Comment le rire des grands singes peut aider à expliquer le langage humain

L'article « Comment le rire des grands singes peut aider à expliquer le langage humain » est paru initialement sur le site web AZ Animals.

Les mots disparaissent aussitôt prononcés, et aucun squelette ne peut nous dire quand nos ancêtres ont commencé à parler. Comment les scientifiques peuvent-ils alors retracer les origines d'un phénomène aussi éphémère que la voix humaine ?

D’après des chercheurs de l’université de Warwick, la réponse pourrait bien résider dans quelque chose que nous prenons rarement au sérieux : un bon rire.

Une nouvelle étude publiée dans journal Communications Biology, Cela suggère que les grands singes rient à un rythme étonnamment similaire au nôtre depuis au moins 15 millions d'années. Cette découverte unique ouvre une perspective inattendue sur l'un des plus grands mystères de la biologie : comment les humains ont développé la capacité de parler.

Nous ne sommes pas les seuls à rire

Voici un fait qui en surprendra plus d'un : les humains ne sont pas les seuls à rire. Les chimpanzés, les bonobos, les gorilles et les orangs-outans rient aussi. Chatouillez un jeune chimpanzé, et il vous répondra par un rire haletant et tremblant. Jouez à chat avec un gorille, et vous entendrez un son étonnamment familier.

Les scientifiques connaissent le rire des singes depuis de nombreuses années. Ce qu'ils ignoraient, c'était comment le rire avait évolué au cours de millions d'années d'évolution et s'il pouvait nous renseigner sur les origines du langage humain.

Pour Chiara De Gregorio, chercheuse associée honoraire au département de psychologie de l'université de Warwick, le rire constituait un sujet d'étude idéal. « Le rire est unique en ce sens qu'il fait partie des rares comportements vocaux complexes véritablement partagés par les humains et tous les grands singes. Non seulement il remplit une fonction sociale très similaire d'une espèce à l'autre, mais sa structure est également remarquablement semblable. Cela en fait un trait idéal pour les comparaisons évolutives. Contrairement à la parole, qui est une caractéristique exclusivement humaine, le rire nous permet de comparer directement des espèces étroitement apparentées et d'explorer quels aspects du comportement vocal existaient avant l'apparition du langage », explique De Gregorio.

Pour le savoir, une équipe de l'Université de Warwick a recueilli des enregistrements de rires auprès d'un petit groupe représentatif : quatre orangs-outans, deux gorilles, trois bonobos, quatre chimpanzés et quatre humains. Les sujets étaient âgés de six mois à sept ans. Chaque enregistrement captait des rires spontanés provoqués par des interactions ludiques et familières, comme les chatouilles et les jeux.

Au total, les chercheurs ont mesuré 140 séquences de rire individuelles. Ils ne s'intéressaient ni à la hauteur ni à l'intensité sonore, mais plutôt au rythme, c'est-à-dire à la durée des pauses entre chaque impulsion sonore.

Un seul rythme, commun à toutes les espèces.

Leurs conclusions étaient frappantes : chez toutes les espèces animales, des orangs-outans aux enfants humains, le rire avait la même fréquence et suivait le même schéma de base — des intervalles rythmiques régulièrement espacés entre chaque son.

Ce rythme régulier et mesuré était omniprésent. Qu'il s'agisse du rire d'un gorille ou des gloussements d'un enfant en bas âge, la structure de base restait la même.

Cette découverte a véritablement surpris les chercheurs. « Ce qui m'a le plus surpris, c'est la similitude du rythme fondamental du rire chez tous les grands singes, y compris les humains », explique De Gregorio. « On considère souvent le rire humain comme une caractéristique propre à l'espèce humaine, presque comme un marqueur de ce qui nous distingue des autres animaux. Or, en étudiant le rythme du rire, nous avons découvert que les humains rient selon le même schéma rythmique fondamental que les chimpanzés, les bonobos, les gorilles et les orangs-outans. Cela nous a rappelé avec force à quel point certains aspects de notre communication sont profondément ancrés dans notre histoire évolutive. ».

Cela a conduit l'équipe à une conclusion audacieuse : le rythme du rire existait déjà chez un ancêtre commun ayant vécu il y a environ 15 millions d'années, le dernier parent commun de tous les grands singes actuels, y compris nous. Et durant tout ce temps, à travers des millions d'années et cinq espèces complètement différentes, ce rythme fondamental est resté pratiquement inchangé.

« Comment les humains ont-ils développé cette incroyable capacité à parler ? » demande De Gregorio.

La parole ne laisse aucune trace fossile, et le langage complexe n'existe que chez notre espèce. Mais nous avons trouvé un indice, vieux de 15 millions d'années, dans un endroit inattendu : notre rire. Contrairement à la parole, le rire est commun à tous les grands singes actuels. En comparant le rire de différentes espèces, nous constatons que sa structure rythmique de base est restée inchangée depuis notre dernier ancêtre commun. C'est incroyable.

Docteur Chiara De Gregorio, chercheuse honoraire, Département de psychologie, Université de Warwick.

L'étude nous offre même un aperçu de ce à quoi pouvaient ressembler les voix de nos ancêtres. « Elle suggère que nos ancêtres communs produisaient probablement déjà des rires avec la même structure rythmique de base que celle que nous observons aujourd'hui », explique De Gregorio. « D'après nos résultats, ils riaient probablement plus vite que les grands singes modernes, mais peut-être pas aussi vite que les humains. Nos résultats indiquent également que le rire devenait déjà plus flexible et adaptable aux différentes situations sociales. Autrement dit, certains fondements du contrôle vocal complexe que nous observons chez l'humain aujourd'hui ont peut-être commencé à se développer bien avant l'apparition du langage lui-même. ».

Comment le rire humain a brisé les stéréotypes

Le rythme est peut-être resté le même, mais il est clair que les gens l'utilisaient différemment.

Des chercheurs ont découvert que notre rire était devenu plus rapide et beaucoup plus variable que celui des autres grands singes. Ils ont également noté un détail révélateur, dépendant du contexte : le rire provoqué par les chatouilles restait très régulier chez tous les singes, tandis que le rire pendant les jeux actifs s’écartait de ce rythme strict. Seuls les humains adaptaient leur rythme à la situation, riant différemment lorsqu’on les chatouille que lorsqu’on joue simplement. Ce contrôle contextuel était absent chez les autres grands singes.

Pensez au nombre de fois où vous riez en une seule semaine. Il y a ce rire incontrôlable, ce rire haletant quand on vous chatouille, celui dont vous ne pouvez plus vous empêcher de rire. Il y a ce petit rire poli en réunion. Il y a ce rire nerveux après avoir dit une bêtise. Il y a ces fous rires contagieux qui se propagent entre amis jusqu'à ce que tout le monde s'essuie les yeux.

Le même rythme de base. Mais les objectifs sont complètement différents.

Cette flexibilité est essentielle à la réussite, et De Gregorio estime qu'elle révèle directement les mécanismes sous-jacents à la parole. « La parole exige un contrôle extrêmement précis du tractus vocal, notamment des mouvements coordonnés de la langue, des lèvres, de la mâchoire et du système respiratoire », explique-t-elle. « Chez les grands singes, le contrôle de ces mécanismes est beaucoup plus limité, ce qui restreint la gamme des sons qu'ils peuvent produire. Le fait que le rire lui-même soit devenu plus rapide, plus variable et plus dépendant du contexte chez l'humain suggère que les mêmes changements évolutifs qui ont amélioré notre contrôle vocal ont également influencé le rire. En ce sens, le rire peut nous éclairer sur le processus évolutif plus vaste qui a finalement rendu la parole possible. ».

Les principaux éléments de la parole

Ici, le rire est lié au langage. L'étude suggère que, durant l'évolution des grands singes, nos ancêtres ont progressivement développé un contrôle plus précis du rythme de leurs vocalisations, y compris le rire. Et cette fine maîtrise vocale n'est pas une simple particularité : c'est l'un des fondements de la parole.

Apprendre à contrôler son rire faisait peut-être partie d'un parcours beaucoup plus long menant à l'apprentissage de la parole.

Cette idée remet en cause une hypothèse longtemps admise. Pendant de nombreuses années, beaucoup ont cru que les premiers humains avaient soudainement développé des capacités vocales qui les distingueraient radicalement de leurs ancêtres.

Les données issues d'études sur le rire suggèrent le contraire. « Nos résultats confirment l'évolution progressive du contrôle vocal, puisque nous observons une remarquable linéarité au fil du temps », explique De Gregorio. « En passant des orangs-outans aux gorilles, puis aux chimpanzés et aux bonobos, et enfin aux humains, le rire devient de plus en plus rapide et variable. Plutôt qu'une augmentation soudaine propre à l'humain, les données indiquent une accumulation progressive de changements sur des millions d'années. ».

Étonnamment, cette évolution coïncide avec le développement de la vie sociale elle-même. « Les orangs-outans sont solitaires, les gorilles vivent en groupes familiaux, les chimpanzés et les bonobos évoluent au sein de réseaux sociaux extrêmement complexes, et les humains vivent dans des sociétés incroyablement complexes, façonnées par la culture, la coopération et les normes sociales », explique-t-elle. « À mesure que les interactions sociales se complexifiaient, la nécessité de transmettre des informations plus subtiles et d'adapter les signaux vocaux aux différents contextes s'est probablement accrue. Cela a pu conduire à un meilleur contrôle vocal, permettant aux individus de produire des sons de plus en plus flexibles, variables et riches en informations sociales. En ce sens, les éléments constitutifs du langage ne sont peut-être pas apparus soudainement chez l'humain, mais plutôt progressivement, au cours de changements évolutifs qui ont initialement renforcé le contrôle et le potentiel communicatif de vocalisations ancestrales comme le rire », conclut De Gregorio.

Pourquoi le rire peut raconter une histoire si importante

On a tendance à considérer le rire comme quelque chose de futile, une libération passagère. Pourtant, il pourrait bien être l'un des liens les plus anciens qui nous unissent à notre passé évolutif. Ce son est si ancien que son rythme est encore partagé par les gorilles, les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans et les humains.

Selon De Gregorio, c'est précisément pour cette raison que le simple rire mérite une attention particulière. « Je pense que cette recherche montre que même une expression émotionnelle en apparence aussi simple que le rire peut devenir de plus en plus complexe lorsqu'elle joue un rôle important dans les relations sociales », explique-t-elle.

Chez l'humain comme chez les autres grands singes, le rire contribue à réguler les interactions sociales, mais chez l'humain, il semble avoir acquis un répertoire communicatif bien plus riche. Nous pouvons utiliser le rire pour signaler notre appartenance à un groupe, apaiser les tensions, exprimer l'ironie, solliciter la coopération ou renforcer les liens. Les mêmes forces évolutives qui ont rendu le rire plus flexible et informatif ont probablement aussi contribué à l'émergence du langage. En ce sens, le rire est plus qu'une simple expression d'émotion ; c'est aussi une forme de communication non verbale d'une puissance surprenante.

Dr Chiara De Gregorio

La prochaine fois que quelque chose vous fera vraiment rire, réfléchissez à la signification profonde de ce moment. Vous ne riez pas simplement. Vous accomplissez l'un des actes les plus durables de l'histoire de la vie sur Terre, et vous démontrez discrètement la capacité même qui a rendu possible la parole humaine.

Pas mal pour un simple moment de rire.

L'article « Comment le rire des grands singes peut aider à expliquer le langage humain » est paru initialement sur le site web AZ Animals.