Eine Schwäche in der Aufsicht über die Kernenergie könnte in der Lieferkette liegen, besser bekannt als die Lieferkette für Batterien für Elektrofahrzeuge.
Nach Einschätzung von Forschern könnten die Kobaltexporte der Demokratischen Republik Kongo über viele Jahre hinweg auch Uranexporte aus dem Land umfasst haben, von denen offenbar nur ein kleiner Teil offiziell gemeldet wurde.
Was passiert?
Laut einer Pressemitteilung der University of Wisconsin-Madison berechneten Forscher der University of Wisconsin-Madison und der Princeton University anhand von Daten aus dem Bergbau und dem Handel, dass die Exporte von Kobalthydroxid aus der Demokratischen Republik Kongo zwischen 2000 und 2024 schätzungsweise 2.000 bis 5.000 Tonnen (4,4 bis 11 Millionen Pfund) Natururan enthielten. Dies geschah trotz jahrzehntelanger fehlender umfassender offizieller Aufzeichnungen zur Uranproduktion des Landes.
Eine kürzlich von einem Wissenschaftlerteam in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichte Studie nutzte Mineralisierungsdaten, Handelsaufzeichnungen auf Minenebene und ein chemisches Modell der Kobaltverarbeitung, um zu zeigen, wie Uran im Kobalterz vermischt bleiben kann, während es die Lieferkette durchläuft.
Sebastian Philipp, Mitautor der Studie, Experte für nukleare Sicherheit und außerordentlicher Professor für Kerntechnik und Ingenieurphysik an der Universität von Wisconsin-Madison, sagte, dass öffentliche Erklärungen und internationale Sicherheitsvorkehrungen offenbar weniger als 10% dieses Urans abdecken.
«Diese Menge an nicht deklariertem Uran könnte zur Herstellung von spaltbarem Material für etwa 600 bis 1.500 Atomsprengköpfe oder als Brennstoff für einen Standard-Leichtwasserreaktor für 10 bis 25 Jahre verwendet werden, es handelt sich also um eine beträchtliche Menge», sagte Philippe in einer Pressemitteilung.
Warum ist das wichtig?
Der Kupfergürtel in der Demokratischen Republik Kongo spielt eine zentrale Rolle in der Wirtschaft der Batterieproduktion für Elektrofahrzeuge, da die Region das in Lithium-Ionen-Zellen verwendete Kobalt produziert.
Da Uran in der Nähe von Kobaltvorkommen vorkommt, kann es während des Abbaus und der Verarbeitung darin verbleiben, anstatt vor dem Export abgetrennt zu werden.
Philip warnte davor, dass es aufgrund der Nichtdeklaration des Materials «keine Beschränkungen für dessen Endverwendung gibt».
Die Forscher wiesen auch auf lokale Gefahren in der Demokratischen Republik Kongo hin. Sie schätzten, dass weitere 2,2 bis 8,8 Millionen Pfund (1.000 bis 4.000 Tonnen) Uran in chemisch mobiler Form im Bergbauabfall verbleiben und eine Gefahr für Bergleute und die umliegenden Gemeinden darstellen könnten.
Was kann man tun?
Die Koautoren der Studie argumentieren, dass in erster Linie die Kontrollen verstärkt werden sollten: Eine vollständigere Erfassung des Urans im Bergbau der DR Kongo müsse gewährleistet und regelmäßige Inspektionen der Kobalthydroxid-Exporte durchgeführt werden, bevor diese das Land verlassen.
Ryan Manzuk, Forschungsmitarbeiter und Hauptautor der Studie, sagte, das Problem beginne bereits beim abgebauten Material und nicht erst später in der Lieferkette.
«Wenn Unternehmen in dieser Region Kobalt abbauen, gewinnen sie auch relativ große Mengen an Uran – mehr Uran als in typischem Gestein vorkommt –, weil das Uran an das Kobalt «haftet»», sagte Manzuk in einer Pressemitteilung der Universität.
Die Studie fordert außerdem Strahlentests für Arbeiter und eine erweiterte Umweltüberwachung.
Die Forscher fügten hinzu, dass, wenn Kobalt innerhalb der DR Kongo zu Metall verarbeitet würde, das Uran besser erkannt und abgetrennt werden könnte, anstatt unentdeckt über Exportwege zu gelangen.
«Aufgrund der Ergebnisse halte ich eine umfassende nationale Überprüfung des Bergbausektors in der Demokratischen Republik Kongo für notwendig und die Entwicklung neuer Vorschriften zur Trennung von Uran und Kobalt», sagte Philippe. «Zudem sind Aufsichts- und Kontrollmechanismen erforderlich, um sicherzustellen, dass dies umweltverträglich geschieht.».
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