Angesichts der in den letzten Jahren gestiegenen Fördermittel für erneuerbare Energien und saubere Technologien suchen zahlreiche Unternehmen nach innovativen Technologien und Methoden, um die Produktion sauberer Energie zu steigern. Technologie- und Energie-Startups aus aller Welt sammeln Kapital, um eine breite Palette von Technologien zu testen, die den Ausbau erneuerbarer Energien beschleunigen und die Stabilität bestimmter Energiequellen wie der Solarenergie verbessern sollen.
Das in Kalifornien ansässige Startup Reflect Orbital erhielt kürzlich die Genehmigung der US-amerikanischen Federal Communications Commission (FCC), einen umstrittenen Satelliten zu testen, der mit einem 18 Meter breiten Spiegel ausgestattet ist. Das Unternehmen hofft, dass dieser dazu beitragen wird, Solarkraftwerke mit Strom zu versorgen und für Nachtbeleuchtung zu sorgen.
Im Mai 2025 sammelte das Startup in einer Serie-A-Finanzierungsrunde 20 Millionen US-Dollar ein, um die Entwicklung seines Satelliten zu beschleunigen. Reflect Orbital plant, bis Ende des Jahres einen Demonstrationssatelliten namens Eärendil-1 in den erdnahen Orbit zu bringen. Die US-amerikanische Federal Communications Commission (FCC) erklärte, das Projekt könne «potenziell bahnbrechende Technologie» liefern, die die Führungsrolle der USA im Weltraum stärken könnte.
Sobald der Satellit seine Umlaufbahn erreicht hat, wird er einen riesigen Dünnschichtreflektor enthüllen, der Sonnenlicht auf die dunkle Seite der Erde zurückreflektiert. Das Ziel des Startups ist es, Sonnenlicht bedarfsgerecht auf 5 bis 6 Kilometer breite Bereiche umzulenken, mit einstellbarer Helligkeit von Vollmond bis Mittag. Bei Erfolg will Reflect Orbital das reflektierte Sonnenlicht an Unternehmen und Kommunen für bis zu 5.000 US-Dollar pro Stunde verkaufen, um beispielsweise Straßen ohne Stromversorgung zu beleuchten oder Solarkraftwerke nachts mit Strom zu versorgen.
Allerdings sind nicht alle mit dieser Entscheidung einverstanden. Mehrere Wissenschaftler lehnen sie ab, da sie befürchten, die Lichtstrahlen könnten Piloten blenden, astronomische Forschung beeinträchtigen und den zirkadianen Rhythmus stören. Dies könnte sich negativ auf das Pflanzenwachstum, den menschlichen Schlaf und die Hormonproduktion bei Menschen und anderen Tieren auswirken. Andere argumentieren, das ungewöhnliche Licht könne die Wanderung nachtaktiver Arten, die Jahreszeiten von Pflanzen und die Rhythmen des marinen Phytoplanktons, die die Grundlage der Nahrungsnetze im Ozean bilden, negativ beeinflussen.
Ruhi Dalal, Direktorin für öffentliche Politik der Amerikanischen Astronomischen Gesellschaft, erklärte: «Es ist klar, dass die von Reflect Orbital vorgeschlagenen Aktivitäten Auswirkungen auf die Umwelt der Erde haben werden, darunter auf die menschliche Gesundheit, die Landwirtschaft und die Tierwelt sowie auf die Astronomie.».
Die US-amerikanische Federal Communications Commission (FCC) erhielt über 1.800 Stellungnahmen zum Satelliten von Reflect Orbital. Darüber hinaus wandten sich die Präsidenten von vier internationalen wissenschaftlichen Gesellschaften, die rund 2.500 Forscher aus über 30 Ländern vertreten, mit Briefen an die FCC und brachten ihre Bedenken zum Ausdruck. Sie forderten die Behörde auf, eine umfassende Umweltverträglichkeitsprüfung durchzuführen und Grenzwerte für die Reflektivität des Satelliten sowie die Helligkeit des Nachthimmels festzulegen.
Der Präsident der Europäischen Gesellschaft für Biologische Rhythmen, Charalambos Kyriakou, erklärte: «Wir sagen: Bitte denken Sie darüber nach, bevor Sie das tun, denn es könnte globale Folgen haben, zum Beispiel für die Ernährungssicherheit. Pflanzen brauchen die Nacht. Man kann sie nicht einfach abschaffen.».
Die US-amerikanische Kommunikationsbehörde FCC erklärte jedoch, dass im Weltraum nicht dieselben Umweltgesetze gelten wie auf der Erde. Ben Nowak, Mitgründer und CEO von Reflect Orbital, gab an, dass das Pilotprojekt dem Unternehmen die Möglichkeit biete, Daten zu sammeln und sicherzustellen, dass die installierte Abschirmung die erzeugten Lichtstrahlen ausreichend kontrolliert. Nowak sagte: «Wir sind der FCC dankbar, dass sie die Bedeutung von Technologietests im Weltraum erkannt hat.».
Das Start-up-Unternehmen kündigte an, bis 2028 weitere 1.000 Satellitenspiegel zu starten und bis 2035 insgesamt 50.000, sofern das Pilotprojekt erfolgreich verläuft. Die Spiegel des endgültigen Satelliten könnten deutlich größer sein als die des Pilotprojekts und einen Durchmesser von bis zu 55 Metern erreichen. Die Europäische Südsternwarte berechnete, dass selbst ein einzelner Sonnenstrahl im beleuchteten Bereich etwa viermal heller als der Vollmond erscheinen würde.
Das Start-up betont das Potenzial dieser Technologie, saubere und reichlich vorhandene Energie bereitzustellen. Umweltschützer befürchten jedoch, dass der Verbrauch von Raketentreibstoff für den Start von Satelliten in den Orbit zu erheblichen Kohlendioxidemissionen führen wird.
Reflect Orbital ist nicht das einzige Unternehmen, das das Potenzial der Solarenergie erweitern will. Elon Musks SpaceX hat vorgeschlagen, bis zu einer Million Satelliten ins All zu schicken, um ein riesiges, solarbetriebenes Netzwerk für orbitale Rechenzentren zu schaffen. Dieses Netzwerk soll künstliche Intelligenz (KI) ermöglichen. SpaceX behauptet, dadurch den Stromverbrauch und den Kühlbedarf im Vergleich zu bodengebundenen Rechenzentren zu reduzieren. Laut SpaceX soll das Satellitennetzwerk die nötige Rechenleistung für Milliarden von Nutzern weltweit bereitstellen.
Das bestehende Starlink-Netzwerk mit fast 10.000 Satelliten steht jedoch bereits wegen der damit einhergehenden Weltraumüberlastung in der Kritik. Im Januar versuchte Musk, die Bedenken zu zerstreuen, indem er auf der Social-Media-Plattform X schrieb: «Die Satelliten werden so weit voneinander entfernt sein, dass es schwierig sein wird, einander zu sehen. Der Weltraum ist so unermesslich, dass er sich nicht begreifen lässt.».
Der Start innovativer Satelliten zur Steigerung der Solarenergieproduktion oder zur Bereitstellung sauberer Nachtbeleuchtung für die Erde könnte unser Verständnis von Solarenergie im Weltraum erweitern und Strom oder Licht für vielfältige Anwendungen liefern. Allerdings ist Lichtverschmutzung seit Langem als umweltschädlich erwiesen, was bedeutet, dass diese Technologie, sollte sie eingesetzt werden, ein extremes Risiko für die Gesundheit von Mensch, Tier und Pflanze darstellen könnte.
Felicity Bradstock für Oilprice.com
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