmen von Arthur K. Smith sowie Studioversionen von Liedern enthält, die von Country-Stars interpretiert und als Originalkompositionen aufgenommen wurden.
Die Sammlung enthielt «Wedding Bells» (geschrieben von Claude Boone), einen Top-5-Hit für Hank Williams, der auch von Dean Martin, Jerry Lee Lewis, Charlie Rich und George Jones gecovert wurde; «If Teardrops Were Pennies» (geschrieben von Carl Butler), einen Top-10-Hit für Dolly Parton, der auch von Loretta Lynn und Kitty Wells gecovert wurde; und «Rainbow at Midnight» (geschrieben von Lost John Miller), einen Nummer-1-Hit für Ernest Tubb und einen Nummer-5-Hit für die Carlisle Brothers.
Album veröffentlicht im Jahr 2016 Das Problem mit der Wahrheit Bledsoe und Reeves erhielten für das 124-seitige Booklet, das Smiths Anfänge in der Country-Musikwelt detailliert beschreibt, eine Grammy-Nominierung in der Kategorie «Best Album Annotations».
Als sich das Album immer weiter verbreitete, sprachen Größen der Country-Musik von noch größeren Hits für Q, und ein vollständigeres Bild seiner Diskografie entstand.
Bandmitglieder und Freunde aller Beteiligten verwiesen auf den Song «I Can’t Stop Loving You» (geschrieben von Don Gibson), der von über 700 Künstlern gecovert wurde, darunter Roy Orbison, Frank Sinatra, Elvis Presley, Van Morrison, Duke Ellington und Conway Twitty. Ray Charles« Version erreichte Platz eins in drei verschiedenen Billboard-Charts und gewann einen Grammy Award für den besten R&B-Song.
Die beiden teilten auch eine Vorliebe für «Tennessee Waltz» (geschrieben von Pee Wee King und Redd Stewart), einst der erfolgreichste Song der amerikanischen Popgeschichte (und die meistverkaufte Single in der japanischen Geschichte!). Zu den Künstlern, die ihn veröffentlicht haben, gehören Sam Cooke, Otis Redding, Leonard Cohen, Hank Williams Jr., Elvis Presley und Tom Jones. Patti Pages Version ist die offizielle Hymne des US-Bundesstaates Tennessee und wurde von der Library of Congress geehrt.
Obwohl dies schließlich zu Qs Aufnahme in die Country Music Hall of Fame und die Nashville Songwriters Hall of Fame führte, geriet seine Geschichte in Vergessenheit und erlangte nie nationale Aufmerksamkeit. Er ist in keiner der beiden Hall of Fame vertreten.
Bledsoe glaubt, es sei kein Zufall, dass die US-Musikhauptstadt ihre Wurzeln bewahren will. «Ich denke, es gibt dort immer noch Leute, die einfach nicht wollen, dass die ganze Sache mit Q ans Licht kommt», sagt er. „Denn es gibt viele weitere legendäre Künstler, die mit ihm in Verbindung stehen und die seine Songs kaufen könnten.“.
«Glücklicherweise wird Smith immer noch mindestens die Hälfte der Urheberschaft für die vielen Lieder und Noten zugeschrieben, an denen er weiterhin ein gewisses Interesse hatte», fügt Reeves hinzu. «Aber die schiere Anzahl der von ihm komponierten Melodien ist enorm, und wir werden ihr volles Ausmaß vielleicht nie erfahren.».
10 Jahre nach seiner Veröffentlichung Bücher «Die Probleme mit der Wahrheit», Da immer wieder neue Wahrheiten ans Licht kommen, verdient die Geschichte von Q eine ausführlichere Nacherzählung.
Ernest Tubb (rechts) und seine Band, die Troubadours, treten mit Q auf WNOX auf. Gitarrist Billy Byrd ist links zu sehen. (Foto mit freundlicher Genehmigung des Tennessee Archive of Moving Image and Sound)
James Arthur Pritchett wurde 1909 geboren. In der Industriestadt Griffin, Georgia, wuchs er vaterlos auf. Von seiner Mutter in den Bergen von Harlan, Kentucky, erzogen, beschloss der junge Pritchett, seinen zweiten Vornamen und den Nachnamen seines Stiefvaters zu kombinieren und sich eine neue Identität zu schaffen: Arthur Smith. Während der Großen Depression schloss sich Smith den vielen ungebildeten Südstaatlern an, die in den Kohlebergwerken Arbeit suchten, und im Alter von 21 Jahren nahm er eine Spitzhacke und fuhr mit dem Wagen in die Tiefen von Harlan hinab.
Die harten Arbeitsbedingungen unter Tage und die kargen Löhne zwangen die überarbeiteten Arbeiter, eine Gewerkschaft zu gründen. Doch die Minenbesitzer leisteten erbitterten Widerstand, und so begann der Harlan-County-Krieg – neun Jahre andauernder, immer wiederkehrender Bergarbeiterstreiks, unterbrochen von Gewalt und Schießereien durch angeheuerte Schläger und korrupte Polizisten. Die Konflikte während des Harlan-County-Krieges eskalierten zeitweise so sehr, dass die Nationalgarde von Kentucky zur Wiederherstellung der Ordnung eingesetzt werden musste.
Während der endlosen Dunkelheit in den Bitumenminen wurde das Singen unter den Arbeitern zur Gewohnheit. Inspiriert wurden sie vom Pionierklang des AM-Radiosenders WNOX Knoxville, der aus dem hell erleuchteten Teil der Mine herüberwehte. Der 1921 als WNAV gegründete Sender WNOX gilt vielen als der achtwichtigste Radiosender des Landes und ermöglichte vielen Bewohnern abgelegener ländlicher Gebiete im Süden der USA ihre erste aufregende Begegnung mit Musik im Äther.
Smith entwickelte unter Tage eine Leidenschaft für den Gesang, und über Tage, beeinflusst von anderen Bergleuten, besorgte er sich eine Gitarre und begann mit dem Songschreiben zu experimentieren. Schließlich wurde ihm das Einatmen der stickigen, mit schwarzem Staub gefüllten Luft und das Ausweichen vor Angriffen nach seiner Schicht unerträglich. So packte Smith, der sich bei einem Unfall an einer Kohlenmühle einen Finger verkrümmt hatte, um 1935 seine Gitarre ein und machte sich auf den Weg zu den 10.000 Watt Klangmagie, die über den Cumberland Mountains herrschten.
Bei seiner Ankunft in Knoxville fand Smith das WNOX-Gebäude von Scharen von Radiotouristen umgeben vor, von aufgeregten Menschenmengen jeden Alters, die sich täglich versammelten, in der Hoffnung, die «Midday Carousel» mitzuerleben, eine Live-Sendung, die zu einem kulturellen Wahrzeichen der Stadt geworden war.
Die Sendung «Carousel», die Musik und Comedy von einer eigenen Band und Schauspielern bot, wurde täglich mittags ausgestrahlt, was laut Bledsoe in der Kleinstadt die beste Sendezeit war. «Hier und in anderen ländlichen Gegenden wurden damals mittags Programme gezeigt, weil das Mittagessen die Hauptmahlzeit des Tages war, nicht das Abendessen. Und die Bauern machten Pause und schalteten alle das Radio ein.».
Nachdem Arthur in der lokalen Musikszene Fuß gefasst hatte, wurde ihm ein Job als Rhythmusgitarrist bei der Band Merry-Go-Round angeboten – allerdings unter einer Bedingung: ein neues Image. Der temperamentvolle Moderator der Show, Lowell Blanchard, fand den Namen Arthur Smith zu langweilig fürs Radio, fügte also den Buchstaben Q hinzu, gab Smith den Spitznamen «Tennessee Cornhuskers» und setzte einen Vertrag auf.
Q erkannte sofort, dass «Carousel» mehr war als nur Klischees und Jingles. Zu den ungewöhnlicheren Segmenten der Show gehörten ein einarmiger Banjospieler, ein Dobro-Spieler ohne Griffe, der mit den Füßen spielte, etwas namens «Tony Musco und sein Steinway-Flügel in Form eines Magens» sowie Little Robert, ein Gitarrist mit unglaublich kleinen Füßen, der später in einen aufsehenerregenden Doppelmord in Knoxville verwickelt war.
Innerhalb eines Jahres erhielt Arthur Q. Smith seine eigene Soloshow, die trotz ihres Misserfolgs sein unbestreitbares Talent als Songwriter offenbarte. Der Ruf von Q.s virtuosen Fähigkeiten als Songwriter verbreitete sich, und schon bald wurde er von bekannten und finanzstarken Musikern angesprochen, darunter Roy Acuff, Chet Atkins, die Carter Sisters und Mother Maybelle sowie Bill Monroe, bekannt als der «Vater des Bluegrass».
«Smith verkaufte seine Musik direkt an die Künstler, um schnelle Vorauszahlungen zu erhalten und die rechtlichen Formalitäten der Musikverlage zu umgehen», sagt Reeves. «Er wählte den einfachen und schnellen Weg, anstatt auf Tantiemen zu warten, was angesichts des wachsenden Problems der Alkoholabhängigkeit notwendig war.».
Jeder Kauf beinhaltete den Liedtext, ein vollständiges Arrangement und eine einmalige Demo der Akkorde und Melodie vom Komponisten. Mit der Zeit begann Q, Stammkunden Gitarrendemos anzubieten, die auf einem Acetat-Tonbandgerät von Carl Butler, einem ehemaligen Mitglied der bekannten Grand Ole Opry-Gruppe, aufgenommen wurden (die Nutzung des Tonbandgeräts wurde im Tausch gegen Qs Songwriting-Dienste gewährt).
Trotz des durchschlagenden Erfolgs von «Carousel» weigerte sich WNOX 1937, mehr Personal einzustellen und investierte stattdessen in eine Signalverstärkung. Dies war zwar nachvollziehbar – Knoxville lag zwischen zwei Gebirgsketten, die die Radioübertragung behinderten –, doch die Budgetänderung führte dazu, dass die meisten der beliebten «Carousel»-Künstler den Sender schnell verließen. Radiostars jener Zeit genossen ein ähnliches Ansehen wie heutige Filmstars, sodass es zahlreiche Verdienstmöglichkeiten gab.
Q und andere Überläufer gründeten Bands und tourten durch Kentucky, North Carolina, Tennessee und Virginia. Oft besuchten sie ländliche Städte, wo die staunenden Bewohner Gesichter erkannten, deren Stimmen sie aus dem Radio kannten. «Fünf oder so Leute quetschten sich in diese großen, alten Autos, riesige Cadillacs«, erzählt Reeves über seine Bands. »Es hat viel Spaß gemacht, es wurde viel getrunken, und, man glaubt es kaum, sie verdienten damals ganz gut.».
Eric Dawson, Direktor des Tennessee Moving Image and Sound Archive, erklärt, dass das Interesse an Musik im Süden weit verbreitet war, Auftritte leicht zu buchen waren und schnell überall dort, wo es flaches Land gab, Veranstaltungsorte entstanden. «Auf den Fotos, die wir gesehen haben, gab es viele Schulen, Kirchen und Jahrmarktsgelände. Sie spielten im Gerichtsgebäude, in der Jagdhütte, in der Turnhalle … oder bauten einfach spontan ein Lokal am Flussufer auf und machten vielleicht in der Stadt Halt für ein Picknick. Vielerorts gab es nicht einmal Strom; sie mussten ihre Verstärker an eine LKW-Batterie anschließen. Es war alles ziemlich primitiv.».
Während seiner Tourneen schrieb und verkaufte Q unentwegt Songs für seine Tourkollegen und führte genaue Aufzeichnungen über die Texte und die Namen der Käufer. Einige Musiker nannten ihn bei Konzerten als Urheber, andere behaupteten, die gekauften Songs selbst geschrieben zu haben. Da immer wieder Musiker zu den Bands stießen und sie wieder verließen, entstand eine einzigartige Energie des Rock-Tourlebens.
«Man muss verstehen, dass diese Jungs alle aus schwierigen Verhältnissen kamen. Sie waren nicht so glattgebügelt wie spätere Country-Stars; sie waren bodenständige, ehrliche Leute. Sie waren Partylöwen, liebten das wilde Leben und den Spaß. Sie gerieten ständig in Schlägereien und wurden immer wieder herausgefordert. Und sie hatten alle ihren Spaß, bis ihnen langweilig wurde, verstehst du?», sagt Reeves.
Die Recherchen von Bledsoe und Reeves zeigen, dass Smith bis 1937 spurlos verschwunden war. Obwohl in Radio- und Zeitungsanzeigen in diesem Jahr ein renoviertes Karussell beworben wurde, wurde der «Tennessee Cornhusker» nicht erwähnt.
Allerdings weisen die Adressbücher von Knoxville darauf hin, dass Q im Jahr 1937 heiratete und mit seiner neuen Frau Kathleen arbeitslos in Happy Holler lebte, einem heruntergekommenen Viertel voller zwielichtiger Kneipen.
Goldenes Zeitalter. (Foto mit freundlicher Genehmigung des Tennessee Archives of Moving Image and Sound)
In den frühen 1940er Jahren war der AM-Radiosender WNOX ein Leuchtfeuer der Live-Country-Musik. dank seiner Samstagabendshow« Tennessee Barn Dance» , Dort, wo die Gründer der Grand Ole Opry in Nashville auftraten. Gleich gegenüber florierte der Konkurrenzsender WROL, und die Straßen der Innenstadt von Knoxville waren voller Radiotouristen und angehender Musiker. Man vermutet, dass Q sich in diesem Umfeld aufhielt und seine Songs fast verschenkte, um seine schwere Alkoholsucht zu finanzieren.
Obwohl der Verkauf und Tausch von Liedern in der Stadt üblich war, war Qs Geschäftsmodell, das oft das vollständige Eigentum und nicht nur einen prozentualen Anteil vorsah, ungewöhnlich: Es erlaubte dem Käufer, das Urheberrecht an den Liedern auf seinen Namen eintragen zu lassen und sicherte ihm so die exklusiven Verlags- und Tantiemenrechte. 1942 traten die Schwächen von Smiths Ansatz zutage, als Roy Acuff das gekaufte Lied in Nashville aufnahm und damit den ersten von mehreren heimlichen nationalen Hits für Q unter den Künstlern der Branche landete.
Als sich sein Zustand verschlechterte, eilten ihm seine ehemaligen Kollegen von WNOX zu Hilfe und engagierten ihn als Tourmanager und Autor von Kompilationsalben, die auf Tournee verkauft wurden. Laut Reeves war Smiths Sucht zu diesem Zeitpunkt jedoch lebensbedrohlich geworden. «Er trank einfach ständig. Schließlich war er nur noch ein Anhängsel. Obwohl sie ihm erlaubten, sich in der Nähe aufzuhalten. Er hatte Talent, deshalb respektierten sie ihn. Aber er war so erschöpft, dass er nicht mehr auftrat, sondern nur noch diese Kompilationsalben verkaufte.».
Smith versuchte sich auch als Tourveranstalter. Er fuhr ein paar Tage vor Tourbeginn durch Kleinstädte, um mit Lautsprechern am Auto Konzerte anzukündigen und nach geeigneten Veranstaltungsorten Ausschau zu halten. Meistens gab er sein Benzingeld für Alkohol aus und geriet in eine verzweifelte Lage. Das wurde zu einem typischen Szenario: Man kontaktierte die Tourveranstalter in einer Nachbarstadt, teilte ihnen mit, dass das Auto eine Panne hatte, bekam das Geld für die Reparatur, gab es für Alkohol aus und wartete dann darauf, dass die Tournee endlich startete.
In Knoxville machten unterdessen Talentscouts großer Plattenfirmen, die freie Hand hatten, Künstler unter Vertrag zu nehmen, deren Songs im Radio enormen Erfolg feierten, Angebote. Der erste war Chet Atkins, der umgehend seine von Q geschriebene Hitsingle «Guitar Boogie» für RCA Victor aufnahm und nach Nashville zog. In der Stadt machte sich ein regelrechter Hype breit, und ein halbes Dutzend lokaler Songwriter begannen, ihre Werke den Scouts anzubieten – Gerüchten zufolge stammten die meisten dieser Songs ursprünglich von Smith.
1946 sicherte sich Q auf Empfehlung seines Star-Klienten Bill Carlisle exklusive Verlags- und Plattenverträge mit zwei Labels in Cincinnati, Ohio, unter der Bedingung, dass er abstinent blieb. Mit dem Auftrag, Country-Musik für arme Weiße und mitreißenden R&B für die schwarze Arbeiterklasse zu schreiben, begann Q, traditionelle Country-Musik informell zu verkaufen und nutzte dabei den Namen seiner Mutter – sogar an den Präsidenten eines Labels, damit seine anderen Künstler ihre Lieder aufführen konnten.
Einer der geheimen Deals jener Zeit, «Rainbow at Midnight», erreichte für die Käufer, die Carlisle-Brüder, Platz eins der Billboard-Charts und für Ernest Tubb Platz fünf, bevor er zu einem Country-Klassiker für eine ganze Generation wurde. Überraschenderweise begann Q, «Antwortsongs» auf seine eigenen Hits zu verkaufen. Tubb feierte mit dem von Q geschriebenen «Answer to Rainbow at Midnight» einen weiteren Erfolg, und nachdem Q ihm den nationalen Hit «Missing in Action» verkauft hatte, schrieb und verkaufte er «Returned from Missing in Action» an Jim Inez.
Aufgrund seines Alkoholmissbrauchs wurden Arthurs Verträge in Ohio 1947 gekündigt. Anschließend heiratete er seine zweite Frau Lillian (und bekam schließlich fünf Kinder). Danach zog er nach Memphis und Shreveport, Louisiana, um für Radiomoderatoren zu schreiben. Beide Jobs verlor er aus den üblichen Gründen, doch dann erhielt er die begehrte Stelle als Manager des legendären Hank Williams. Der gemeinsame Alkoholismus zerstörte jedoch schnell die Partnerschaft von Q und Hank, und nachdem Q nicht zu einem Konzert erschienen war, beendete Williams' Frau die Zusammenarbeit.
1949 erreichte Williams mit «Wedding Bells», einem von ihm geschriebenen und für nur 25 Dollar an Cue Claude Boone aus Knoxville verkauften Lied, Platz zwei der Billboard-Charts. (In den 1960er-Jahren erschienen Coverversionen von «Wedding Bells» von Dean Martin und Charlie Rich, die Boones bescheidene Investition um weitere 40.000 Dollar erhöhten.) Smith schrieb den Nachfolgesong «Memories of Wedding Bells» und verkaufte die Rechte daran ebenfalls an Boone. Erst im Alter gab Boone gelegentlich zu, dass keines der Lieder von ihm stammte.
Einige Monate später kehrte die völlig mittellose Familie in das heruntergekommene Viertel Happy Holler zurück, wo Lillian Pritchett Tomaten verpackte, um die Familie zu ernähren. Nach dem Scheitern ihrer Ehe richtete sich Q ein zweites Zuhause, im Grunde ein Büro, in einer lebhaften Kneipe namens «Three Feathers» ein. Direkt gegenüber von WNOX gelegen, war die Bar täglich voll mit Radiomoderatoren auf Tournee, von denen die meisten den Mann in der hinteren Ecke mit Block und Stift kannten.
Q sitzt auf einem Barhocker in der Bar „Three Feathers“ in North Knoxville, Tennessee. (Foto mit freundlicher Genehmigung des Tennessee Moving Image and Sound Archives)
«Jeder wusste, dass er da war und was er konnte. Es war einfach unglaublich», sagt Reeves. „Man könnte 50, vielleicht 75 berühmte Leute aus dem ganzen Süden aufzählen, die dort einzelne Lieder gekauft haben, oder sogar noch mehr, die vorbeigefahren sind, und viele von ihnen waren große Nashville-Fans.“.
In den folgenden Jahren wurden Qs Melodien in nationalen Radiosendern gespielt, doch die Preise blieben niedrig. Bledsoe erinnert sich, dass Chet Atkins ihm erzählte, Smith habe auf seine Frage nach den niedrigen Preisen geantwortet: «Du ahnst nicht, wie oft ich die schon verkauft habe!» Auch die Besitzer des Three Feathers, Leonard und Helen Shersky, gehörten zu den Kunden. Sie tauschten mit Smith Unmengen an Bier gegen seine Musik und verkauften sie dann selbst an reisende Musiker.
Hank Williams nahm seine Zusammenarbeit mit Q vor seinem Tod im Jahr 1953 wieder auf. Qs ältester Sohn, James Pritchett, bezeugt die Anwesenheit seines Vaters während Hanks mysteriösen letzten 24 Stunden.
«Am Abend vor seinem Tod war Hank im Andrew Johnson Hotel in Knoxville, angeblich mit meinem Vater, und sie setzten ihre Sucht fort. Und am nächsten Morgen … ich erinnere mich, dass meine Mutter sagte: «Arthur, sie haben gerade gesagt, Hank sei gestorben.» Und er sagte: «Na, zum Teufel mit ihm, gerade als er versprochen hatte, noch einen meiner Songs aufzunehmen.»«.
1952 schlossen die Sherskys den Club „Three Feathers“, und Q irrte fortan in Knoxville umher und verkaufte seine Schallplatten an Lehrer, Veranstalter und sogar Hausmeister. Es gibt Geschichten von prominenten Persönlichkeiten aus Nashville, die ihn von der Straße holten, ihn tagelang in Hotels betrunken hielten und ihn dann mit einem Stapel neuer Songs aus Knoxville zurückließen. Die Lage verschlechterte sich zusehends, und nach zwei Jahren täglichen Trinkens verschlechterte sich Smiths Gesundheitszustand rapide, ebenso wie seine Moral – im Radio liefen ständig Lieder, für die er nie Anerkennung erhalten hatte.
Bei seinen seltenen Besuchen zu Hause begann der betrunkene Smith, seine Frau zu schlagen und alle Kinder zu vertreiben, die es wagten, sich einzumischen. Eines Tages wehrte sich Lillian mit einer eisernen Bratpfanne und schlug Q bewusstlos, sodass er ins Krankenhaus musste. Nach seiner Entlassung warf Q seine Familie aus dem Haus und versuchte, sich das Leben zu nehmen, indem er seinen Kopf in den Backofen steckte. Es misslang. Später im selben Jahr schrieb er in einem letzten Versuch ein Buch mit dem Titel … «Songs schreiben – zum Spaß und um Geld zu verdienen» , Exemplare davon werden noch immer als der Heilige Gral gesucht.
Ende der 1950er-Jahre befand sich die Country-Musikszene in Knoxville im Niedergang. Der Einfluss des Fernsehens hatte die Radiohörerschaft stark dezimiert, woraufhin WNOX sein charakteristisches Programm zugunsten von Top-40-Musik aufgab. Alle ernstzunehmenden Songwriter der Region waren nach Nashville abgewandert, das damals als «Musikhauptstadt der Vereinigten Staaten» galt. Rock ’n’ Roll verdrängte den traditionellen Country aus den Charts, während neue, ausgefeiltere Country-Stile, wie der von Smiths Freund Chet Atkins, immense Popularität erlangten.
Von seiner Familie entfremdet und schwer krank, unterzog sich Arthur einer Teiloperation des Magens und arbeitete als Tapezierer, bevor er 1961 einen Herzinfarkt erlitt. 1962 wurde bei ihm Krebs diagnostiziert. Arthur C. Smith wurde am 21. März 1963 tot in einer Absteige in der Vine Street in Knoxville aufgefunden. Die offizielle Todesursache wurde nicht angegeben; er war 53 Jahre alt und hatte zehn Cent in seiner rechten Hosentasche.
Bei Qs Totenwache brach ein Streit zwischen zwei Männern aus, denen er eine Woche vor seinem Tod dasselbe Lied verkauft hatte. Der eine wedelte mit den Noten als Kaufbeleg, der andere hielt den Liedtext hoch; auf beiden Seiten stand «It’s All Over».
Er starb im Alter von 53 Jahren. (Foto mit freundlicher Genehmigung des Tennessee Archives of Moving Image and Sound)
Man könnte meinen, dass die Geschichte hier hätte enden sollen, und zwar auf sehr traurige Weise. , Doch als Ricky Skaggs 1983 mit «I Wouldn't Change You If I Could» die Spitze der Charts erreichte, hatte Qs Tochter eine Ahnung, dass es sich um einen Song ihres Vaters handeln könnte. Nachforschungen bestätigten dies, und er behielt die Hälfte der Rechte, wodurch die Familie auf einen Schlag mehr Geld verdiente, als Q in seiner gesamten Karriere. Mit dem Geld kaufte Lillian ihrem gelähmten Sohn Glenn ein eigenes Haus.
Ein wunderbarer Zufall! gegenwärtig Das Wunder der Familie Pritchett ereignete sich 36 Jahre zuvor, als die verlassene Familie Q am Rande des Ruins stand und hungerte. Sein ältester Sohn, James, erinnert sich am besten: «1957 lebten wir in Western Heights, Knoxville. Meine Mutter hatte kein Auto und ging jeden Tag eine Stunde zu Fuß zum Forest Avenue Market, wo sie Tomaten für die Three Musketeers verpackte. Ich erinnere mich an ein großes Schild: «Weniger reden, mehr packen.» Jedenfalls kam der November, die Tomatensaison war vorbei, und wir hatten kein Geld mehr für Essen. Eines Abends hielt sie es nicht mehr aus; sie brauchte dringend Arbeit.«.
«Sie geht zur Western Avenue.“ [eine Stunde und fünfundvierzig Minuten] zu einem großen Tabaklager . Dort gibt es keine freien Stellen. Sie versucht, in einem kleinen Restaurant gegenüber, dem «Dinner Bell», einen Job zu bekommen. Sie hat keine Stelle gefunden. Jetzt versucht sie, in einem anderen Tabaklager in der 6th Avenue einen Job zu finden. [eine Stunde und dreißig Minuten]. Der Mann sagt nein, aber vielleicht gibt es freie Stellen im Tabaklager in der Cherry Street. Draußen regnet es gerade.»
«Nun muss sie zurück zur Vermont Avenue laufen. [Stunde], Gehen Sie dann die Cherry Street hinunter. [eine Stunde und dreißig Minuten] . Es ist alles sehr abgelegen, hügelig. Damals gab es noch keine Autobahn, heute müsste man drei Ausfahrten nehmen. In der Cherry Street gab es keine Arbeit. Das letzte Tabaklager stand an der Ecke 6th Avenue und Glenwood, also muss sie dorthin. [fünfundvierzig Minuten] . Nichts".
Natürlich war meine Mutter in diesem Moment völlig verzweifelt. Sie wollte den Bus nehmen, weil der Heimweg eine Stunde dauerte und es regnete, aber dann merkte sie, dass sie nur noch zwei oder drei Cent hatte. Sie musste sich einfach nur hinsetzen, also ging sie gegenüber zum Glenwood Diner, und Flo, die Kellnerin, kam auf sie zu und fragte: «Ist alles in Ordnung, gnädige Frau?» Kaffee kostete fünf Cent, also gab meine Mutter ihr einen Penny und sagte: «Das ist alles, was ich noch habe. Könnte ich bitte eine halbe Tasse haben?»
Flo ist völlig betrunken und fragt, was los ist. Ihre Mutter sagt: «Wenn ich heute Abend keinen Job finde, verliere ich meine Kinder. Ich habe dann nichts mehr zu essen für sie, und sie kommen in Pflegefamilien.» Flo springt auf und ruft: «Unser Chef, Hugh LaRue, telefoniert gerade und sucht eine Kellnerin! Hättest du Lust, bei uns zu arbeiten?» Ihre Mutter antwortet: «Ja, natürlich!» Flo fragt: «Könntest du gleich anfangen?» Ihre Mutter antwortet: «Ja, ja!» Da rennt Flo hinüber: «Hugh! Leg auf, Hugh, wir haben gerade jemanden eingestellt!»
Die nächsten 44 Jahre arbeitete die gesamte Familie Pritchett mit ihren Kindern in der Glenwood Sandwich Bar. Die Jukebox war stets mit Liedern von Q bestückt, zu denen die Stammgäste gerne mitsangen. Als Larue in Rente ging, gehörte das Lokal Lillian. Die Pritchetts überstanden Überschwemmungen und Brände und führten den Betrieb weiter, bis der Staat Tennessee Glenwood 2004 im Zuge einer Enteignung für den Autobahnbau erwarb. Lillian litt in den letzten Tagen des Ladens an Krebs, arbeitete aber bis zu ihrem Tod im Alter von 77 Jahren täglich weiter, zwei Monate vor dem Abriss.
Der mittlerweile über siebzigjährige James Pritchett sagt, er habe endlich inneren Frieden gefunden und plant, obwohl er noch nie in seinem Leben ein Instrument gespielt hat, eines der verloren gegangenen Lieder seines Vaters als Hommage an ihn wiederzubeleben.
«Ich habe meine Vergangenheit vollständig Gott anvertraut. Ich vergebe meinem Vater; er war krank. Gott hat mich nun inspiriert, Musik zu schreiben. Ich habe bereits zwei christliche Lieder geschrieben … Ich kann weder singen noch ein Instrument spielen, ich gehe einfach in die Kirche und spreche alles aus, was mir durch den Kopf geht. Im Moment probiere ich eines der Gospelsongs meines Vaters, das er noch nie vor Publikum gesungen hat. Aber ich werde es ganz bestimmt eines Tages tun. Ich werde sein Lied in der Kirche für ihn singen.
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