Casi la mitad de los estados de EE. UU. podrían ver auroras boreales esta noche, mientras una devastadora erupción solar se precipita sobre la Tierra.

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Representación artística de una eyección de masa coronal que se precipita hacia la Tierra. | Fuente: Getty Images

Una eyección de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés) procedente de un tipo poco común de mancha solar impactará la Tierra esta noche (4 de junio), lo que probablemente provocará auroras boreales en los cielos de 23 estados de Estados Unidos.

La llamarada solar comenzó el 2 de junio en la mancha solar 4455, una zona oscura en la superficie del Sol donde potentes campos magnéticos se entrelazaron y se volvieron inestables. Estos campos magnéticos se rompieron, desencadenando una serie de llamaradas solares de clase X —la clase más potente de erupciones solares— junto con numerosas eyecciones de masa coronal.

Las eyecciones de masa coronal (EMC) son grandes nubes de plasma magnetizado y radiación solar que se desplazan rápidamente y que a veces son expulsadas al espacio por las erupciones solares. Cuando las EMC chocan con la Tierra, provocan perturbaciones en su campo magnético, denominadas tormentas geomagnéticas, que pueden desencadenar interferencias de radio parciales y dar lugar a auroras brillantes a distancias mucho mayores de los polos magnéticos terrestres de lo habitual.

Según un modelo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), una de las eyecciones de masa coronal emitidas por la erupción de ayer superó y engulló a una eyección más lenta, creando una erupción combinada y devastadora. Se espera que esta eyección de masa coronal alcance la Tierra alrededor del mediodía (hora del este) y desencadene una fuerte tormenta geomagnética (G3) o posiblemente incluso una muy fuerte (G4).

Según la NOAA, las auroras boreales producidas por este tipo de tormentas geomagnéticas suelen ser visibles en el norte de Washington, Idaho, Montana, Wyoming, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Minnesota, Wisconsin, Michigan, Nueva York y Maine. Quienes observen el cielo más al sur, en Oregón, Nebraska, Iowa, Illinois, Indiana, Ohio, Pensilvania, Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Vermont y Nuevo Hampshire, también tienen la oportunidad de presenciar este espectáculo de luces.

Y puede que esta no sea la última erupción que veamos de la mancha solar 4455. Se trata de una rara mancha solar "anti-Hale", lo que significa que su polaridad magnética está invertida en comparación con otras manchas solares en su hemisferio. Este tipo de polaridad, observada en menos de 101 manchas solares TP3T, hace que esta mancha sea muy inestable y más propensa a emitir potentes llamaradas solares, según spaceweather.com.

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En los últimos años, el Sol ha experimentado un número récord de potentes erupciones solares de clase X que han impactado la Tierra, provocando varias tormentas solares importantes, incluida la tormenta del Día de la Madre de 2024. Este récord se debe en parte a la mejora de la tecnología de monitorización solar utilizada por los científicos, así como al hecho de que el Sol alcanzó su pico de actividad solar en 11 años, o máximo solar, en 2024.

Tras este pico, el Sol entró en un período conocido como la "zona de batalla", una fase solar relativamente poco estudiada en la que la inestabilidad en el campo magnético recientemente alterado de nuestra estrella aumenta la formación de agujeros solares, manchas anti-Hale y las consiguientes tormentas geomagnéticas.

El peor escenario posible para una tormenta solar es una supertormenta similar al evento Carrington de 1859, que liberó aproximadamente la energía equivalente a 10 mil millones de bombas atómicas de un megatón. Tras impactar la Tierra, el potente flujo de partículas solares incendió los sistemas telegráficos de todo el mundo y provocó auroras más brillantes que la luna llena, visibles incluso en el Caribe.

El evento de Carrington produjo una llamarada solar unas 45 veces más potente de lo normal, y aún ostenta el récord, pero probablemente esté lejos de ser la llamarada más potente que el Sol puede producir; los anillos de los árboles antiguos contienen evidencia de explosiones aún más potentes que ocurrieron mucho antes de que existieran los humanos.