Hier ist ein Satz, den Sie schon lange nicht mehr gelesen haben: John Travolta hat ein Meisterwerk geschaffen.
Seit zehn Jahren – oder länger, wenn man seinen faszinierenden Auftritt als Robert Shapiro in «American Crime Story» 2016 außer Acht lässt – versucht sich einer der größten lebenden Filmstars in seichten Actionfilmen, spielt den Weihnachtsmann in Capitol-One-Werbespots und hat Gastauftritte in Musikvideos mit seinem guten Freund Pitbull. Um Travoltas neueste Filme zu sehen, muss man im Katalog des Streaming-Dienstes ganz nach unten scrollen. Dort findet man mehrere Filme, in denen eine der gefragtesten Schauspielerinnen des letzten Jahrhunderts eine bewaffnete Sheriffin oder einen bewaffneten Dieb spielt, oft unter der Anleitung ihres Ex-Freundes aus «Vanderpump Rules». Travoltas aktuelle Arbeiten sind weit entfernt von Filmen wie «Pulp Fiction», «Blow-Up», «Face/Off» oder all den anderen Filmen mit zweisilbigen Titeln, die bewiesen, dass der Schauspieler mehr war als nur ein Schulhofschläger oder Disco-Tänzer. (Hätte er allerdings seine letzte große Filmrolle als die Möchtegern-Göttin Edna Turnblad in Hairspray aus dem Jahr 2007 gespielt, hätte ich mich nicht beschwert.)
Man kann Travolta seinen Wunsch, sich aus der Öffentlichkeit zurückzuziehen, nicht verdenken, schließlich waren die letzten zwei Jahrzehnte des Schauspielers von persönlichen Schicksalsschlägen überschattet. 2009 verlor er seinen Sohn Jett im Teenageralter an den Folgen eines epileptischen Anfalls, und 2020 seine Frau Kelly Preston an Brustkrebs. Zwei Jahre später verstarb Travoltas enge Freundin und «Grease»-Co-Star Olivia Newton-John nach langem Kampf gegen den Krebs. In seiner Nachricht nach Newton-Johns Tod schrieb Travolta: «Wir werden uns in der Zukunft wiedersehen und alle wieder vereint sein.» Die Verwendung von «wir» anstelle von «ich» in dieser Nachricht ist bezeichnend. Travoltas Sicht auf Leben und Tod wirkt gemeinschaftlich, fast optimistisch, als sei der Tod lediglich eine lange Reise zwischen diesem und dem nächsten Leben, wo ihn all jene, die er liebte und verlor, mit offenen Armen erwarten.
(Apple TV) Clarke Shotwell und Kelly Eviston-Quinnett in «One Way Night Bus»
Ein Gefühl nostalgischer Freundschaft durchdringt Travoltas beeindruckendes Regiedebüt «One-Way Night Bus». Der Film fängt in seinen 61 Minuten mühelos die ganze Bandbreite der Emotionen von Leben und Tod ein. Basierend auf seinem Kinderroman von 1997 erzählt dieser prägnante, autobiografische Film von einem schicksalhaften Flug quer durchs Land im Jahr 1962, von Travoltas Elternhaus in New Jersey in die sonnenverwöhnten Straßen von Los Angeles. Unterwegs trinken der achtjährige Jeff (Clark Shotwell), gespielt von Travolta selbst, und seine Mutter Helen (Kelly Eviston-Quinnett) gemeinsam und begegnen einer bunten Schar von Charakteren, von denen jeder eine Weisheit oder eine Lebenslektion mit sich trägt, die Jeff nach der Landung lernen wird.
Da Travolta das Drehbuch schrieb, Regie führte und den Kommentar sprach und der Film die drei Dinge berührt, die er im Leben am meisten liebt: Familie, Fliegen und Filme, bietet «The Night Bus» mehr Subtext als das durchschnittliche Debüt eines Schauspielers. Der Film ist eine zutiefst persönliche Reflexion über die Schnittmenge seiner Leidenschaften und wie jede einzelne zu einer treibenden Kraft in seinem Leben geworden ist. Er ist auch eine hyperstilisierte Hommage an eine vergangene Ära der Luftfahrt, als Fliegen gleichbedeutend mit Eleganz war, und an die Wirkung, die ein solch großartiges Ereignis auf ein Kind mit staunenden Augen haben kann. Die Kombination aus thematischer Aufrichtigkeit und souveräner visueller Raffinesse schafft ein seltsam entwaffnendes, fast lyrisches Erlebnis, eher ein Gedicht als ein Film – ein Gefühl, das durch die kurze Laufzeit des Films noch verstärkt wird. Doch wenn man sich darauf einlässt, besitzt Travoltas Debüt einen beruhigenden Charme. «The Night Bus» ist ein schonungslos ehrlicher Film, aufschlussreicher als jede Autobiografie und fesselnder als jede Filmbiografie. Travolta trennt hier Wahrheit von Fiktion und Fiktion von Wahrheit; in seinen Augen entsteht die Realität aus einer Mischung von beidem. Es ist nichts Verwerfliches daran, zu romantisieren, wenn es ein von Trauer gezeichnetes Leben etwas erträglicher macht.
Mit seiner jazzigen Musik, die sich über eine Eröffnungssequenz im Stil eines Mod-Cartoons der 1960er-Jahre legt, macht «The Night Bus» keinen Hehl aus seiner Parodie. Gefühle überwiegen Fakten, und Travolta nutzt den verträumten, futuristischen Look der Jetset-Ära voll aus, um eine kindliche Ehrfurcht zu wecken. Das sanfte Halogenlicht eines Autos, das sich dem New Yorker TWA Airport nähert – einem gut erhaltenen Drehort, der oft in Film und Fernsehen zu sehen ist – verdient diese berührende Nahaufnahme; der Anblick von Schnee, der Ende Dezember zwischen den Flugzeugen auf den Startbahnen fällt; der Winterwind, der Helens Pelzmantel streichelt, ein glücklicher Fund vom Flohmarkt im Keller einer Kirche. Travoltas Regiestil zeichnet sich durch seine Liebe zum Detail aus, und seine Vorliebe für pittoreske Kleinigkeiten schafft eine gemächliche Atmosphäre, wie ein Spaziergang durch glückliche Erinnerungen.
Der Rest des Films folgt einem ähnlichen Muster und zeigt lebhafte Höhen und Tiefen, die die Erinnerungen eines Jungen an seinen ersten Flug sein könnten: ungewöhnliches Bordessen, flüchtige Blicke auf seine Mutter, die mit einem charmanten Passagier ihr gegenüber flirtet, das freundliche Lächeln einer Flugbegleiterin (gespielt von Travoltas Tochter Ella Bleu). Für Jeff ist alles am Fliegen neu, und Travolta vermittelt meisterhaft seine überwältigende Begeisterung, seine Leidenschaft selbst zu entdecken.
Da Jeff und Helen nicht über das nötige Budget für einen Privatjet-Flug von New Jersey nach Kalifornien verfügen, sind sie gezwungen, die sogenannte «City Route» zu nehmen – eine Reihe kurzer Flüge mit demselben Flugzeug und Zwischenstopps an verschiedenen Drehkreuzflughäfen. Was nach heutigen Reisestandards mühsam erscheint, war für sie ein erstklassiges Erlebnis: die Möglichkeit, die Welt zu sehen, ohne in Reihen mit wenig Beinfreiheit eingepfercht zu sein und dem Lärm schreiender Babys und den Videos des Sitznachbarn ohne Kopfhörer zuzuhören.
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Helen reist nach Los Angeles, auf der Suche nach ihrem großen Durchbruch nach Jahren am Theater und einigen Statistenrollen. Sie gibt sich wie eine echte Schauspielerin, schreitet würdevoll und ist stolz auf sich und ihren Sohn, auch wenn es nur eine Illusion ist. Ihr Temperament färbt auf Jeff ab, der den anderen Passagieren und Piloten erzählt, seine Mutter fliege für eine große Filmrolle nach Kalifornien. Die Namen Kirk Douglas und Elizabeth Taylor sagen ihm nicht viel. Doch als Jeff lügt und behauptet, Helen werde in Paul Newmans neuem Film mitspielen, leuchten seine Augen auf. Der Glamour des goldenen Zeitalters der Flugreisen verschmilzt mit dem Glanz Hollywoods. So wird ein Filmstar wie Travolta geboren.
So warmherzig und bewegend Travoltas Betrachtungen über die Luftfahrt auch sein mögen, seine nostalgische Sichtweise offenbart sich am besten in seinen eindringlichen Charakterdarstellungen. Frühe Kritiken aus Cannes, wo der Film Premiere feierte – und wo Travolta erstmals seine neue Leidenschaft für die altmodischen Regie-Baskenmützen präsentierte –, bemängelten die unnatürliche Bildsprache und behaupteten, sie wirke fremdartig und widerspreche menschlichem Verhalten. Und obwohl die Struktur des Films eine gewisse Künstlichkeit aufweist, ist es gerade diese Künstlichkeit, die «The Night Bus» so besonders macht. Travolta möchte die Menschheit von ihrer besten Seite sehen und in Erinnerung behalten. In seiner Vorstellung lauern Überraschungen hinter jeder Ecke. Fremde kümmern sich umeinander. Fürsorge ist selbstverständlich. Dass sein Optimismus künstlich oder unrealistisch wirkt, ist eine umfassendere Anklage gegen die Grausamkeit der Welt und wie schnell wir die alltägliche Kälte als Norm akzeptiert haben.
Doch es ist nur eine Erinnerung – die kindliche Version dieser Erfahrung, gefilmt mit all den leuchtenden Farben und einfachen Kulissen einer Kinderbuchillustration. Travoltas Stimme aus dem Off deutet die Erkenntnis an, die später kommt, wenn Alter und Bildung die dunkleren Aspekte der Vergangenheit in neuem Licht erscheinen lassen. Helen wird als weniger verantwortungsvolle Mutter dargestellt, doch es besteht kein Zweifel daran, wie sehr sie ihren Sohn liebt. In Erinnerung an diese gemeinsame Zeit ordnet Travolta seine Erinnerungen an seine Mutter neu und versöhnt das Gute mit dem weniger Guten. Vergebung wird posthum durch das Kino gewährt, indem alles Unangenehme beiseitegeschoben wird, was es nicht mehr wert ist, weiter darüber nachzudenken. Seine Mutter plante jedes Detail dieser ersten, schicksalhaften Flüge mit ihrem Sohn im Sinn, und dieses Geschenk ist so tiefgreifend, dass es ein Leben lang anhalten wird. Als das erste Flugzeug ihrer Reise abhebt, klingt Travoltas unverwechselbare Stimme nicht mehr wie die einer Filmfigur. «Meine Mutter schaute geradeaus, dann drehte sie sich um und lächelte mich an», sagt er. «Ich werde meine Mutter immer genau so in Erinnerung behalten.».
(Apple TV) Kelly Eviston-Quinnet und Clarke Shotwell in «One Way Night Bus»
Auch wenn es albern klingen mag – schließlich handelt es sich um einen einstündigen Familienfilm, der online gestreamt werden kann – ist Travoltas Debüt eine bemerkenswerte Auseinandersetzung mit der Psyche des Künstlers. «One-Way Night Bus» erinnert eindringlich daran, dass es im Kino nicht immer um die Geschichten selbst geht, sondern auch um die Menschen, die sie erzählen. Wie schon Steven Spielbergs «Die Fabelmänner» zuvor, lässt sich der Film am besten als retrospektive Betrachtung des Lebens des Künstlers verstehen und als eine Auseinandersetzung damit, wie leicht Zynismus die grenzenlose Fantasie eines Kindes vergiften kann. Hier ist kein Platz für Negativität. Und auch wenn dieser unerschütterliche Optimismus unrealistisch sein mag, passt er perfekt zu einem Film, der das letzte Wort über ein Vermächtnis zu sein scheint.
«Jahrelang, egal welche negativen Ereignisse mir widerfuhren, vom Moment meiner Abreise vom Flughafen bis zu meiner Ankunft am Zielort, fühlte sich das Leben sicher und ich war glücklich», sagt Travolta als Jeff zu Beginn des Films. Knapp eine Stunde später, nach einer teils fiktiven Schilderung des heutigen Lebens der Figuren, legt Travolta seine Rolle ab. «Es war ein wundervolles Leben», gibt er zu, als wolle er sagen, dass dies, sollte es sein letzter Film sein, sein persönlichster sein wird. Doch kurz vor dem Abspann erscheint eine Widmung: «Dieser Film ist Kelly, Jett, Ben und Ella gewidmet, meinen Eltern, meinen Geschwistern, ihnen allen, die die Inspiration für mein Leben sind.» Für Travolta ist Familie nicht nur das, was das Leben lebenswert macht, sondern auch das, was es unvergesslich macht. Es ist diese Art von großzügiger, aufrichtiger Liebe, die die Zeit zwischen Abschied und Wiedersehen etwas erträglicher macht.
Der Film «One-Way Night Bus with Propeller» ist jetzt auf Apple TV+ verfügbar.
Der Artikel «John Travoltas Regiedebüt ist ein seltenes, faszinierendes Werk autobiografischer Prosa» erschien ursprünglich auf Salon.com.