Un proyecto respaldado por la empresa matriz de Google está solicitando permiso federal para liberar 32 millones de mosquitos en California y Florida con la esperanza de que ayuden a erradicar otros portadores de virus mortales.
Puede sonar como el comienzo de una película de catástrofes, pero esta no es ni mucho menos la primera liberación de mosquitos en Estados Unidos. En 2022, la empresa británica Oxitec llevó a cabo un experimento exitoso en los Cayos de Florida, y Verily, filial de Alphabet y responsable de un nuevo proyecto llamado "Debug", liberó un millón de mosquitos estériles en California en 2017.
La necesidad de estos programas es enorme. Los mosquitos matan a más personas que cualquier otro animal en el mundo y, según datos federales, 120 estadounidenses mueren cada año a causa de la infección por el virus del Nilo Occidental.
Sin embargo, estos ensayos han planteado interrogantes éticos sobre hasta dónde debería llegar la humanidad en su lucha contra los mosquitos. Los mosquitos, que existen desde la época de los dinosaurios, son una importante fuente de alimento tanto para los polinizadores que sustentan nuestros sistemas alimentarios como para los propios polinizadores.
Los recientes esfuerzos de Verily para combatir las enfermedades transmitidas por mosquitos también han generado preocupación en las redes sociales, y los usuarios de X cuestionan la conexión del gigante tecnológico con el proyecto, a pesar de un historial documentado de éxito en Estados Unidos, Singapur y Australia.
En marzo, se liberaron en Brasil mosquitos Aedes aegypti infectados con la bacteria Wolbachia. Una filial de Alphabet, la empresa matriz de Google, ha solicitado permiso federal para iniciar liberaciones similares en Estados Unidos (AFP/Getty).
«¿Por qué Google tiene 32 millones de mosquitos? ¿Acaso no hemos aprendido la lección con el kudzu, los gorriones, los mirlos y la carpa asiática? ¿Deberíamos seguir así?», preguntó el republicano de Tennessee, Tim Burchett. «No deberíamos alterar el equilibrio de la naturaleza».
La solicitud de comentarios de Verily sobre las redes sociales y la participación de Alphabet en el proyecto quedó sin respuesta.
El proyecto tiene como objetivo combatir las peligrosas mosquitas hembra. Aedes aegypti , también conocidos como mosquitos de la fiebre amarilla, que pican a los humanos. Estos mosquitos agresivos no son originarios de Estados Unidos y pueden transmitir el virus Zika, el dengue, la fiebre amarilla y el chikungunya.
Sin embargo, controlar estos mosquitos no significa eliminarlos por completo. En cambio, los machos liberados como parte del proyecto (que no pican) se infectan con una bacteria. Wolbachia , que causa esterilidad y ya está presente en más de la mitad de todas las especies de insectos.
Tras su liberación, los mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia , aún pueden buscar hembras para reproducirse, al igual que los mosquitos salvajes. Sin embargo, cuando las hembras se reproducen, sus huevos no eclosionan.
En esencia, esto significa controlar a la población desde dentro.
El sitio web del proyecto Verily afirma que existe un consenso general entre los científicos de que el impacto ecológico de la eliminación de las especies objetivo de los entornos urbanos será mínimo y que no constituyen una fuente de alimento significativa para otros animales.
«"El principal impacto ecológico será restaurar el ecosistema a su estado anterior a la infestación de mosquitos. El equipo de Debug se compromete a colaborar con las comunidades locales y los organismos reguladores para garantizar la seguridad y la aceptabilidad de nuestros ensayos de campo y liberaciones", indica la descripción del proyecto.
Esta imagen muestra un mosquito Aedes albopictus. Estos mosquitos transmiten los virus del dengue, Zika y chikungunya (CDC).
Aún no hay fechas de liberación precisas, y los huevos latentes pueden permanecer en el medio ambiente durante varios meses después de la eliminación de los adultos. Esto requiere un tratamiento continuo de la zona.
«"Nuestro principal objetivo es reducir la población de mosquitos a un nivel suficiente para que no transmitan enfermedades", reza el comunicado del proyecto.
En el futuro, el equipo espera aplicar el mismo método a otros insectos. Actualmente se están realizando ensayos de campo con mosquitos. Aedes albopictus , también conocido como mosquito tigre asiático.
«"Necesitamos confirmar esto mediante una investigación", indicó el proyecto en un comunicado.
Este método se utilizó en Brasil, pero, según se informa, la población de mosquitos portadores del dengue superaba en número a la de los mosquitos "beneficiosos".
Esta no es una solución perfecta. Cuando se deja de liberar mosquitos en una zona, su número vuelve gradualmente a "niveles normales", según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Las poblaciones de mosquitos, incluidas las especies invasoras, se están expandiendo debido al cambio climático provocado por el ser humano. Proliferan en condiciones más cálidas y húmedas. Investigaciones recientes demuestran que también son altamente adaptables.
«"Descubrimos que los mosquitos podrían evolucionar al ritmo del calentamiento global, lo que sugiere que podríamos estar subestimando el riesgo de enfermedades futuras", dijo el año pasado Lisa Cooper, investigadora postdoctoral en ciencias de la salud ambiental en la Universidad de California, Berkeley.
Según los CDC, se han producido brotes de dengue, chikungunya y virus Zika en Florida, Hawái, Texas, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y Samoa Americana.