Hubo un tiempo en que no existía vocación más noble que la del explorador. Gran parte del mundo permanecía desconocido para nosotros, y solo unos pocos aventureros audaces e inquisitivos eran llamados a explorar los rincones más recónditos y oscuros del planeta para iluminar al resto de nosotros.
Era un trabajo peligroso, y muchas vidas se sacrificaron por esta noble causa. Como pronto verán, de algunas de las personas que exploraron el abismo insondable nunca más se supo.
10. Los hermanos Vivaldi
Se sabe poco sobre Vadino y Ugolino Vivaldi. Sabemos que eran dos hermanos de la República de Génova que vivieron en la segunda mitad del siglo XIII y que ambos eran prósperos comerciantes marítimos. Se desconoce si los hermanos tenían experiencia en exploraciones y aventuras, pero en 1291 emprendieron un viaje sumamente ambicioso: intentar encontrar una ruta marítima desde Europa hasta la India a través de África.
En esencia, buscaban la Ruta del Cabo, una ruta marítima que cruzaba el océano Atlántico Sur, bordeaba África por el Cabo de Buena Esperanza y luego cruzaba el océano Índico. Durante siglos fue la ruta marítima más importante del mundo, pero los hermanos Vivaldi intentaron navegarla casi 200 años antes de que fuera descubierta por exploradores europeos.
Baste decir que las cosas no salieron según lo planeado. Los hermanos partieron de Génova en mayo de 1291 a bordo de dos galeras, posiblemente llamadas "«Sanctus Antonius"» Y "« Alegría"» . Se sabe que zarparon del mar Mediterráneo y navegaron frente a las costas de Marruecos, pero una vez que llegaron a mar abierto, no se volvió a saber nada de ellos.
9. Juan Cabot
Al igual que los hermanos Vivaldi, Giovanni Cabot fue un explorador italiano, pero navegó bajo los auspicios del rey Enrique VII de Inglaterra, de ahí la versión anglicizada de su nombre, John Cabot. El aventurero realizó tres viajes a Inglaterra, pero fue su segundo viaje, en 1497, el que le brindó su mayor fama. Esta travesía, conocida simplemente como la expedición de Cabot, permitió al intrépido explorador llegar a la costa de Norteamérica, convirtiéndose en el primer europeo en lograrlo desde los vikingos. La ubicación exacta de su desembarco aún se debate, aunque el gobierno canadiense reconoce el cabo Bonavista, en Terranova, como el lugar donde desembarcó Cabot.
Dado el éxito de este viaje, Cabot tenía la intención de repetirlo un año después con el pleno apoyo del rey. Esta vez, contaba con más barcos, cargados de mercancías, lo que indicaba que Cabot buscaba comerciar.
La flota zarpó de Bristol en mayo de 1498. Se sabe que uno de los barcos resultó dañado en una tormenta y se vio obligado a regresar a Inglaterra. A partir de ese momento, la expedición y el propio John Cabot simplemente desaparecieron de los registros históricos. Entre los posibles desenlaces se encontraban los obvios: que se perdieran en el mar o que llegaran a Canadá pero naufragaran y perecieran en Great Bay, en la península de Avalon.
Sin embargo, algunos historiadores creen que Cabot regresó a Inglaterra en 1500 y murió allí unos meses después, aunque esto no explica realmente por qué no hay ninguna mención de su regreso o muerte.
8. Henry Hudson
Cien años después de Cabot, otro explorador navegó bajo bandera inglesa y exploró la costa noreste de Norteamérica. Se trataba de Henry Hudson, el hombre que dio nombre al río Hudson, al estrecho de Hudson y a otros lugares.
Existen muchas similitudes entre Henry Hudson y los relatos anteriores. Al igual que Cabot, realizó varios viajes exitosos al Nuevo Mundo a principios del siglo XVII. Luego, como los hermanos Vivaldi, Hudson se embarcó en una misión sumamente ambiciosa que resultó ser su perdición. En su caso, se trató de la búsqueda del Paso del Noroeste, una ruta marítima que conecta los océanos Atlántico y Pacífico a través del archipiélago ártico canadiense.
La primera persona en completar con éxito esta ruta fue Roald Amundsen en 1906, así que ya sabemos cómo le fue a Hudson, quien lo intentó hace 300 años. El explorador partió de Londres en 1610 a bordo del«Descubrimiento» Con una tripulación de 23 personas, incluido su hijo, John Hudson, llegó al océano Ártico, pero quedó atrapado en el hielo de la bahía de James, sin otra opción que desembarcar y esperar a que pasara el invierno.
Milagrosamente, la expedición solo perdió a un hombre en los meses siguientes, pero para la primavera, la mayoría de la tripulación quería regresar a Inglaterra. Se amotinaron, obligaron a Henry Hudson, a su hijo y a siete compañeros leales a subir a un bote y los abandonaron a la deriva, para no ser vistos jamás.
7. La Perouse
A finales del siglo XVIII, la Ilustración estaba en pleno apogeo y las expediciones de exploración científica eran la última moda. Tras los viajes de James Cook, Francia sentía que se estaba quedando atrás con respecto a Inglaterra, por lo que en 1785, el rey Luis XVI ordenó a su gobierno organizar una expedición de circunnavegación para completar la exploración del océano Pacífico iniciada por Cook.
El líder de esta misión científica fue Jean-François de Galaup, conde de La Pérouse, un alto oficial naval que se había distinguido en batallas contra Inglaterra durante la Guerra de los Siete Años y la Revolución Americana. A La Pérouse se le asignó el mando de dos fragatas:La Boussole и El Astrolabio — totalmente equipado con los equipos científicos más modernos de la época, así como con una importante biblioteca y un equipo que incluía a varios científicos.
La expedición partió de Francia en agosto de 1785 y, durante tres años, todo transcurrió sin contratiempos. La Pérouse comenzó su viaje hacia Sudamérica, luego rodeó el Cabo de Hornos y navegó hacia el norte hasta Alaska. Posteriormente, cruzó el Océano Pacífico y llegó al este de Asia antes de dirigirse al sur, a la Polinesia. En enero de 1788, los dos barcos llegaron a Australia, donde permanecieron atracados durante un mes y medio. Partieron a principios de marzo y nunca más se supo de ellos.
Su desaparición fue considerada una tragedia nacional en Francia, y varias operaciones de rescate no lograron encontrar rastro alguno de lo que les había sucedido. Incluso se dice que el rey Luis XVI preguntó a sus captores el día de su ejecución, camino a la guillotina, si tenían alguna noticia de La Pérouse.
Casi cincuenta años después, unos marineros descubrieron restos que indicaban que ambos barcos habían naufragado en los arrecifes de la isla Vanikoro y se habían hundido, pero esto aún no explicaba el destino de la tripulación. La tradición oral local cuenta que los supervivientes pasaron meses en la isla construyendo una goleta antes de zarpar de nuevo y desaparecer otra vez.
6. Douglas Clavering
El oficial naval escocés Douglas Clavering alcanzó la fama como explorador del Ártico, al frente de una expedición a Groenlandia y el archipiélago de Spitsbergen en 1823. Sin embargo, esto no tuvo nada que ver con su misteriosa desaparición. Tras regresar con éxito a Inglaterra, Clavering recibió otro nombramiento como miembro del Escuadrón de África Occidental, una iniciativa británica reciente contra la esclavitud.
El escuadrón se formó en 1808 tras la aprobación de la Ley de Comercio de Esclavos y estaba compuesto por una flota de buques de la Marina Real que patrullaban las aguas de la costa de África Occidental en un intento por suprimir la esclavitud. El capitán Clavering se unió al escuadrón en 1825 después de ser nombrado comandante del bergantín-balandra HMSMalvís .
Aunque el Escuadrón de África Occidental capturó aproximadamente 1.600 barcos de esclavos durante sus 50 años de existencia, se sabe poco sobre la participación personal de Clavering. Lo que sí sabemos es que dos años después de su nombramiento,«Malvís"» Zarpó de Sierra Leona y nunca más se supo de él. Los restos encontrados en la costa sugieren que la embarcación pudo haberse incendiado, posiblemente a causa de un rayo.
5. Barón von Toll
En 1900, la Academia de Ciencias de San Petersburgo encargó al geólogo y explorador barón Eduard von Toll que dirigiera una nueva expedición polar al Ártico para explorar el archipiélago conocido como las Islas de Nueva Siberia. En concreto, debía encontrar la mítica Tierra de Sannikov y demostrar de una vez por todas si la isla existía realmente.
Esta masa de tierra fue descubierta hace cien años, y desde entonces varios exploradores han afirmado haberla visto, incluido el propio von Toll durante una expedición anterior. Esto la hacía ideal para esta misión, así que en junio de 1900 partió hacia el Ártico con una tripulación de 19 personas a bordo del Zarya.» .
Desafortunadamente para von Toll, la Tierra de Sannikov no existía, y esto resultó ser su perdición. Después de dos años en el Ártico, su equipo había recopilado una gran cantidad de datos científicos, pero ni rastro de la esquiva isla. A medida que la expedición se acercaba a su fin, von Toll decidió emprender una última aventura audaz. Después del invierno de 1902, él y tres miembros de la tripulación abandonaron "«Amanecer"» y emprendieron un viaje aparte utilizando trineos y canoas para maniobrar con mayor facilidad a través del archipiélago. Debían reunirse con el resto de la tripulación en la isla Bennett, pero el espeso hielo impidió que el barco se acercara. A partir de ese momento, el destino de von Toll y sus tres tripulantes se convirtió en un misterio. Varios meses después, un grupo de búsqueda descubrió su campamento en la isla Bennett, junto con varias notas escritas por el explorador, pero nunca se encontró rastro alguno de los hombres.
4. Joshua Slocum
En 1898, el explorador y aventurero canadiense Joshua Slocum se convirtió en una sensación mundial cuando se convirtió en la primera persona en navegar sola alrededor del mundo. Había pasado los últimos tres años navegando 46.000 millas a bordo de su balandra,«Pulverización"» . Slocum escribió entonces un relato de su experiencia titulado,« Navegando solo alrededor del mundo »", que se convirtió en un éxito de ventas internacional.
El éxito de Slocum también le proporcionó cierta estabilidad económica, lo que le permitió comprar tierras y establecerse. Sin embargo, el veterano marinero pronto se dio cuenta de que se sentía más a gusto en alta mar que en tierra firme, por lo que retomó la navegación, viajando frecuentemente entre Estados Unidos y las Indias Occidentales o Sudamérica.
Lamentablemente, fue uno de esos viajes el que provocó la muerte de Slocum. En noviembre de 1909, partió de Massachusetts rumbo al Caribe en su fiel embarcación.«"Pulverización"» . Fue visto por última vez reabasteciéndose en Miami antes de desaparecer. Ni el hombre ni el barco fueron encontrados jamás. Si bien lo más probable es que Slocum muriera en el mar, sobre todo porque aparentemente nunca aprendió a nadar, otra teoría sugiere que el aventurero fingió su desaparición para comenzar una nueva vida lejos de su familia.
3. Roald Amundsen
En el panteón de los exploradores polares, el nombre de Roald Amundsen probablemente resuena con más fuerza que ningún otro, pero ni siquiera él escapó a una muerte prematura e incierta.
En 1906, Amundsen lideró la primera expedición que logró navegar con éxito el Paso del Noroeste. Cinco años después, se convirtió en la primera persona en llegar al Polo Sur. Estos fueron sus dos mayores logros, pero Amundsen siguió involucrado en la exploración del Ártico hasta el final de sus días.
El 25 de mayo de 1928, en algún lugar del archipiélago de Spitsbergen, el dirigible polar "« Italia"» . Esto desencadenó una operación de rescate internacional, en la que participó el anciano Amundsen, quien abordó el prototipo del hidroavión Latham 47 con una tripulación de cinco personas para ayudar en la búsqueda de los restos. La aeronave despegó de Tromsø, Noruega, el 18 de junio y desapareció sin dejar rastro sobre el mar de Barents.
Finalmente se encontraron los restos del Italia y se rescató a muchos supervivientes, pero no se puede decir lo mismo del Latham 47 de Amundsen. Incluso las búsquedas modernas con las últimas tecnologías de sonar y sumergibles no han dado resultado, por lo que, por ahora, el lugar de descanso final de uno de los más grandes exploradores del Ártico sigue siendo un misterio.
2. Michael Rockefeller
Michael Rockefeller nació en el seno de la acaudalada familia Rockefeller, pero a diferencia de sus predecesores, rechazó el mundo de los negocios y la política y prefirió una vida de aventuras.
Tras estudiar historia y economía en Harvard, Rockefeller desarrolló un interés por la etnología y la antropología. En 1960, se unió a una expedición como ingeniero de sonido para un documental sobre el pueblo dani del oeste de Nueva Guinea, entonces parte de los Países Bajos. Allí, Michael conoció a otro grupo étnico, los asmat, que cautivaron al joven Rockefeller con su arte.
Al año siguiente, financió su propia expedición a Nueva Guinea, con la esperanza de estudiar en detalle al pueblo asmat e incluso organizar una exposición de arte en Nueva York. El equipo estaba compuesto únicamente por él mismo, el antropólogo neerlandés René Wassingay y dos adolescentes asmat locales. Durante tres semanas, la expedición transcurrió sin problemas: Rockefeller visitó trece aldeas diferentes e intercambió objetos con ellas, reuniendo una importante colección de artefactos asmat.
El 16 de noviembre, mientras el equipo descendía el río hacia un pueblo cercano, ocurrió un percance. Varias olas y fuertes corrientes volcaron la embarcación, arrojando a las cuatro personas al agua. Dos adolescentes asmat nadaron rápidamente hasta la orilla en busca de ayuda, pero Wassing y Rockefeller no tuvieron más remedio que aferrarse a la balsa volcada y dejarse llevar por la corriente. Tras pasar toda la noche a la deriva, Rockefeller intentó nadar hasta la orilla… y esa fue la última vez que alguien lo vio. Wassing fue avistado desde un helicóptero y rescatado al día siguiente.
La causa oficial de la muerte de Rockefeller fue ahogamiento, pero años después circularon rumores de que en realidad había sido asesinado y devorado por habitantes de una aldea llamada Otsjanep. Sin embargo, para entonces, Nueva Guinea Occidental ya no formaba parte de los Países Bajos, por lo que no se llevó a cabo ninguna investigación oficial.
1. Peng Jiamu
Concluimos con el último punto de nuestra lista, que demuestra que, incluso hoy en día, aún existen muchas regiones desconocidas del mundo que albergan peligros ocultos. En 1980, Peng Jiamu ya se había consolidado como uno de los bioquímicos más importantes de China, tras haber participado en numerosas expediciones científicas durante los 25 años anteriores para explorar las regiones más salvajes y remotas del país. Ese mismo año, partió a explorar Lop Nur, un desierto en la cuenca del Tarim. Cinco días después de comenzar su misión, Peng desapareció sin dejar rastro, aparentemente engullido por la inmensidad del desierto.
Resultó que el científico había abandonado el campamento solo en plena noche para buscar agua y se había perdido en el desierto. Esto era sumamente desconcertante, considerando que Peng era un explorador experimentado que debería haber actuado con más sensatez. A esto se suma el hecho de que una búsqueda exhaustiva por parte del gobierno chino no arrojó ningún rastro de él, lo que desató varias teorías conspirativas que sugerían que Peng había sido asesinado por sus colegas, secuestrado por los rusos o los estadounidenses, o incluso que había desertado voluntariamente. La verdad sigue siendo un misterio.