Wie das Lachen der Menschenaffen zur Erklärung der menschlichen Sprache beitragen kann

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Worte verschwinden im Augenblick ihrer Aussprache, und kein Skelett kann uns sagen, wann unsere Vorfahren zum ersten Mal sprachen. Wie also können Wissenschaftler die Ursprünge von etwas so Flüchtigem wie der menschlichen Stimme zurückverfolgen?

Laut Forschern der Universität Warwick könnte die Antwort in etwas liegen, das wir selten ernst nehmen: einem herzhaften Lachen.

Eine neue Studie, veröffentlicht in Zeitschrift Communications Biology, Dies deutet darauf hin, dass Menschenaffen seit mindestens 15 Millionen Jahren in einem Rhythmus lachen, der unserem verblüffend ähnlich ist. Diese Entdeckung eröffnet ein unerwartetes Fenster zu einem der größten Rätsel der Biologie: Wie haben Menschen die Fähigkeit zu sprechen entwickelt?.

Wir sind nicht die Einzigen, die lachen.

Hier ist eine Tatsache, die viele überrascht: Nicht nur Menschen lachen. Auch Schimpansen, Bonobos, Gorillas und Orang-Utans lachen. Kitzelt man einen jungen Schimpansen, antwortet er mit einem atemlosen, zitternden Lachen. Spielt man mit einem Gorilla Fangen, hört man etwas überraschend Vertrautes.

Wissenschaftler kennen das Lachen von Affen schon seit vielen Jahren. Was sie nicht verstanden, war, wie sich das Lachen im Laufe von Millionen von Jahren der Evolution verändert hat und ob es uns etwas über die Ursprünge der menschlichen Sprache verraten könnte.

Für Dr. Chiara De Gregorio, Ehrenforschungsstipendiatin am Fachbereich Psychologie der Universität Warwick, war Lachen ein ideales Forschungsobjekt. «Lachen ist insofern einzigartig, als es zu den wenigen komplexen Lautäußerungen gehört, die sowohl von Menschen als auch von allen Menschenaffen geteilt werden. Es erfüllt nicht nur eine sehr ähnliche soziale Funktion über alle Arten hinweg, sondern weist auch eine bemerkenswert ähnliche Struktur auf. Dies macht es zu einem idealen Merkmal für evolutionäre Vergleiche. Im Gegensatz zur Sprache, die ein ausschließlich menschliches Merkmal ist, ermöglicht uns Lachen, eng verwandte Arten direkt zu vergleichen und zu erforschen, welche Aspekte des Lautverhaltens vor der Sprachentwicklung existierten», so De Gregorio.

Um dies herauszufinden, sammelte ein Team der Universität Warwick Aufnahmen von Lachen einer kleinen, aber repräsentativen Gruppe: vier Orang-Utans, zwei Gorillas, drei Bonobos, vier Schimpansen und vier Menschen. Die Tiere waren zwischen sechs Monaten und sieben Jahren alt. Jede Aufnahme dokumentierte spontanes Lachen, das durch spielerische, vertraute Interaktionen wie Kitzeln und Spielen ausgelöst wurde.

Die Forscher maßen insgesamt 140 einzelne Lachsequenzen. Tonhöhe und Lautstärke interessierten sie nicht, sondern der Rhythmus – die Länge der Pausen zwischen den einzelnen Schallimpulsen.

Ein Rhythmus, der allen Arten gemeinsam ist.

Ihre Ergebnisse waren verblüffend: Bei allen Tierarten, von Orang-Utans bis zu menschlichen Kindern, hatte das Lachen die gleiche Frequenz und folgte dem gleichen Grundmuster – gleichmäßig verteilte rhythmische Intervalle zwischen den einzelnen Lauten.

Dieser gleichmäßige, gemessene Rhythmus war überall erkennbar. Ob ein Gorilla lachte oder ein Kleinkind kicherte, spielte keine Rolle. Die Grundstruktur blieb immer dieselbe.

Diese Entdeckung überraschte die Forscher völlig. «Am meisten überraschte mich, wie ähnlich der grundlegende Rhythmus des Lachens bei allen Menschenaffen, einschließlich des Menschen, ist», sagt De Gregorio. «Wir betrachten menschliches Lachen oft als etwas Einzigartiges, fast als ein Merkmal, das uns von anderen Tieren unterscheidet. Doch als wir den Rhythmus des Lachens untersuchten, entdeckten wir, dass Menschen nach demselben grundlegenden Rhythmusmuster lachen wie Schimpansen, Bonobos, Gorillas und Orang-Utans. Dies erinnerte uns eindrücklich daran, wie tief manche Aspekte unserer Kommunikation in unserer Evolutionsgeschichte verwurzelt sind.».

Dies führte das Team zu einer gewagten Schlussfolgerung. Sie vermuteten, dass die rhythmische Grundlage des Lachens bereits bei einem gemeinsamen Vorfahren vor etwa 15 Millionen Jahren existierte – dem letzten gemeinsamen Verwandten aller heute lebenden Menschenaffen, einschließlich uns. Und über all diese Zeit, über Millionen von Jahren und fünf völlig unterschiedliche Arten hinweg, ist dieser grundlegende Rhythmus nahezu unverändert geblieben.

«Wie haben die Menschen diese erstaunliche Fähigkeit zu sprechen entwickelt?», fragt De Gregorio.

Sprache hinterlässt keine fossilen Spuren, und komplexe Sprache existiert nur bei uns Menschen. Doch wir haben einen Hinweis gefunden, der 15 Millionen Jahre zurückreicht, und zwar an einem unerwarteten Ort: unserem Lachen. Anders als die Sprache ist Lachen allen lebenden Menschenaffen gemeinsam. Durch den Vergleich des Lachens verschiedener Arten sehen wir, dass die grundlegende rhythmische Struktur seit unserem letzten gemeinsamen Vorfahren unverändert geblieben ist. Das ist unglaublich.

Dr. Chiara De Gregorio, Ehrenforschungsstipendiatin, Fachbereich Psychologie, Universität Warwick.

Die Studie gibt sogar einen Einblick in den Klang der Stimmen unserer Vorfahren. «Sie legt nahe, dass unsere gemeinsamen Vorfahren wahrscheinlich bereits Lachen mit derselben rhythmischen Grundstruktur erzeugten, die wir heute beobachten», sagt De Gregorio. «Unseren Ergebnissen zufolge lachten sie vermutlich schneller als moderne Menschenaffen, wenn auch vielleicht nicht so schnell wie der Mensch. Unsere Ergebnisse deuten außerdem darauf hin, dass Lachen bereits flexibler und anpassungsfähiger an verschiedene soziale Situationen wurde. Mit anderen Worten: Einige der Grundlagen der komplexen Stimmkontrolle, die wir heute beim Menschen beobachten, könnten sich lange vor dem Entstehen der Sprache selbst entwickelt haben.».

Wie menschliches Lachen Stereotypen zerschlug

Der Rhythmus mag derselbe geblieben sein, aber die Menschen haben ihn ganz offensichtlich anders genutzt.

Forscher entdeckten, dass unser Lachen schneller und deutlich variabler geworden ist als das anderer Menschenaffen. Sie beobachteten zudem ein aufschlussreiches, kontextabhängiges Detail: Lachen beim Kitzeln blieb bei allen Affen sehr regelmäßig, während Lachen beim aktiven Spielen von diesem strengen Rhythmus abwich. Nur der Mensch passte sein Tempo der Situation an und lachte beim Kitzeln anders als beim bloßen Spielen. Diese kontextabhängige Steuerung fehlte anderen Menschenaffen.

Denken Sie mal darüber nach, wie oft Sie in einer Woche lachen. Da ist dieses hilflose, atemlose Lachen, wenn Sie jemand kitzelt – das Lachen, über das man einfach nicht mehr aufhören kann. Da ist das höfliche Kichern in einer Arbeitssitzung. Da ist das nervöse Lachen, nachdem man etwas Peinliches gesagt hat. Und da ist das ansteckende Kichern, das sich unter Freunden ausbreitet, bis alle sich die Augen reiben müssen.

Der gleiche Grundrhythmus. Aber die Ziele sind völlig anders.

Diese Flexibilität ist der Schlüssel zum Erfolg, und De Gregorio ist überzeugt, dass sie direkt auf die Mechanismen hinweist, die der Sprache zugrunde liegen. «Sprechen erfordert eine äußerst präzise Kontrolle des Vokaltraktes, einschließlich koordinierter Bewegungen von Zunge, Lippen, Kiefer und Atmungssystem», erklärt sie. «Bei Menschenaffen ist die Kontrolle über diese Mechanismen deutlich eingeschränkter, was die Bandbreite der von ihnen erzeugbaren Laute begrenzt. Die Tatsache, dass Lachen beim Menschen schneller, variabler und kontextabhängiger geworden ist, legt nahe, dass dieselben evolutionären Veränderungen, die unsere Stimmkontrolle verbessert haben, auch das Lachen beeinflusst haben. In diesem Sinne kann Lachen Einblicke in den umfassenderen evolutionären Prozess geben, der letztendlich die Sprache ermöglicht hat.».

Die Hauptbestandteile der Sprache

Hier wird Lachen mit Sprache verknüpft. Die Studie legt nahe, dass unsere Vorfahren im Laufe der Evolution der Menschenaffen nach und nach eine präzisere Kontrolle über den Rhythmus ihrer Lautäußerungen, einschließlich des Lachens, entwickelten. Und diese feine Stimmkontrolle ist keine bloße Besonderheit, sondern einer der grundlegenden Bausteine der Sprache.

Das Erlernen der Kontrolle über das Lachen war möglicherweise Teil eines viel längeren Weges zum Sprechenlernen.

Diese Idee stellt eine lange Zeit vorherrschende Annahme in Frage. Viele Jahre lang glaubten viele, dass die frühen Menschen plötzlich stimmliche Fähigkeiten entwickelten, die sie dramatisch von ihren Vorfahren unterschieden.

Daten aus Studien zum Lachen legen etwas anderes nahe. «Unsere Ergebnisse stützen die These einer allmählichen Evolution der Stimmkontrolle, da wir im Laufe der Evolution ein bemerkenswert lineares Muster beobachten», erklärt De Gregorio. «Von Orang-Utans über Gorillas und Schimpansen bis hin zu Bonobos und schließlich zum Menschen wird das Lachen immer schneller und variabler. Anstatt eines plötzlichen Anstiegs, der nur beim Menschen auftritt, deuten die Daten auf eine allmähliche Anhäufung von Veränderungen über Millionen von Jahren hin.».

Bemerkenswerterweise fällt diese Entwicklung mit der Entstehung des Soziallebens selbst zusammen. «Orang-Utans sind Einzelgänger, Gorillas leben in Familiengruppen, Schimpansen und Bonobos bewegen sich in äußerst komplexen sozialen Netzwerken, und Menschen leben in unglaublich komplexen Gesellschaften, die von Kultur, Kooperation und sozialen Normen geprägt sind», erklärt sie. «Mit zunehmender Komplexität der sozialen Interaktionen stieg wahrscheinlich der Druck, subtilere Informationen zu vermitteln und Lautsignale an unterschiedliche Kontexte anzupassen. Dies könnte zu einer verbesserten Stimmkontrolle geführt haben, wodurch Individuen zunehmend flexiblere, variablere und sozial informativere Laute erzeugen konnten. In diesem Sinne sind die Bausteine der Sprache beim Menschen möglicherweise nicht plötzlich entstanden, sondern entwickelten sich allmählich durch evolutionäre Veränderungen, die zunächst die Kontrolle und das kommunikative Potenzial alter Lautäußerungen wie dem Lachen verbesserten», so De Gregorio.

Warum Lachen eine so wichtige Geschichte erzählen kann

Wir neigen dazu, Lachen als etwas Unbedeutendes, eine flüchtige Erleichterung zu betrachten. Dabei ist es vielleicht eines der ältesten Bindeglieder zu unserer evolutionären Vergangenheit. Der Laut ist so uralt, dass sein Rhythmus noch heute von Gorillas, Schimpansen, Bonobos, Orang-Utans und Menschen geteilt wird.

Laut De Gregorio ist dies genau der Grund, warum das einfache Lachen mehr Beachtung verdient. «Ich denke, diese Forschung zeigt, dass selbst ein scheinbar simpler Gefühlsausdruck wie Lachen zunehmend komplexer werden kann, wenn er eine wichtige Rolle in sozialen Beziehungen spielt», sagt sie.

Sowohl bei Menschen als auch bei anderen Menschenaffen trägt Lachen zur Regulierung sozialer Interaktionen bei, doch beim Menschen scheint es ein deutlich reichhaltigeres kommunikatives Repertoire entwickelt zu haben. Wir können Lachen nutzen, um Zugehörigkeit zu signalisieren, Spannungen abzubauen, Ironie auszudrücken, zur Kooperation aufzurufen oder Bindungen zu stärken. Dieselben evolutionären Kräfte, die das Lachen flexibler und aussagekräftiger gemacht haben, könnten auch zur Entstehung der Sprache beigetragen haben. In diesem Sinne ist Lachen mehr als nur ein Ausdruck von Emotionen; es ist auch eine überraschend wirkungsvolle Form nonverbaler Kommunikation.

Dr. Chiara De Gregorio

Wenn dich das nächste Mal etwas wirklich zum Lachen bringt, denke über die tiefere Bedeutung dieses Moments nach. Du lachst nicht einfach nur. Du vollbringst eine der beständigsten Handlungen in der Geschichte des Lebens auf der Erde und demonstrierst ganz nebenbei jene Fähigkeit, die die menschliche Sprache erst ermöglicht hat.

Gar nicht schlecht für einen einfachen Lacher.

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