Una explicación de los terremotos de New Madrid ha resurgido en internet por una razón asombrosa: cuenta la historia de cómo el terremoto más poderoso de la historia moderna de Estados Unidos provocó brevemente que el río Misisipi fluyera en sentido contrario.
Según la revista Popular Mechanics, el sismólogo Otto Nuttley estimó posteriormente la magnitud de los tres sismos principales en aproximadamente 7,2, 7,1 y 7,4 en la escala de ondas de cuerpo. En estudios posteriores, sugirió una magnitud aún mayor para las ondas superficiales, lo que, de ser correctas estas estimaciones, podría convertir al terremoto del 7 de febrero en el más fuerte jamás registrado en los Estados Unidos continentales.
El interés se ha renovado en torno a los terremotos de New Madrid, una serie de potentes sismos que azotaron el centro de Estados Unidos entre diciembre de 1811 y febrero de 1812. Aunque la región está lejos de los centros sísmicos más importantes del país, el temblor fue tan fuerte que la tierra engulló islas, se formaron nuevos lagos y el río Misisipi sufrió cambios significativos en su curso.
El primer gran terremoto ocurrió el 16 de diciembre de 1811, seguido de fuertes réplicas y otros terremotos intensos el 23 de enero y el 7 de febrero de 1812. Una de las personas mayores, Eliza Bryan, describió "una gran sacudida del terremoto" y "el rugido del Misisipi", añadiendo que el curso del río "cambió de dirección durante unos minutos".
Los terremotos de New Madrid fueron intraplaca, lo que significa que ocurrieron en medio de una placa tectónica, en lugar de cerca del límite de una placa, como la falla de San Andrés en California.
Incluso a principios del siglo XIX, cuando la región estaba mucho menos poblada, los terremotos causaron una destrucción generalizada.
Los deslizamientos de tierra destruyeron las riberas de los ríos, las cabañas se derrumbaron con tanta frecuencia que, según se cuenta, muchos residentes se refugiaron en tiendas de campaña, y los temblores se sintieron a cientos de kilómetros de distancia. Se dice que sonaron campanas en Boston, y que Dolley Madison se despertó en Washington, D.C.
Dado que la región está mucho más densamente poblada en la actualidad, los expertos estiman que la probabilidad de que ocurra un evento similar al desastre de New Madrid en los próximos 50 años es de aproximadamente 7-10%.
En su relato, el testigo presencial describió lo que vio como "verdaderamente horrible", transmitiendo con precisión el miedo de los residentes que no podían encontrar una explicación moderna para lo que estaba sucediendo.
Una grieta en la corteza terrestre en el centro de Norteamérica podría haber provocado una catástrofe lo suficientemente potente como para invertir brevemente el curso de un río importante.
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