Cómo la risa de los grandes simios puede ayudar a explicar el habla humana.

El artículo "Cómo la risa de los grandes simios podría ayudar a explicar el habla humana" apareció por primera vez en el sitio web de AZ Animals.

Las palabras desaparecen en el instante en que se pronuncian, y ningún esqueleto puede decirnos cuándo nuestros antepasados comenzaron a hablar. Entonces, ¿cómo pueden los científicos rastrear los orígenes de algo tan efímero como la voz humana?

Según investigadores de la Universidad de Warwick, la respuesta podría estar en algo que rara vez tomamos en serio: una buena carcajada.

Un nuevo estudio publicado en Revista de Biología de las Comunicaciones, Esto sugiere que los grandes simios han estado riendo con un ritmo sorprendentemente similar al nuestro durante al menos 15 millones de años. Este descubrimiento abre una ventana inesperada a uno de los mayores misterios de la biología: cómo los humanos desarrollaron la capacidad de hablar.

No somos los únicos que nos reímos

Un dato que sorprende a muchos: no solo los humanos ríen. Los chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes también lo hacen. Si le haces cosquillas a un chimpancé joven, responderá con una risa entrecortada y temblorosa. Si juegas al escondite con un gorila, oirás algo sorprendentemente familiar.

Los científicos conocen la risa de los monos desde hace muchos años. Lo que no comprendían era cómo ha cambiado la risa a lo largo de millones de años de evolución y si podría revelarnos algo sobre los orígenes del lenguaje humano.

Para la Dra. Chiara De Gregorio, investigadora honoraria del Departamento de Psicología de la Universidad de Warwick, la risa era un tema ideal para la investigación. «La risa es única porque es uno de los pocos comportamientos vocales complejos que comparten tanto los humanos como todos los grandes simios. No solo cumple una función social muy similar en todas las especies, sino que también tiene una estructura notablemente parecida. Esto la convierte en un rasgo ideal para comparaciones evolutivas. A diferencia del habla, que es un rasgo exclusivamente humano, la risa nos permite comparar directamente especies estrechamente relacionadas y explorar qué aspectos del comportamiento vocal existían antes de la evolución del lenguaje», afirma De Gregorio.

Para averiguarlo, un equipo de la Universidad de Warwick recopiló grabaciones de risas de un grupo pequeño pero representativo: cuatro orangutanes, dos gorilas, tres bonobos, cuatro chimpancés y cuatro humanos. Los sujetos tenían entre seis meses y siete años de edad. Cada grabación capturó risas espontáneas provocadas por interacciones lúdicas y familiares, como cosquillas y juegos.

En total, los investigadores midieron 140 secuencias individuales de risa. No les interesaba el tono ni el volumen, sino el ritmo: la duración de las pausas entre cada pulso sonoro.

Un ritmo común a todas las especies.

Sus hallazgos fueron sorprendentes: en todas las especies animales, desde los orangutanes hasta los niños humanos, la risa tenía la misma frecuencia y seguía el mismo patrón básico: intervalos rítmicos uniformemente espaciados entre cada sonido.

Este ritmo constante y mesurado era evidente en todas partes. Daba igual si se trataba de la risa de un gorila o de la de un niño pequeño. La estructura básica seguía siendo la misma.

Este descubrimiento sorprendió enormemente a los investigadores. «Lo que más me asombró fue la similitud del ritmo fundamental de la risa en todos los grandes simios, incluidos los humanos», afirma De Gregorio. «A menudo pensamos en la risa humana como algo exclusivo de los humanos, casi como un rasgo distintivo de otros animales. Sin embargo, al estudiar el ritmo de la risa, descubrimos que los humanos reímos siguiendo el mismo patrón rítmico fundamental que los chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes. Esto nos recordó claramente hasta qué punto algunos aspectos de nuestra comunicación están arraigados en nuestra historia evolutiva».

Esto llevó al equipo a una conclusión audaz. Propusieron que la base rítmica de la risa ya existía en un ancestro común que vivió hace aproximadamente 15 millones de años: el último pariente común de todos los grandes simios actuales, incluidos nosotros. Y a lo largo de todo este tiempo, durante millones de años y a través de cinco especies completamente diferentes, este ritmo básico se ha mantenido prácticamente inalterado.

«"¿Cómo desarrollaron los humanos esta asombrosa capacidad de hablar?", pregunta De Gregorio.

El habla no ha dejado rastro fósil, y el lenguaje complejo solo existe en nuestra especie. Pero hemos encontrado una pista, que se remonta a 15 millones de años, en un lugar inesperado: nuestra risa. A diferencia del habla, la risa es común a todos los grandes simios actuales. Al comparar la risa de diferentes especies, observamos que la estructura rítmica básica se ha mantenido inalterada desde nuestro último ancestro común. Esto es increíble.

Dra. Chiara De Gregorio, Investigadora Honoraria, Departamento de Psicología, Universidad de Warwick.

El estudio incluso ofrece una idea de cómo podrían haber sonado las voces de nuestros antepasados. «Sugiere que nuestros ancestros comunes probablemente ya producían risas con la misma estructura rítmica básica que observamos hoy», afirma De Gregorio. «Según nuestros hallazgos, probablemente reían más rápido que los grandes simios modernos, aunque quizás no tan rápido como los humanos. Nuestros resultados también sugieren que la risa ya se estaba volviendo más flexible y adaptable a diferentes situaciones sociales. En otras palabras, algunos de los fundamentos del complejo control vocal que observamos en los humanos hoy en día podrían haber comenzado a desarrollarse mucho antes del surgimiento del lenguaje».

Cómo la risa humana rompió estereotipos

Puede que el ritmo se haya mantenido igual, pero es evidente que la gente lo utilizaba de forma diferente.

Los investigadores descubrieron que nuestra risa se había vuelto más rápida y mucho más variable que la de otros grandes simios. También observaron un detalle revelador que dependía del contexto: la risa provocada por las cosquillas se mantenía muy regular en todos los simios, mientras que la risa durante el juego activo se desviaba de este ritmo estricto. Solo los humanos ajustaban su ritmo según la situación, riendo de forma diferente cuando les hacían cosquillas que cuando simplemente jugaban. Este control dependiente del contexto estaba ausente en los demás grandes simios.

Piensa en cuántas veces te ríes en una sola semana. Está esa risa nerviosa e incontrolable cuando alguien te hace cosquillas, esa que te hace reír sin parar. Está la risita discreta en una reunión de trabajo. Está la risa nerviosa después de haber dicho algo incómodo. Y están esas risitas contagiosas que se extienden entre amigos hasta que todos se secan las lágrimas.

El mismo ritmo básico. Pero los objetivos son completamente diferentes.

Esta flexibilidad es clave para el éxito, y De Gregorio cree que apunta directamente a los mecanismos subyacentes al habla. «El habla requiere un control extremadamente preciso del tracto vocal, incluyendo movimientos coordinados de la lengua, los labios, la mandíbula y el sistema respiratorio», afirma. «En los grandes simios, el control sobre estos mecanismos es mucho más limitado, lo que restringe la gama de sonidos que pueden producir. El hecho de que la risa se haya vuelto más rápida, más variable y más dependiente del contexto en los humanos sugiere que los mismos cambios evolutivos que mejoraron nuestro control vocal también influyeron en la risa. En este sentido, la risa puede ofrecer información sobre el proceso evolutivo más amplio que, en última instancia, hizo posible el habla».

Los componentes principales del habla

Aquí, la risa está ligada al lenguaje. El estudio sugiere que, durante la evolución de los grandes simios, nuestros ancestros desarrollaron gradualmente un control más preciso sobre el ritmo de sus vocalizaciones, incluida la risa. Y este fino control vocal no es una simple peculiaridad; es uno de los pilares fundamentales del habla.

Aprender a controlar la risa puede haber sido parte de un proceso mucho más largo para aprender a hablar.

Esta idea desafía una creencia arraigada. Durante muchos años, se creyó que los primeros humanos desarrollaron repentinamente habilidades vocales que los distinguirían drásticamente de sus antepasados.

Los datos de estudios sobre la risa sugieren lo contrario. «Nuestros resultados respaldan la evolución gradual del control vocal, ya que observamos un patrón notablemente lineal a lo largo del tiempo evolutivo», explica De Gregorio. «A medida que pasamos de los orangutanes a los gorilas, luego a los chimpancés y bonobos, y finalmente a los humanos, la risa se vuelve cada vez más rápida y variable. En lugar de un aumento repentino que solo se da en los humanos, los datos apuntan a una acumulación gradual de cambios a lo largo de millones de años».

Sorprendentemente, esta progresión coincide con el desarrollo de la vida social. «Los orangutanes son solitarios, los gorilas viven en grupos familiares, los chimpancés y los bonobos se desenvuelven en redes sociales extremadamente complejas, y los humanos vivimos en sociedades increíblemente complejas moldeadas por la cultura, la cooperación y las normas sociales», afirma. «A medida que las interacciones sociales se volvieron más complejas, probablemente aumentó la presión para transmitir información más sutil y adaptar las señales vocales a diferentes contextos. Esto pudo haber llevado a un mejor control vocal, permitiendo a los individuos producir sonidos cada vez más flexibles, variables y socialmente informativos. En este sentido, los componentes básicos del habla tal vez no surgieron repentinamente en los humanos, sino que emergieron gradualmente a través de cambios evolutivos que inicialmente mejoraron el control y el potencial comunicativo de vocalizaciones ancestrales como la risa», concluye De Gregorio.

Por qué la risa puede contar una historia tan importante

Solemos pensar en la risa como algo trivial, un alivio pasajero. Sin embargo, podría ser uno de los vínculos más antiguos que nos conectan con nuestro pasado evolutivo. Este sonido es tan antiguo que su ritmo aún lo comparten gorilas, chimpancés, bonobos, orangutanes y humanos.

Según De Gregorio, esta es precisamente la razón por la que la simple risa merece mayor atención. «Creo que esta investigación demuestra que incluso una expresión emocional aparentemente sencilla como la risa puede volverse cada vez más compleja cuando desempeña un papel importante en las relaciones sociales», afirma.

Tanto en los humanos como en otros grandes simios, la risa ayuda a regular las interacciones sociales, pero en los humanos parece haber adquirido un repertorio comunicativo mucho más rico. Podemos usar la risa para señalar pertenencia, reducir la tensión, expresar ironía, invitar a la cooperación o fortalecer los vínculos. Las mismas fuerzas evolutivas que hicieron que la risa fuera más flexible e informativa también podrían haber contribuido al surgimiento del lenguaje. En este sentido, la risa es más que una simple expresión de emoción; es también una forma sorprendentemente poderosa de comunicación no verbal.

Dra. Chiara De Gregorio

La próxima vez que algo te haga reír de verdad, reflexiona sobre el significado más profundo de ese momento. No solo te ríes. Estás realizando uno de los actos más perdurables en la historia de la vida en la Tierra, y estás demostrando silenciosamente la habilidad misma que hizo posible el lenguaje humano.

No está mal para una simple risa.

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