Hace aproximadamente 56 años, el gobierno estadounidense realizó una prueba nuclear en Nevada, creando el cráter artificial más grande del mundo: el cráter Sedan. Si bien esta explosión nuclear se llevó a cabo de forma controlada y con fines pacíficos, expuso a millones de personas a residuos radiactivos nocivos. A pesar de ello, el cráter Sedan figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos y miles de turistas lo visitan cada año. Sigue leyendo para descubrir más sobre las fascinantes características del cráter Sedan, el cráter artificial más grande del mundo.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el mundo decidió utilizar la energía nuclear con fines pacíficos, lo que dio lugar a explosiones nucleares pacíficas (PNE). Como parte de estos proyectos, Estados Unidos detonó varias ojivas nucleares. Una de ellas, apodada "Sedan", fue detonada en Nevada para determinar la viabilidad de utilizar una explosión nuclear en trabajos de excavación.
Desde finales de la década de 1950 hasta la de 1980, el mundo comenzó a desarrollar usos pacíficos para las explosiones nucleares. Durante este período, se realizaron numerosas pruebas nucleares, principalmente en Estados Unidos y la Unión Soviética. En Estados Unidos, se llevó a cabo una serie de pruebas nucleares como parte del Proyecto Plow de la Comisión de Energía Atómica (AEC). El Proyecto Plow realizó 31 explosiones nucleares en 27 pruebas distintas. Una de estas pruebas, realizada en el sur de Nevada, dio lugar a la creación del Proyecto Carter Sedan. El Proyecto Sedan fue el segundo y mayor experimento de reconocimiento nuclear del programa Plow.
Las pruebas nucleares en Sedan se llevaron a cabo como parte de un experimento de excavación aluvial. El objetivo de las pruebas era evaluar la viabilidad del uso de explosiones nucleares en proyectos de excavación a gran escala. Estas pruebas proporcionaron datos significativos que ayudaron a determinar la seguridad radiológica, el impacto de la onda expansiva y los efectos sísmicos.
El 6 de julio de 1962, una ojiva nuclear de 104 kilotones detonó bajo Yucca Flats, en el sur de Nevada. La explosión desplazó 12 millones de toneladas de tierra y creó el cráter Sedan, de 1280 por 320 pies.
Como parte de la Operación Plow, Estados Unidos realizó una prueba nuclear en el Sitio de Pruebas de Nevada el 6 de julio de 1962. El dispositivo termonuclear utilizado para la detonación se denominó "Sedan". "Sedan" era un arma termonuclear de fisión con una tasa de fisión inferior a 30% y una tasa de fusión de aproximadamente 70%. Su potencia explosiva fue de 104 kilotones, equivalente a aproximadamente ocho bombas de Hiroshima. El dispositivo medía 96,5 cm de largo, 43 cm de diámetro y pesaba 212,2 kg.
Antes de la detonación, la bomba Sedan fue bajada a un pozo de 194 metros de profundidad. El pozo fue perforado en los depósitos aluviales del desierto de Yucca Flats, Nevada. La detonación de la bomba Sedan desplazó más de 12 millones de toneladas de tierra, creando un cráter de aproximadamente 100 metros de profundidad y 390 metros de diámetro. Debido a que la bomba utilizada para esta detonación se llamaba "Sedan", el cráter pasó a ser conocido como el Cráter Sedan. El Cráter Sedan es actualmente el cráter artificial más grande del mundo.
La explosión nuclear en Sedan generó ondas sísmicas equivalentes a un terremoto de magnitud 4,75 en la escala de Richter. Una hora después de la explosión, los niveles de radiación en el borde del cráter alcanzaron los 500 roentgens (R) por hora. Tras 27 días, descendieron a 500 milirroentgens (mR) por hora. Siete meses después, los niveles de radiación se redujeron a 35 mR por hora, y ya era seguro caminar por el fondo del cráter sin equipo de protección.
El efecto secundario más grave de la explosión del Sedán fue la formación de una nube radiactiva. Esta nube se dividió en dos columnas que alcanzaron altitudes de 3 km y 4,9 km, y luego se desplazaron casi paralelas entre sí, primero hacia el noreste y después hacia el este. A medida que avanzaban hacia el océano Atlántico, las columnas radiactivas liberaron lluvia radiactiva a su paso. La lluvia radiactiva consiste en polvo y ceniza radiactiva que se emiten a la atmósfera tras la explosión.
Las pruebas del misil Sedan liberaron 880 000 curies de yodo-131 radiactivo a la atmósfera. El yodo-131 radiactivo es un agente causante de enfermedades tiroideas. Los condados de Howard, Worth y Mitchell en Iowa, así como el condado de Washabaw en Dakota del Sur, fueron los más afectados por la lluvia radiactiva. El nivel máximo de radiactividad medido en estos condados superó los 6000 microcuries por metro cuadrado. También se detectaron altos niveles de radiactividad en otros cinco condados de Iowa y en un condado de Nebraska y otro de Illinois.
Como consecuencia de la explosión en la central nuclear de Sedan, los arbustos perennes que antaño crecían en esta región ya no lo hacen. La principal especie vegetal que ahora crece en el cráter es el cardo ruso.
La explosión en Sedan causó graves daños a la vegetación local en un radio de hasta 600 metros desde el epicentro. La explosión destruyó por completo la vegetación y el viento arrasó con aproximadamente 501 toneladas de arbustos. La vegetación y el suelo en un radio de entre 1500 y 3000 metros del epicentro quedaron cubiertos por una gruesa capa de polvo radiactivo.
Los arbustos perennes de esta región no se recuperaron tras la explosión. El cardo ruso (o hierba rodadora) predomina ahora dentro del cráter. El cardo ruso también es la planta dominante en la zona de eyección y las áreas adyacentes afectadas por la explosión. Además, varias especies de pasto crecen dentro del cráter y en el área circundante, aproximadamente a 450 metros del borde del cráter.
Tras las pruebas realizadas con el reactor Sedan, se concluyó que una explosión nuclear, de utilizarse para excavaciones, podría provocar una extensa lluvia radiactiva. Esto tendría un impacto sumamente negativo en la salud pública y el medio ambiente. Finalmente, se abandonó el proyecto.
Según un informe del Instituto Nacional del Cáncer de 1999, la prueba Sedan produjo la segunda mayor cantidad de lluvia radiactiva de cualquier prueba nuclear realizada en los Estados Unidos continentales. Además, probablemente irradió a más personas que cualquier otra prueba nuclear estadounidense. Tras la prueba Sedan, el radiólogo Dr. Robert K. Pendleton informó haber detectado yodo radiactivo incluso en la leche y la vegetación en varios condados de EE. UU. La extensa lluvia radiactiva generó gran preocupación por sus efectos negativos en la salud. Debido a las preocupaciones sanitarias, así como a la falta de apoyo político, no se han realizado pruebas nucleares similares en los Estados Unidos desde entonces.
La formación del cráter Sedan tuvo, inesperadamente, una utilidad muy valiosa. Al estudiarlo, los geólogos descubrieron que su topografía era bastante similar a la de los cráteres lunares. Posteriormente, los astronautas estadounidenses entrenaron en el cráter para familiarizarse con su topografía antes de pisar la Luna.
En febrero de 1965, el astronauta Neil Armstrong llegó al Sitio de Pruebas de Nevada. Lo acompañaban sus compañeros astronautas Buzz Aldrin, Dick Gordon, Rusty Schweickart y Dave Scott. Como preparación para su misión lunar, exploraron el cráter Sedan. Cuatro años después, Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en pisar la Luna. Desde entonces, muchos otros astronautas se han entrenado en el cráter Sedan. Once astronautas estadounidenses que han caminado sobre la Luna se entrenaron en este cráter.
El aspecto del cráter Sedan se ha mantenido prácticamente inalterado desde su formación. El gobierno estadounidense ha tomado medidas para protegerlo del vandalismo. El 21 de marzo de 1994, el cráter fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Actualmente es un destino turístico popular, pero el acceso público está restringido.
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