Zwei Wissenschaftler eines US-Regierungslabors wurden beschuldigt, Ampullen mit inaktiviertem Pockenvirus aus Afrika geschmuggelt und bei Verhören durch Ermittler auf einem Flughafen in Michigan gelogen zu haben, teilten die Behörden am Dienstag mit.
In einem Bundesgericht in Detroit wurde eine Anklageschrift gegen Vincent Munster, Leiter der Abteilung für Virusökologie bei den Rocky Mountain Laboratories in Hamilton, Montana, und seinen Kollegen Claude Que veröffentlicht.
Munster und Que wurden im Januar nach einem Flug aus Paris und einem neuntägigen Aufenthalt in der Republik Kongo am Flughafen Detroit festgenommen. Ein Pockenausbruch im Kongo, einer riesigen Region in Zentralafrika, hatte über 2.000 Todesopfer gefordert, obwohl der zweijährige Ausbruch im April für beendet erklärt worden war.
Das FBI erklärte in einem Gerichtsdokument, Munster bestreite kategorisch, mit biologischem Material oder Proben in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt zu sein.
Nachträgliche Tests ergaben jedoch, dass Munster und Que Ampullen mit inaktivierten Pockenviren transportierten, teilte das FBI mit, diese aber nicht deklariert und die erforderliche Genehmigung nicht eingeholt hatten.
«Jeder vorsätzliche Versuch, biologisches Material ohne ordnungsgemäße Genehmigung in die Vereinigten Staaten einzuführen und zu verbergen, stellt einen Vertrauensbruch gegenüber der Öffentlichkeit dar und könnte die öffentliche Gesundheit gefährden», sagte Marcus Sykes vom Büro des Generalinspekteurs des US-Gesundheitsministeriums.
Munster und Que reagierten nicht umgehend auf Anfragen nach einer Stellungnahme. Sie werden voraussichtlich am Mittwoch vor einem Bundesgericht in Missoula, Montana, erscheinen. Eine Anfrage nach einer Stellungnahme wurde auch an das US-Gesundheitsministerium (HHS), die übergeordnete Behörde des Labors, gerichtet.
Die Gerichtsakten der Regierung enthielten keine Erklärung dafür, warum Munster und Que das inaktivierte Pockenvirus in ihr Labor bringen wollten. Das FBI gab jedoch an, dass es sich um Virologen handelte, die umfangreiche Erfahrung in der Pockenforschung hatten.
Munster sagte den Ermittlern am Flughafen von Detroit, dass sich alle notwendigen Dokumente auf seinem Laptop befänden, «aber Sie werden sie nicht brauchen. Das mache ich ständig», zitiert ihn das FBI.
«Es gibt Grund zu der Annahme, dass Munsters Aussagen bezüglich des Besitzes der notwendigen Dokumente durch die Zollbeamten wissentlich falsch waren», so das FBI.
Laut Weltgesundheitsorganisation sind die häufigsten Symptome von Pocken Hautausschlag und Fieber, die Krankheit kann aber in manchen Fällen auch schwerwiegend verlaufen. Die meisten Erkrankten genesen vollständig.
Affenpocken (Mpox) wurden erstmals 1958 von Wissenschaftlern im Zuge von Ausbrüchen der «Pocken» bei Affen identifiziert. Bis vor Kurzem wurden die meisten menschlichen Fälle in Zentral- und Westafrika bei Personen beobachtet, die engen Kontakt zu infizierten Tieren hatten.
Im Jahr 2022 wurde erstmals bestätigt, dass das Virus sexuell übertragbar ist, was zu Ausbrüchen in mehr als 70 Ländern führte, in denen zuvor keine Pocken gemeldet worden waren.
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