Spinosaurus zählt seit Langem zu den seltsamsten Dinosauriern, die von Wissenschaftlern untersucht wurden. Mit krokodilähnlichen Kiefern und einer deutlichen Vorliebe für Fische hoben sie sich lange von den bekannteren fleischfressenden Theropoden ab.
Wie das Magazin Science berichtet, deuten neue Forschungsergebnisse darauf hin, dass sie möglicherweise noch eine weitere ungewöhnliche Anpassung in Form von Salzdrüsen über ihren Augen besaßen, die ihnen halfen, überschüssiges Salz auszuscheiden, wenn sie in Brackwasser lebten oder dort Nahrung suchten.
Was passiert?
Eine in der Fachzeitschrift Historical Biology veröffentlichte Studie legt nahe, dass einige Spinosaurier möglicherweise salzige Tränen nutzten, um sich an salzige Flussmündungen und Sümpfe anzupassen.
Die Paläontologin Andrea Cau und ihre Kollegen untersuchten Fossilien verschiedener Spinosaurierarten und berichteten über das, was sie als den ersten vollständigen Satz von Skelettmerkmalen einer Supraorbital-Salzdrüse bei einem nicht-avianen Dinosaurier bezeichneten.
Der wichtigste Hinweis war eine deutliche Vertiefung über dem Auge bei einigen Schädeln, die, wie in der Fachzeitschrift Science angemerkt, möglicherweise eine Drüse und zugehörige Blutgefäße beherbergte.
«In Umgebungen mit hohem Salzgehalt helfen diese Drüsen den Tieren, das Problem der Salzausscheidung zu lösen», sagte Kau.
Wenn diese Interpretation zutrifft, würde sie die wachsende Zahl an Beweisen dafür untermauern, dass Spinosaurier nicht einfach nur große Raubsaurier waren, sondern semiaquatische Spezialisten, die an Ästuar- und Sumpfökosysteme angepasst waren.
Warum ist das wichtig?
Diese Frage bleibt jedoch ungeklärt. Einige Spinosaurus-Schädelfragmente aus Marokko und anderen Fundorten weisen diese Tasche offenbar nicht auf, was die Möglichkeit offenlässt, dass es sich bei diesem Merkmal um ein Artefakt und nicht um ein gemeinsames Merkmal mehrerer Arten handelt.
Brackwassermarschen und Flussmündungen stellen für die meisten Landraubtiere eine erhebliche physiologische Herausforderung dar. Tiere, die hohen Salzkonzentrationen ausgesetzt sind, benötigen in der Regel spezielle Strategien, um mit diesem Stress umzugehen.
Sollten Spinosaurier tatsächlich Salzdrüsen besessen haben, würde dies die Annahme bestärken, dass sie eine stärker aquatische ökologische Nische besetzten als andere große Raubsaurier. Dies würde sie weiter von den bekannteren Theropoden abgrenzen und könnte das Verständnis der Wissenschaftler von Dinosaurier-Ökosystemen verändern.
Ob Spinosaurier aktiv im Wasser schwammen oder es vorzogen, in den flachen Gewässern nach Beute zu suchen, bleibt trotz des Vorhandenseins von Drüsen umstritten.
Fossilienfunde können auch Aufschluss darüber geben, was ein Tier fraß, wo es lebte und welche Umweltfaktoren sein Überleben beeinflussten. Diese Studie zeigt, dass die Erforschung dieser Fundstücke zur Gewinnung neuer Erkenntnisse ein nie endender Prozess ist.
Was wird unternommen?
Diese Studie liefert Paläontologen ein klareres Bild der Skelettmerkmale, nach denen sie in Museumssammlungen und zukünftigen Funden suchen sollten. Fossilien, die bisher als zu unvollständig galten, um Fragen zum Verhalten zu beantworten, könnten dadurch für die Untersuchung dieser Merkmale an Bedeutung gewinnen.
Spinosaurus steht seit Langem im Mittelpunkt von Debatten über sein Schwimm-, Geh- und Jagdverhalten, und dieser jüngste Vorschlag befeuert diese Debatte zusätzlich. Kau erklärte gegenüber dem Magazin „Science“, er wolle nicht, dass das Rätsel um seinen urzeitlichen Lebensraum die Diskussion dominiert.
«Bei der Biologie dieses Dinosauriers geht es nicht nur um die Frage, ob er für einen aquatischen Lebensraum geeignet war», schloss Kau.
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