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Daniel McCartney wurde 1817 geboren. Fast blind, unterzog er sich mehreren Augenoperationen und konnte große Schrift auf Papier lesen, wenn er es etwa 60 Zentimeter entfernt hielt. Trotzdem gab er im Alter von 52 Jahren ein Interview und bewies, dass er sich an jeden Tag seines Lebens bis ins kleinste Detail erinnern konnte, vom neuneinhalbten Lebensjahr bis zum Tag des Interviews.
Man konnte McCartney ein beliebiges Datum nennen, und er nannte prompt den Wochentag und das Wetter. Diese Angaben überprüfte er anhand alter Zeitungsartikel. Einmal korrigierte er sogar einen Zeitungsfehler, der vor vielen Jahren unterlaufen war.
Alle Informationen wurden durch die Linse seiner eigenen Erfahrung gefiltert, sodass er wusste, was er jeden Tag aß, was er jeden Tag tat, ob er seinem Vater das Abendessen brachte, während dieser Kohle sammelte, das Pferd seines Onkels verkaufte oder Fort Sumter einnahm.
McCartney gehörte zu jenen seltenen Menschen, die entweder mit Hyperthymesia gesegnet oder verflucht sind. Diese Menschen erinnern sich an fast alles, was in ihrem Leben geschieht, egal wie unbedeutend es auch sein mag. Sie können sich erinnern, welche Post an einem bestimmten Dienstag vor zwanzig Jahren ankam. Das bedeutet, dass sie nie etwas vergessen, egal wie schlimm es ist.
Was ist Hyperthymesie?
Hyperthymesia, manchmal auch hoch entwickeltes autobiografisches Gedächtnis (HAAM) genannt, ist eine Art nahezu fehlerloses Gedächtnis, das manche von uns als fotografisches Gedächtnis bezeichnen würden, obwohl es nicht ganz dasselbe ist.
Offiziell existiert dieses Phänomen erst seit 2006, zuvor hatte es keinen Namen, obwohl es, wie wir am Beispiel von Herrn McCartney gesehen haben, schon länger bekannt ist. Bekanntheit erlangte es durch die Schauspielerin Marilu Henner, die vor einigen Jahren zu den weltweit nur zwölf Betroffenen gehörte, während die Zahl mittlerweile zwischen 50 und 100 liegt.
Das Erinnerungsvermögen dieser Menschen unterscheidet sich von dem, was man gemeinhin als fotografisches Gedächtnis bezeichnet. Sie können sich nicht an alle allgemeinen Informationen erinnern, die ihnen begegnen; sie erinnern sich nur an persönliche Informationen, an Dinge, die mit ihnen persönlich in Verbindung stehen – daher der Begriff «autobiografisch». Fragt man sie beispielsweise, wann der Film «The Avengers» in die Kinos kam oder wann die Nuklearkatastrophe von Fukushima stattfand, werden sie sich wahrscheinlich nicht besser daran erinnern als man selbst.
Menschen mit Hyperthymesia sind nicht zwangsläufig Genies, die alles mühelos beherrschen und sich mühelos erinnern können. Wie McCartney litt auch der als HK bekannte Mann unter Blindheit und Hyperthymesia. Seine Intelligenz galt als durchschnittlich; nur sein Gedächtnis war deutlich verbessert. Er konnte sich aufgrund seiner Blindheit, selbst ohne visuelle Hilfsmittel, an fast sein gesamtes Leben, von der Kindheit an, bis ins kleinste Detail erinnern.
Um die Natur dieser bemerkenswerten Fähigkeit zu ermitteln, wurde eine Hirnscan-Untersuchung durchgeführt, die ergab, dass seine Amygdala um 201 TP3T größer als der Durchschnitt war. Zudem wurden stärkere Verbindungen zwischen Amygdala und Hippocampus beobachtet. Funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRT) zeigt bei Menschen mit Hyperthymesia während des Abrufs von Erinnerungen eine einzigartige Aktivität im Gehirn, die im Gehirn gesunder Menschen nicht auftritt.
Die Amygdala gilt als Kontrollzentrum für die emotionale Verarbeitung und steht außerdem in Zusammenhang mit Gedächtnis und Lernen. Der Hippocampus ist ebenfalls maßgeblich für Lernen und Gedächtnis verantwortlich.
Die meisten von uns bilden Erinnerungen anders als Menschen mit Hyperthymesie. Unsere Alltagserfahrungen werden im Kurzzeitgedächtnis gespeichert, und in der Regel muss dann etwas Bedeutendes geschehen, damit diese Erinnerungen im Langzeitgedächtnis verankert werden. Diese Erinnerungen werden in verschiedenen Hirnregionen gebildet und gespeichert.
Das Kurzzeitgedächtnis beginnt im präfrontalen Kortex. Informationen, die es wert sind, erinnert zu werden, können auf verschiedene Weise gebildet und gespeichert werden: in der Amygdala, im Kleinhirn, im Neokortex, in den Basalganglien und anderen Bereichen. Viele Hirnregionen können die Speicherung unterstützen, nachdem Informationen für das Langzeitgedächtnis gebildet wurden. Dies setzt jedoch eine vorherige Speicherung voraus.
Haben Sie jemals in der Küche gestanden und konnten sich nicht erinnern, was Sie am Abend zuvor gefrühstückt hatten? Ganz einfach: Beim Frühstück ist nichts so Bedeutendes passiert, dass es für immer in Erinnerung bleiben würde. Wenn Sie darüber nachdenken, erinnern Sie sich vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Und was ist mit dem Frühstück von vor einer Woche? Das haben Sie mit ziemlicher Sicherheit längst vergessen.
Bei Hyperthymesia werden Informationen anders gespeichert. Das Kurzzeitgedächtnis funktioniert anfangs normal, doch dann wird alles wie in einer Datenbank abgelegt, in der alles organisiert und aufgezeichnet wird, egal wie unbedeutend. Was passiert, wird gespeichert. Zumindest größtenteils. Manche Menschen, wie Joey DeGrandis, haben Schwierigkeiten, sich an alltägliche Details zu erinnern, etwa wo sie ihre Schlüssel hingelegt haben. Sein Kurzzeitgedächtnis ist schwach, doch nach einigen Tagen, Wochen oder Monaten kann er sich an alles bis ins kleinste Detail erinnern.
Interessanterweise verbessern sich bei Menschen mit Hyperthymesia, anders als bei typischen Gedächtnisstörungen, Gedächtnis und Genauigkeit erst nach einiger Zeit, wenn Erinnerungen normalerweise verblassen oder verschwimmen. Man vermutet, dass dies daran liegt, dass Menschen mit Hyperthymesia sich intensiv mit ihren Gedanken auseinandersetzen und aufgrund ihrer hohen Präzision Details immer wieder neu erfassen können, wodurch sich ihr Gedächtnis verbessert.
Was ist der Grund dafür?
Die Ursachen des hyperaktiven Amnesiesyndroms (HSAM) sind noch nicht vollständig geklärt. Es wird jedoch vermutet, dass die Neigung dieser Personen, ständig über ihre Erinnerungen und die Vergangenheit zu grübeln, ein mitwirkender Faktor sein könnte.
Ähnlich wie bei einer Form von zwanghaftem Gedächtnisverlust stärkt die Tatsache, dass Betroffene Erinnerungen immer wieder wiederholen können, ihr Gedächtnis. Dies wird dadurch verstärkt, dass Menschen mit Hyperthymesia sich tendenziell schlecht an kürzlich Erlebtes erinnern, aber Ereignisse aus der ferneren Vergangenheit detaillierter wiedergeben können. Diese Erinnerung muss in ihrem Bewusstsein verankert sein. Es handelt sich jedoch lediglich um eine Hypothese, die noch nicht endgültig bewiesen ist.
Die Ursachen können psychologischer Natur sein, aber auch biologischer oder genetischer. Es gibt schlichtweg nicht genügend Forschungsergebnisse, um eine endgültige Schlussfolgerung zu ziehen.
Ist das ein Fluch?
Man kann sich zweifellos unzählige Gründe vorstellen, warum diese Fähigkeit fantastisch wäre. Sich an alles zu erinnern, was man je erlebt hat, bis ins kleinste Detail? Stellen Sie sich nur vor, wie viele wundervolle Momente Sie in Gedanken noch einmal erleben könnten. Da gibt es doch bestimmt eine Menge, oder?
Denken Sie an den schlimmsten Tag Ihres Lebens zurück. Jeder hat mal einen schlechten Tag, egal wie viel schlimmer dieser Tag im Vergleich zu anderen ist. Jemand mit Howson-Meyer-Syndrom (HASM) erinnert sich jedoch bis ins kleinste Detail an den schlimmsten Tag seines Lebens. Und wie bereits erwähnt, neigen solche Menschen dazu, in ihren Gedanken zu versinken. Sie werden ihn also nicht verdrängen können. Sie werden sich nicht zwingen können, ihn zu vergessen. Im Gegenteil: Sie werden sich immer perfekt an den schlimmsten Tag Ihres Lebens erinnern. Er wird mit jedem Tag lebendiger und realer in Ihrem Gedächtnis.
Je nachdem, was Ihnen an diesem Tag Schlimmes widerfahren ist, kann es sich zu einem wahren Albtraum entwickeln, aus dem Sie nie wieder erwachen. Menschen, die unter dieser Störung leiden, berichten, dass eine schmerzhafte Trennung, der Tod eines geliebten Menschen oder eines Haustiers immer noch genauso intensiv empfunden wird wie im Moment des Geschehens. Es ist nicht nur die Erinnerung an das Ereignis, sondern auch die Gefühle. Sie werden nie vergessen, wie es sich angefühlt hat.
Jill Price war die erste Person, bei der HSAM (hypophysiologisches sensorisches Gedächtnis) offiziell diagnostiziert wurde. Sie beschrieb ihre Erinnerungen als «unaufhörlich, unkontrollierbar und zutiefst zermürbend». Sie verbringt jeden Tag damit, über jede Entscheidung nachzudenken, die sie nicht getroffen hat, über alles, was sie hätte tun können, aber nicht getan hat, und darüber, was geschehen wäre, wenn sie diese Entscheidungen getroffen hätte. Ihr Gedächtnis gleicht einer Fabrik der Reue.
Andere sagen, es sei wie eine Wochenschau ihres eigenen Lebens, vom Aufwachen bis zum Einschlafen – eine endlose Wiederholung der Ereignisse. In vielerlei Hinsicht werden sie Gefangene ihrer eigenen Erinnerungen.
Rebecca Sharrock gab ein Interview, in dem sie erklärte, wie Gedächtnisprobleme zu Depressionen und verstärkter Angst führen können. Menschen mit Hyperthymesia neigen dazu, die Gegenwart mit der Vergangenheit zu verknüpfen. Wenn beispielsweise heute der 1. Oktober ist, erinnern sie sich möglicherweise am Morgen an den 1. Oktober vor 17 Jahren.
Für Sharrock bedeutet das, dass sie sich an alles aus ihrer Kindheit so erinnert, wie sie es als Kind erlebt hat. Das heißt, wenn ihr damals etwas Schlimmes widerfahren ist, reagiert sie emotional wie ein Kind. Was Erwachsene vielleicht verkraften können, ist für sie traumatisch, weil sie es in ihrer kindlichen Vorstellungswelt erlebt hat und ihr perfektes Gedächtnis nur kindliche Emotionen wiedergibt.
Vorteile des Auswendiglernens
Hyperthymesia ist nicht nur eine düstere und hoffnungslose Erkrankung für Betroffene. Ja, sie kann belastend sein, aber es gibt auch positive Aspekte. Der Autor Frank Healy, der über 58 Jahre Erinnerungsvermögen hat, erklärte in einem Podcast, dass er in seiner Jugend damit zu kämpfen hatte, aber nachdem er gelernt hatte, damit umzugehen, entdeckte er, dass das Leben auch positive Seiten hat.
Wenn Healy jemanden neu kennenlernt, wird er ihn beim nächsten Treffen mit Sicherheit überschwänglich loben und sich an Namen, Beruf, Ehepartner, Kinder und Hobbys erinnern. Die Person wird aufgrund von Healys Krankheit überzeugt sein, unglaublich attraktiv zu sein. Es mag wie ein kleines oder unbedeutendes Detail erscheinen, aber stellen Sie sich vor, was es für Sie bedeuten würde, wenn Sie im Vertrieb oder in einem anderen Unternehmen arbeiten würden. Oder wenn Sie ein Betrüger wären.
Vielen, wie Frank, fällt es leicht, sich alltägliche Dinge zu merken. Dadurch wird das Lernen zum Kinderspiel. Sie werden nie wieder Geburtstage oder Jahrestage vergessen, wenn Sie sie mit sich selbst und Ihrem Leben verknüpfen können.
In Wissenschaft, Geschichte und Jura spielt ein ausgezeichnetes Gedächtnis eine entscheidende Rolle für den beruflichen Erfolg. Bob Petrella lernte, mit Hyperthymesia zu leben, und obwohl er mit dem Stress zu kämpfen hatte, seine schlimmsten Erinnerungen immer wieder durchzuleben, fand er auch positive Aspekte. Da er sich nach jedem Fehler genau an seine Gefühle erinnern kann, versteht er viel besser, warum er diese Fehler hätte vermeiden sollen. Er verdeutlicht eindrücklich, wie wichtig es ist, aus Fehlern zu lernen.
Unterschiede zwischen eidetischem Gedächtnis und fotografischem Gedächtnis
Wir haben bereits erwähnt, dass Hyperthymesia und fotografisches Gedächtnis nicht dasselbe sind. Menschen mit fotografischem oder eidetischem Gedächtnis können etwas kurz erleben und es dann nahezu perfekt wiedergeben. Dies ist jedoch eine kurzfristige Fähigkeit. Jemand mit eidetischem Gedächtnis wird sich beispielsweise in zehn Jahren nicht mehr an diese Details erinnern. Oder auch nicht in einer Woche. In den meisten Fällen hält die Erinnerung nur wenige Minuten an. Darüber hinaus tritt dieses Phänomen fast ausschließlich bei Kindern auf, obwohl auch einige Erwachsene diese Fähigkeit zeigen.
Das fotografische Gedächtnis wäre vergleichbar mit dem eidetischen Langzeitgedächtnis der Hyperthymesie, jedoch generalisiert. Anstelle eines eidetischen Kurzzeitgedächtnisses wäre es also ein lebenslanges Gedächtnis oder zumindest ein Gedächtnis, das sich über viele Jahre erstreckt. Und im Gegensatz zur Hyperthymesie würde es nicht nur autobiografische Informationen umfassen, sondern alle Informationen, die die Person jemals aufgenommen hat.
Obwohl die Popkultur uns Beispiele von Figuren mit fotografischem Gedächtnis liefert, gibt es keine überzeugenden Beweise dafür, dass diese Fähigkeit real ist. Sicher, es gibt Menschen mit unglaublichen Erinnerungen, aber nicht so außergewöhnlich, dass sie den Kriterien entsprechen, die wir mit dem Wort «fotografisch» verbinden.
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