Como o riso dos grandes símios pode ajudar a explicar a fala humana.

O artigo "Como o riso dos grandes símios pode ajudar a explicar a fala humana" foi publicado originalmente no site da AZ Animals.

As palavras desaparecem no instante em que são pronunciadas, e nenhum esqueleto pode nos dizer quando nossos ancestrais começaram a falar. Então, como os cientistas podem rastrear as origens de algo tão efêmero quanto a voz humana?

Segundo pesquisadores da Universidade de Warwick, a resposta pode estar em algo que raramente levamos a sério: uma boa risada.

Um novo estudo publicado em Revista Communications Biology, Isso sugere que os grandes símios riem com um ritmo surpreendentemente semelhante ao nosso há pelo menos 15 milhões de anos. Essa descoberta isolada abre uma janela inesperada para um dos maiores mistérios da biologia: como os humanos desenvolveram a capacidade de falar.

Não somos os únicos que estão rindo.

Eis um fato que surpreende muitos: não são apenas os humanos que riem. Chimpanzés, bonobos, gorilas e orangotangos também riem. Faça cócegas em um chimpanzé jovem e ele responderá com uma risada ofegante e trêmula. Brinque de pega-pega com um gorila e você ouvirá algo surpreendentemente familiar.

Os cientistas conhecem o riso dos macacos há muitos anos. O que eles não entendiam era como o riso mudou ao longo de milhões de anos de evolução e se ele poderia nos dizer algo sobre as origens da linguagem humana.

Para a Dra. Chiara De Gregorio, pesquisadora honorária do Departamento de Psicologia da Universidade de Warwick, o riso era um tema ideal para pesquisa. "O riso é único, pois é um dos poucos comportamentos vocais complexos verdadeiramente compartilhados por humanos e todos os grandes símios. Ele não só desempenha uma função social muito semelhante entre as espécies, como também possui uma estrutura notavelmente similar. Isso o torna uma característica ideal para comparações evolutivas. Ao contrário da fala, que é uma característica exclusivamente humana, o riso nos permite comparar diretamente espécies intimamente relacionadas e explorar quais aspectos do comportamento vocal existiam antes da evolução da linguagem", afirma De Gregorio.

Para descobrir, uma equipe da Universidade de Warwick coletou gravações de risos de um pequeno, porém representativo, grupo: quatro orangotangos, dois gorilas, três bonobos, quatro chimpanzés e quatro humanos. Os participantes tinham entre seis meses e sete anos de idade. Cada gravação capturou risos espontâneos provocados por interações lúdicas e familiares, como cócegas e brincadeiras.

No total, os pesquisadores mediram 140 sequências individuais de riso. Eles não estavam interessados na altura ou no volume. Em vez disso, concentraram-se no ritmo — a duração das pausas entre cada pulso sonoro.

Um ritmo, comum a todas as espécies.

Suas descobertas foram surpreendentes: em todas as espécies animais, de orangotangos a crianças humanas, o riso tinha a mesma frequência e seguia o mesmo padrão básico — intervalos rítmicos uniformemente espaçados entre cada som.

Esse ritmo constante e cadenciado era evidente em todos os lugares. Não importava se era um gorila rindo ou uma criança dando risadinhas. A estrutura básica permanecia a mesma.

Essa descoberta realmente surpreendeu os pesquisadores. "O que mais me surpreendeu foi a semelhança no ritmo fundamental do riso entre todos os grandes primatas, incluindo os humanos", diz De Gregorio. "Costumamos pensar no riso humano como algo exclusivo dos humanos, quase como um marcador do que nos distingue de outros animais. No entanto, quando estudamos o ritmo do riso, descobrimos que os humanos riem de acordo com o mesmo padrão rítmico fundamental que chimpanzés, bonobos, gorilas e orangotangos. Isso nos lembrou de quão profundamente alguns aspectos da nossa comunicação estão enraizados em nossa história evolutiva.".

Isso levou a equipe a uma conclusão ousada. Eles propuseram que a base rítmica do riso já existia em um ancestral comum que viveu há aproximadamente 15 milhões de anos — o último parente comum de todos os grandes símios vivos, incluindo nós. E ao longo de todo esse tempo, através de milhões de anos e cinco espécies completamente diferentes, esse ritmo básico permaneceu praticamente inalterado.

«"Como os humanos desenvolveram essa incrível capacidade de falar?", pergunta De Gregorio.

A fala não deixa vestígios fósseis, e a linguagem complexa existe apenas em nossa espécie. Mas encontramos uma pista, datada de 15 milhões de anos atrás, em um lugar inesperado: nosso riso. Ao contrário da fala, o riso é comum a todos os grandes símios vivos. Comparando o riso de diferentes espécies, vemos que a estrutura rítmica básica permaneceu inalterada desde nosso último ancestral comum. Isso é incrível.

Dra. Chiara De Gregorio, Pesquisadora Honorária do Departamento de Psicologia da Universidade de Warwick.

O estudo oferece até mesmo um vislumbre de como as vozes de nossos ancestrais poderiam ter soado. "Ele sugere que nossos ancestrais comuns provavelmente já produziam risos com a mesma estrutura rítmica básica que observamos hoje", diz De Gregorio. "Com base em nossas descobertas, eles provavelmente riam mais rápido do que os grandes símios modernos, embora talvez não tão rápido quanto os humanos. Nossos resultados também sugerem que o riso já estava se tornando mais flexível e adaptável a diferentes situações sociais. Em outras palavras, alguns dos fundamentos do complexo controle vocal que observamos nos humanos hoje podem ter começado a se desenvolver muito antes do surgimento da própria linguagem.".

Como o riso humano quebrou estereótipos

O ritmo pode ter permanecido o mesmo, mas as pessoas claramente o utilizavam de forma diferente.

Pesquisadores descobriram que nosso riso se tornou mais rápido e muito mais variável do que o de outros grandes símios. Eles também notaram um detalhe revelador dependente do contexto: o riso provocado por cócegas permaneceu muito regular em todos os símios, enquanto o riso durante brincadeiras ativas se desviava desse ritmo estrito. Somente os humanos ajustavam seu ritmo de acordo com a situação, rindo de forma diferente quando recebiam cócegas do que quando simplesmente brincavam. Esse controle dependente do contexto estava ausente em outros grandes símios.

Pense em quantas vezes você ri em uma única semana. Tem aquela risada involuntária e sem fôlego quando alguém te faz cócegas, aquela que você não consegue parar de rir. Tem a risadinha educada em uma reunião de trabalho. Tem o riso nervoso depois de dizer algo constrangedor. Tem as risadas contagiantes que se espalham entre os amigos até que todos estejam enxugando as lágrimas.

O ritmo básico é o mesmo. Mas os objetivos são completamente diferentes.

Essa flexibilidade é fundamental para o sucesso, e De Gregorio acredita que ela aponta diretamente para os mecanismos subjacentes à fala. "A fala exige um controle extremamente preciso do trato vocal, incluindo movimentos coordenados da língua, lábios, mandíbula e sistema respiratório", afirma ela. "Nos grandes símios, o controle sobre esses mecanismos é muito mais limitado, restringindo a gama de sons que eles podem produzir. O fato de o próprio riso ter se tornado mais rápido, mais variável e mais dependente do contexto nos humanos sugere que as mesmas mudanças evolutivas que aprimoraram nosso controle vocal também influenciaram o riso. Nesse sentido, o riso pode fornecer informações sobre o processo evolutivo mais amplo que, em última análise, tornou a fala possível.".

Os principais componentes da fala

Aqui, o riso está ligado à linguagem. O estudo sugere que, durante a evolução dos grandes símios, nossos ancestrais desenvolveram gradualmente um controle mais preciso sobre o ritmo de suas vocalizações, incluindo o riso. E esse controle vocal refinado não é apenas uma peculiaridade. É um dos alicerces fundamentais da fala.

Aprender a controlar o riso pode ter sido parte de uma jornada muito mais longa para aprender a falar.

Essa ideia desafia uma suposição antiga. Durante muitos anos, acreditou-se que os primeiros humanos desenvolveram repentinamente habilidades vocais que os diferenciariam drasticamente de seus ancestrais.

Dados de estudos sobre o riso sugerem o contrário. "Nossos resultados apoiam a evolução gradual do controle vocal, pois observamos um padrão notavelmente linear ao longo do tempo evolutivo", explica De Gregorio. "À medida que passamos de orangotangos para gorilas, depois para chimpanzés e bonobos, e finalmente para humanos, o riso se torna cada vez mais rápido e variável. Em vez de um aumento repentino que ocorre apenas em humanos, os dados apontam para um acúmulo gradual de mudanças ao longo de milhões de anos.".

Notavelmente, essa progressão coincide com o próprio desenvolvimento da vida social. "Os orangotangos são solitários, os gorilas vivem em grupos familiares, os chimpanzés e bonobos navegam por redes sociais extremamente complexas, e os humanos vivem em sociedades incrivelmente complexas, moldadas pela cultura, cooperação e normas sociais", afirma ela. "À medida que as interações sociais se tornaram mais complexas, a pressão para transmitir informações mais sutis e adaptar os sinais vocais a diferentes contextos provavelmente aumentou. Isso pode ter levado a um melhor controle vocal, permitindo que os indivíduos produzissem sons cada vez mais flexíveis, variáveis e socialmente informativos. Nesse sentido, os elementos básicos da fala podem não ter surgido repentinamente nos humanos, mas sim gradualmente por meio de mudanças evolutivas que inicialmente aprimoraram o controle e o potencial comunicativo de vocalizações ancestrais, como o riso", diz De Gregorio.

Por que o riso pode contar uma história tão importante?

Tendemos a pensar no riso como algo trivial, uma libertação passageira. No entanto, ele pode ser um dos elos mais antigos que nos conectam ao nosso passado evolutivo. O som é tão antigo que seu ritmo ainda é compartilhado por gorilas, chimpanzés, bonobos, orangotangos e humanos.

Segundo De Gregorio, é exatamente por isso que o simples riso merece mais atenção. "Acho que esta pesquisa mostra que até mesmo uma expressão emocional aparentemente simples como o riso pode se tornar cada vez mais complexa quando desempenha um papel significativo nas relações sociais", afirma.

Tanto em humanos quanto em outros grandes símios, o riso ajuda a regular as interações sociais, mas, nos humanos, parece ter adquirido um repertório comunicativo muito mais rico. Podemos usar o riso para sinalizar pertencimento, reduzir a tensão, expressar ironia, convidar à cooperação ou fortalecer laços. As mesmas forças evolutivas que tornaram o riso mais flexível e informativo também podem ter contribuído para o surgimento da linguagem. Nesse sentido, o riso é mais do que apenas uma expressão de emoção; é também uma forma surpreendentemente poderosa de comunicação não verbal.

Dra. Chiara De Gregorio

Da próxima vez que algo realmente te fizer rir, considere o significado mais profundo daquele momento. Você não está apenas rindo. Você está realizando um dos atos mais duradouros da história da vida na Terra e, silenciosamente, demonstrando a própria habilidade que tornou possível a fala humana.

Nada mal para uma risada simples.

O artigo "Como o riso dos grandes símios pode ajudar a explicar a fala humana" foi publicado originalmente no site da AZ Animals.