Das amerikanische Atomabenteuer könnte sich dem Ende zuneigen, da das Energieministerium den Einsatz einer neuen Generation von Kernreaktoren plant. Obwohl die USA über eine Kernkraftwerkskapazität von 98 Gigawatt verfügen, haben hohe Kosten, komplexe Genehmigungsverfahren und die Angst vor Atomkatastrophen wie Three Mile Island, Tschernobyl und dem Santa Susana Field Laboratory (wohl die schwerste Nuklearkatastrophe in der amerikanischen Geschichte) den Ausbau bisher gebremst. Die Trump-Regierung ist jedoch überzeugt, dass höhere Bundesausgaben, gelockerte Vorschriften und schnellere Lieferketten diesen Trend umkehren können. Mit dem Ziel, bis 2050 eine Kapazität von 400 Gigawatt zu erreichen, setzt die Regierung ihre Hoffnungen auf kleine modulare Reaktoren (SMRs). Unterstützt durch einen Investitionsfonds in Höhe von 900 Millionen US-Dollar, sieht die Regierung in diesen kleinen Kernreaktoren den Schlüssel zu einer sauberen Energiezukunft des Landes.
Befürworter argumentieren, dass kleine modulare Reaktoren (SMRs) – und ihre noch kleinere Untergruppe, die Mikroreaktoren – eine kostengünstigere, sicherere und flexiblere Alternative zu herkömmlichen Kernkraftwerken darstellen und somit eine potenziell wichtige Quelle sauberer Energie sind. Mikroreaktoren, die sowohl in Großstädten als auch in abgelegenen ländlichen Gebieten eingesetzt werden können, könnten die wachsende Energiekrise, die durch künstliche Intelligenz und andere energieintensive Branchen verschärft wird, abmildern. Kritiker warnen jedoch, dass moderne SMRs teuer sein und pro Megawatt höhere Mengen an radioaktivem Abfall produzieren können. Sicherheitsunsicherheiten aufgrund gelockerter Sicherheitsvorschriften erschweren die Zukunft dieser Technologie zusätzlich.
Während ein amerikanisches Energiesystem auf Basis kleiner modularer Reaktoren (SMRs) noch Zukunftsmusik ist, hat die weltweite Investition von rund 15,4 Milliarden US-Dollar zu einem regelrechten Boom bei SMR-Projekten geführt. Allerdings sind derzeit nur zwei kommerzielle Projekte in Betrieb: der russische KLT-40S und der chinesische GTR-PM. Rund 74 neue Projekte befinden sich in der Entwicklung, und weitere 50 Vorverträge wurden bereits unterzeichnet. Die Vereinigten Staaten ihrerseits haben SMRs zu einem Eckpfeiler ihrer Energiestrategie gemacht. Mit dem Aufstieg des Silicon Valley könnte diese neue Technologie Amerikas Energiezukunft entweder retten oder zerstören.
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Im Inneren kleiner modularer Reaktoren
Das Diagramm veranschaulicht das Funktionsprinzip eines kleinen modularen Leichtwasserreaktors; eine Person dient als Größenvergleich. – US Government Accountability Office/Wikimedia Commons
Verschiedene Arten von kleinen modularen Reaktoren (SMRs) unterscheiden sich in den zur Moderation und Kühlung der Kernreaktionen verwendeten Substanzen. Leichtwasserreaktoren (LWRs) nutzen beispielsweise Wasser zur Moderation und Kühlung der Reaktionen und eignen sich daher ideal zur Ergänzung konventioneller Stromnetze. Hochtemperatur-Gasreaktoren (HTGRs), die Graphit als Moderator und Helium als Kühlmittel verwenden, erzeugen große Wärmemengen und sind besonders für bestimmte industrielle Prozesse geeignet. Schmelzsalzreaktoren (MSRs) hingegen verwenden verflüssigte Salze zur Moderation und Kühlung und sind daher ideal für industrielle Anwendungen. Natriumgekühlte Reaktoren (SSRs), die Wasser durch flüssiges Metall ersetzen, ermöglichen eine effizientere Energieerzeugung und einen geringeren Brennstoffverbrauch.
Da kleine modulare Reaktoren (SMRs) keinen 16 Kilometer breiten Schutzring benötigen, argumentieren einige, dass sie geografisch flexibler einsetzbar sind. Befürworter behaupten zudem, SMRs seien sicherer, da die geringere Größe der Reaktoren weniger radioaktives Material und eine geringere Wärmeabgabe bedeute. Auch die Nutzung passiver Sicherheitsmerkmale, die auf Naturgesetzen wie Schwerkraft und Auftrieb anstatt auf externen Sicherheitssystemen beruhen, wird als Sicherheitsvorteil angesehen. Die Regierung hebt ihrerseits potenzielle Kosteneinsparungen hervor und verweist auf niedrigere Investitionskosten, kürzere Bauzeiten und modulare Bauteile, die vorgefertigt und ohne umfangreiche Arbeiten vor Ort installiert werden können.
Manche bleiben skeptisch, da viele Vorteile kleiner modularer Reaktoren (SMRs) noch nicht erwiesen sind. Der Verlust von Skaleneffekten könnte zu höheren Bau- und Betriebskosten führen. So kostete beispielsweise das abgebrochene NuScale-Projekt in Idaho Berichten zufolge fast dreimal so viel wie alternative Wind- und Solarkraftwerke. Einige Wissenschaftler argumentieren zudem, dass die vermeintlichen Einsparungen durch SMRs auf geringere Sicherheitsanforderungen und nicht auf eine höhere Energieeffizienz zurückzuführen sind. Gleichzeitig werden die Sicherheitsvorteile der Technologie heftig diskutiert. Passive Sicherheitsmaßnahmen bergen beispielsweise besondere Risiken und sind potenziell anfällig für Naturkatastrophen. Darüber hinaus produzieren SMRs wahrscheinlich mehr Atommüll pro Gigawatt, was neue Entsorgungslösungen erfordert. Der Mangel an Daten aus der Praxis erschwert die Beurteilung der Sicherheit zusätzlich.
Die Zukunft kleiner modularer Reaktoren
Entwickler von Kernenergieprojekten und US-Verteidigungsminister Pete Hegseth applaudieren, als Präsident Trump seine Exekutivanordnung zur Beschleunigung des US-amerikanischen Kernenergieausbaus vorstellt. – Vin McNamee/Getty Images
Amerikas nukleare Zukunft ist vielversprechend, aber auch ungewiss. Die Trump-Regierung hat bisher 894 Millionen US-Dollar für Reaktorprojekte in Tennessee, Michigan, Indiana, New York und Nebraska bereitgestellt. Im Mai 2026 kündigte das Verkehrsministerium (Department of Transportation and Maritime Administration, MARAD) ein gemeinsames Projekt zur Einführung dieser Technologie in der US-amerikanischen Handelsschifffahrt an. Das US-Militär spielt weiterhin eine führende Rolle bei der Entwicklung nuklearer Streitkräfte: Die Luftwaffe und die Armee hoffen, kleine modulare Reaktoren (SMRs) bis 2027 bzw. 2030 einsatzbereit zu haben. Die Marine gab ihrerseits im August 2025 bekannt, dass sie Energielösungen, darunter Mikroreaktor-Prototypen, erforscht. Im April 2026 listete die US-Energieinformationsbehörde (EIA) 36 aktive SMR-Entwicklungsprojekte auf. Kernenergie könnte sogar für die Mondmissionen der NASA von zentraler Bedeutung sein, einschließlich der Möglichkeit, einen Reaktor auf dem Mond zu errichten. Bislang wurde jedoch noch kein US-amerikanisches SMR-Projekt in Betrieb genommen.
Die US-amerikanische private Branche für kleine modulare Reaktoren (SMR) hatte aufgrund explodierender Kosten, langer Entwicklungszeiten, Genehmigungsschwierigkeiten und begrenzter Lieferketten in der Vergangenheit mit der Erlangung kommerzieller Rentabilität zu kämpfen. Unternehmen wie NuScale, Oklo und X-Energy hatten Probleme, Großprojekte zu realisieren. Dank der Zusage der Regierung, die Genehmigungsverfahren zu beschleunigen, könnten Investitionen aus dem Silicon Valley dies jedoch ändern. Tech-Oligarchen wie Sam Altman und Bill Gates haben massiv in die SMR-Branche investiert, während Konzerne wie Amazon, Google und Meta zunehmend auf Kernenergie setzen, um ihren wachsenden Energiebedarf zu decken. Darüber hinaus stellte ein Bericht der Atomaufsichtsbehörde (NRC) vom 18. Mai 2026 fest, dass das SMR-Projekt von Dow und X-Energy in Texas keine «signifikanten» Umweltauswirkungen hat – ein bedeutender Meilenstein für die Branche.
Manche warnen davor, dass der Abbau von Regulierungen durch die Trump-Regierung mehr Risiken als Nutzen bergen könnte. Andere argumentieren, dass Investitionen in kleine modulare Reaktoren auf Kosten sichererer, kostengünstigerer und leichter zugänglicher Alternativen wie Wind-, Wasserkraft und Solarenergie getätigt werden. Insgesamt wird der Übergang zu kleinen modularen Reaktoren zweifellos erhebliche Auswirkungen auf die Energiezukunft der USA haben.
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