Investigadores perseverantes descubrieron el árbol más alto conocido en Asia Oriental en un valle apartado cerca de uno de los ríos más largos de Taiwán. El equipo bautizó a este enorme abeto como "Espada Celestial del Río Da'an", en honor a la legendaria arma de las novelas de artes marciales de Jin Yong.
Los investigadores estiman que la "Espada Celestial", de 84,1 metros (276 pies) de altura, tiene aproximadamente 1000 años. La búsqueda del abeto taiwanés duró diez años. El pueblo indígena Rukai, que habita las montañas del sur de la isla, llama a esta especie perenne, cuyo nombre científico es Taiwania cryptomerioides, "el árbol que toca la luna".
En comparación, el árbol vivo más alto conocido del mundo es Hyperion, una secuoya costera en el Parque Nacional Redwood de California, que actualmente mide 116 metros (381,3 pies) de altura.
Taiwán, con su impresionante relieve montañoso, es famoso por su rica vegetación. Los bosques cubren aproximadamente 601 TP3T de la superficie terrestre de la isla y, según un estudio de 2016, albergan 950 millones de árboles.
Los enormes árboles que crecen en muchos de los bosques de Taiwán hicieron que la búsqueda de la Espada Celestial fuera una tarea extremadamente difícil.
Sin desanimarse, un equipo de investigadores arbóreos taiwaneses, entre los que se incluyen escaladores profesionales, ecólogos, geólogos y especialistas en teledetección, lleva trabajando desde 2014 para documentar los árboles más altos de la isla, incluidos abetos taiwaneses como la "Espada Celestial".
El grupo dedicó varios años a realizar estudios aéreos, crear un mapa de los árboles gigantes de Taiwán y reclutar a científicos ciudadanos para participar en el proyecto.
En última instancia, el equipo identificó la Espada Celestial a la antigua usanza: trepando a un árbol enorme y dejando caer una cinta métrica desde la cima, según un estudio publicado el viernes en la revista Frontiers in Forests and Global Change.
Según los expertos, la combinación de métodos cuidadosamente elaborada y creativa del equipo podría aplicarse a la identificación de árboles de gran tamaño a mayor escala, una tarea crucial para preservar la biodiversidad de la Tierra y protegerla contra la crisis climática.
Un refugio singular para árboles gigantes.
Las abundantes precipitaciones anuales y un clima estable han convertido a Taiwán en uno de los pocos entornos de la Tierra capaces de sustentar el crecimiento continuo de árboles gigantes centenarios durante cientos y miles de años, afirmó la Dra. Rebecca Chia-Chun Hsu, autora principal del estudio e investigadora del Instituto de Investigación Forestal de Taiwán.
La tala industrial entre 1912 y 1991 diezmó algunos de los bosques antiguos de Taiwán, pero el terreno increíblemente escarpado de la isla impidió que los leñadores llegaran a los árboles viejos, añadió. Muchos de estos árboles crecen ahora en áreas protegidas.
Hace doce años, un grupo de exploradores forestales de Taiwán se reunió para medir y documentar las "Tres Hermanas", un trío de abetos gigantes de Taiwán conocidos desde hace mucho tiempo por los lugareños en la vasta Reserva Natural de Tsilang, en el norte y noroeste de Taiwán. El grupo se movilizó después de que Xu conociera a expertos en lidar (detección y medición de luz) en una conferencia. Estos le describieron las dificultades de encontrar los árboles gigantes basándose únicamente en datos brutos de teledetección.
Al grupo se unieron escaladores profesionales y miembros de comunidades indígenas que se embarcaron en expediciones cada vez más exigentes, que en ocasiones requerían caminatas de varios días para llegar a un solo lugar.
«"Lo que todos tenemos en común es, quizás, el amor por los árboles y el espíritu aventurero", dijo Xu.
El equipo se dio cuenta de que identificar los árboles más altos desde el suelo era una tarea casi imposible. Si bien el grupo incluía escaladores capaces de trepar a árboles altos, para comprender plenamente los densos bosques de Taiwán, el equipo necesitaba una vista aérea de la compleja cubierta forestal.
En colaboración con expertos en teledetección de la Universidad Nacional Cheng Kung de Taiwán, el equipo utilizó tecnología lidar para transmitir pulsos de luz desde aeronaves, midiendo el tiempo que tarda la luz en reflejarse de vuelta. Esta tecnología les permitió crear un mapa 3D detallado, que indicaba la altura de los árboles.
La visión humana y los procesos cognitivos también desempeñaron un papel importante. El terreno irregular de Taiwán puede engañar a los sistemas de teledetección que miden la altura de los árboles, sobreestimándola en función de elementos cercanos, como acantilados escarpados.
En 2020, el equipo invitó a científicos ciudadanos a examinar las imágenes lidar del equipo. Los resultados revelaron que el algoritmo había medido incorrectamente 931 árboles de TP3T, un descubrimiento que evitó a los investigadores la ardua tarea de escalar innumerables árboles que resultaron ser mucho más bajos de lo que sugerían los datos iniciales. A finales de 2022, el equipo publicó un mapa de los árboles gigantes de Taiwán, identificando 941 árboles de más de 65 metros (213 pies) de altura.
A principios de 2023, mientras Taiwán celebraba el Año Nuevo Chino, el equipo se centró en un elemento clave del mapa: el árbol más alto.
El descubrimiento de la Espada Celestial
Para llegar a la Espada del Cielo fue necesario nadar y escalar río arriba durante más de 20 kilómetros (12 millas), seguidos de dos días de agotadora escalada cuesta arriba.
Entonces llegó el momento de trepar al árbol.
«En el lugar, utilizamos drones para inspeccionar el árbol objetivo antes de comenzar a escalarlo», escribió Xu en un correo electrónico. «Sin embargo, la forma más precisa de determinar la altura de un árbol gigante es medirlo con una cinta métrica».
Cuando la cinta métrica marcó 84,1 metros, Xu recordó haber sentido un tremendo alivio. La agotadora caminata en medio del desierto había valido la pena.
El imponente "Heavenly Branch" es un abeto taiwanés que alcanza los 84,1 metros de altura. — Steve Pearce
El silvicultor Michael Taylor, uno de los descubridores del árbol Hyperion y especialista en lidar de la organización Columbia Land Trust en California, elogió las minuciosas mediciones manuales que realizó el equipo para confirmar los hallazgos. Taylor no participó en el estudio.
«Muy pocos grupos hacen esto; en cambio, se basan en gran medida en estas estimaciones infladas de software automatizado para el cálculo de alturas, sin tener en cuenta los árboles que se inclinan en las pendientes», dijo Taylor. Los árboles que se inclinan en las pendientes suelen crecer de esta manera para obtener más luz solar o compensar el movimiento del suelo.
Xu cree que cada expedición valió la pena, a pesar del clima impredecible y las condiciones adversas, porque el grupo tuvo que abrirse camino a través de lugares increíblemente bellos pero aislados que de otro modo no habrían visto.
«Creo que estas asombrosas criaturas nos recuerdan que los humanos somos solo una pequeña parte de la Tierra», dijo Xu. «Los árboles gigantes viven muchísimos años y han registrado y sobrevivido al cambio climático a largo plazo en el planeta. Nos sentiremos conmovidos al descubrir más sobre sus vidas secretas».
Steve Pearce, director de la filial australiana de The Tree Projects, ha podido comprobar de primera mano la reverencia del grupo por el mundo natural mientras fotografiaba los imponentes árboles de Taiwán, entre ellos las Tres Hermanas y la Espada Celestial.
«El grupo de personas que han logrado reunir durante este tiempo es algo especial, porque existe una gran colaboración entre los distintos departamentos científicos», dijo Pearce. «Hay muy pocos lugares en el mundo donde se dedique tanto esfuerzo al estudio de los árboles».
Guardianes del Planeta
El grupo planea ahora determinar el bioclima y los tipos de terreno preferidos por los árboles más altos de Taiwán. El equipo también seleccionó varias especies de árboles gigantes para realizar observaciones lidar adicionales y crear modelos 3D que permitan calcular su biomasa.
«"Hemos descubierto que las ecuaciones utilizadas anteriormente por las agencias forestales tienden a subestimar significativamente la densidad de carbono forestal", dijo Xu.
Los árboles gigantes desempeñan un papel ecológico vital en los bosques, absorbiendo dióxido de carbono y protegiendo sus ecosistemas. Según Xu, los bosques de árboles gigantes de Taiwán podrían ser algunos de los ecosistemas con mayor contenido de carbono del mundo.
«Más allá de su valor en términos de carbono, los árboles de gran tamaño contribuyen a la complejidad estructural y la diversidad funcional de los bosques, y proporcionan un hábitat fundamental para otros organismos», afirmó Lalacia Bialich-Murphy, jefa del grupo de Diversidad Forestal y Biodemografía del Instituto Federal Suizo de Investigación WSL, en un correo electrónico. «Al mismo tiempo, los bosques se ven cada vez más amenazados: según estimaciones recientes, más de 301 millones de especies de árboles en todo el mundo corren un mayor riesgo de extinción». Bialich-Murphy no participó en el estudio.
Según un nuevo estudio, los árboles altos se encuentran entre los más vulnerables al cambio climático. Son particularmente susceptibles a la sequía y a fenómenos meteorológicos extremos, como tifones severos y deslizamientos de tierra provocados por lluvias torrenciales, comunes en Taiwán.
«Los lugares con gran cantidad de árboles gigantes también pueden servir como indicadores vivos de la historia forestal, correspondiendo a menudo a bosques que han desarrollado estructuras complejas y albergado altos niveles de biodiversidad», afirmó Bialik-Murphy. «Identificar estos sitios es crucial para orientar los esfuerzos de conservación de la biodiversidad forestal y mitigar el cambio climático».
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