El estado de Nueva York puede alcanzar su objetivo de construir 46 gigavatios de energía solar a gran escala para mediados de siglo, pero tendrá que tomar decisiones difíciles sobre el uso del suelo en todo el estado.
Esta es la conclusión general de un análisis realizado por mí y varios colegas en este estado. Es un problema al que se enfrentan otros estados, y Estados Unidos en su conjunto, en su intento por transitar la producción de electricidad de los combustibles fósiles a fuentes renovables como la eólica y la solar.
El problema del uso del suelo surge porque las centrales eléctricas de carbón y gas natural pueden producir grandes cantidades de electricidad en áreas relativamente pequeñas, mientras que la energía solar requiere más espacio para generar la misma cantidad de electricidad.
Esto significa decidir en qué terreno construir y por qué.
Por ejemplo, suele ser conveniente construir centrales solares en pastizales y campos de heno. Sin embargo, la industria láctea y la agricultura en general son componentes clave de la economía del estado de Nueva York, y construir en zonas agrícolas reduciría la disponibilidad de tierras para estas importantes industrias. No obstante, proteger las tierras agrícolas podría incentivar a los promotores de centrales solares a considerar el uso de los bosques existentes. Los bosques no solo absorben dióxido de carbono de la atmósfera, contribuyendo a reducir el impacto de las emisiones de combustibles fósiles que alteran el clima global, sino que también favorecen la biodiversidad al proporcionar un hábitat importante para la fauna silvestre. En esencia, priorizar un tipo de terreno implica trasladar la carga del desarrollo a tierras que actualmente se utilizan para otros fines.
Como geógrafo, estudio estas disyuntivas y sus contradicciones inherentes para comprender mejor cómo aprovechar al máximo un terreno determinado y reducir las emisiones de carbono. Uno de los principales obstáculos para la construcción de más centrales solares a gran escala es el prolongado debate sobre su mejor ubicación. Entre los factores que influyen en esta decisión se incluyen la pérdida de tierras agrícolas, hábitats de vida silvestre, paisajes rurales y quiénes serán los usuarios finales de la energía. Los resultados determinarán quién se beneficia de la expansión de las energías renovables y quién asumirá los costos ambientales y sociales.
El panorama energético está cambiando.
La energía solar es la fuente de electricidad de más rápido crecimiento en los EE. UU., con casi 397 gigavatios de capacidad que se espera que estén operativos para 2025. De esta cantidad, se espera que 70 gigavatios de capacidad de generación entren en funcionamiento en 2026 y 2027, además de los casi 148 gigavatios que ya estarán operativos a finales de 2025.
Esto representa un avance en la reducción de las emisiones de carbono, pero también requiere que vastas extensiones de tierra se destinen a otros fines. Por ejemplo, una planta de energía solar de 100 megavatios requeriría aproximadamente 417 acres de tierra, lo que equivale a unos 316 campos de fútbol americano, según una estimación conservadora de la densidad de potencia de 0,24 megavatios por acre. Por lo tanto, los 70 gigavatios de energía solar que se espera que entren en funcionamiento en los próximos dos años requerirían algo más de 320 000 acres de tierra, o unos 242 424 campos de fútbol americano, de los cuales se espera que unos 531 TP3T se conviertan en tierras de cultivo. Además, se espera que estos proyectos reemplacen aproximadamente 22 000 acres de bosque y algo menos de 10 000 acres de humedales.
Alternativas de doble uso
La energía, la agricultura y la protección del medio ambiente no tienen por qué ser usos del suelo mutuamente excluyentes. Por el contrario, el uso del suelo puede lograrse de manera más eficiente mediante la integración de múltiples usos, lo que se conoce comúnmente como coubicación.
El pastoreo de ganado o el cultivo de cosechas bajo o entre hileras de paneles solares elevados, conocido como agrivoltaica, es una forma de mantener la tierra disponible para la agricultura al tiempo que se genera electricidad.
Otro enfoque, conocido como ecovoltaica, consiste en diseñar centrales de energía solar de manera que apoyen por igual la energía renovable y los servicios ecosistémicos, como proporcionar hábitat para los polinizadores o reducir la evaporación en ecosistemas áridos afectados por el estrés.
Otra alternativa prometedora son los paneles solares diseñados para flotar en el agua en lugar de instalarse en tierra.
Estos enfoques no funcionarán en todas partes, pero demuestran que, con una planificación cuidadosa, aumentar el uso de energías renovables no tiene por qué ser perjudicial para el medio ambiente. Las propuestas de proyectos específicos, las evaluaciones de los comités de planificación locales y la participación ciudadana pueden considerar no solo los costos y la producción energética de los nuevos proyectos, sino también el impacto en la flora y la fauna, así como la necesidad real de modificar el uso del suelo para la instalación de paneles solares.
Mientras la ciudad de Nueva York y Estados Unidos en su conjunto se esfuerzan por alcanzar los objetivos de energía renovable para combatir el cambio climático, creo que los debates serán más productivos si van más allá de la cuestión de cuánta capacidad de generación se puede construir y más allá de la cuestión de dónde y cómo se construirá.
Este artículo se reproduce de The Conversation, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le brinda información veraz y análisis confiables para ayudarle a comprender nuestro complejo mundo. Por Adam Gallagher, Universidad Central de Michigan.
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Adam Gallagher no trabaja para, ni asesora a, ni posee acciones en, ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pudiera beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su cargo académico.