Preparar "turducken" —un relleno de pollo y pato para luego cocinar con ese relleno— parece una tradición relativamente reciente del Día de Acción de Gracias, pero los paleontólogos en Australia podrían haber encontrado su equivalente en la era de los dinosaurios.
En este caso, el "pollo" es un desafortunado reptil volador que se aventuró demasiado cerca del océano y se convirtió en presa de un depredador marino. Esta comida pudo haber sido la última, ya que pronto fue devorado por un monstruo marino aún más grande.
Este momento increíble quedó grabado en el registro fósil durante más de 100 millones de años, ofreciendo una visión excepcional de una antigua cadena alimentaria en acción y la primera evidencia de que los pterosaurios formaban parte de la dieta de esta especie de reptil marino.
«"Este es uno de los ejemplos más claros de interacciones entre depredadores en tres niveles jamás descubiertos, y proporciona una imagen sin precedentes del comportamiento en los mares del Cretácico de Australia", afirma Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, que no participó directamente en el estudio.
Ilustración de un pterosaurio de alas planas devorando a otro pterosaurio mientras un depredador más grande espera abajo. (Peter Trusler)
Hoy en día, el Outback australiano es uno de los lugares más secos de la Tierra, pero no siempre fue así. A principios del Cretácico, vastas extensiones del interior del continente estaban cubiertas por el mar de Eromangan.
El resultado es un vasto yacimiento fósil rico no solo en antigua vida marina, sino también en restos de los pterosaurios que dominaban los cielos y de los dinosaurios que vagaban por la tierra y los deltas de los ríos que lo rodean.
El descubrimiento comenzó con un desafortunado "pato" en medio de la cadena alimentaria. Los paleontólogos descubrieron huesos pertenecientes a Platypterygius australis , un reptil marino que estimaron que medía entre 6 y 7 metros (20 y 23 pies) de largo.
Esta criatura parecida a un ictiosaurio se habría asemejado a un delfín moderno, salvo que su hocico estaba repleto de dientes afilados como navajas. Estos dientes le ayudaban a cazar peces, criaturas parecidas a calamares y, presumiblemente, pterosaurios.
Análisis del contenido estomacal fosilizado de la criatura, incluyendo dos huesos de pterosaurio (c y d). (White et al., Gondwana Res ., 2026)
Dentro del esqueleto, los paleontólogos descubrieron una concreción esférica que, según su hipótesis, correspondía a contenido estomacal fosilizado. La tomografía neutrónica de esta roca reveló la dieta habitual: espinas de pescado, conchas y fragmentos de cefalópodos similares a calamares.
Pero entre ellos había algo inesperado: dos fragmentos de la mandíbula de un pterosaurio.
Se sabía que los ictiosaurios eran omnívoros y se alimentaban de cualquier presa pequeña que encontraran en el océano. Este descubrimiento constituye la primera evidencia directa de que esto también se aplicaba a los pterosaurios, ya que estos se convirtieron en peces.
Pero claro, a esta receta todavía le falta el pavo. ¡Pobrecito! platipterigio Se encontraba en bastante mal estado y parece haber muerto de forma violenta poco después del pterosaurio.
«"Las vértebras estaban destrozadas, faltaban costillas y muchos de los huesos presentaban grandes marcas de mordeduras", afirma Matt White, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra.
«"Una de las vértebras incluso conservaba una costilla presionada contra el borde fracturado, lo que indica de manera convincente un impacto violento de la mandíbula, y no una simple lesión post mortem.".
La lista de sospechosos de este crimen del Cretácico era corta.
«"El único depredador conocido del mar de Eromangan capaz de infligir heridas de esta gravedad es el pliosaurio gigante. Kronosaurus queenslandicus »"," dice White.
Kronosaurus, Con más de 10 metros de longitud, era el depredador supremo de los mares de su época. Sus largas mandíbulas dentadas se asemejaban a las de un cocodrilo, y su cuerpo en forma de barril era impulsado por cuatro aletas.
Resumen gráfico del estudio. (White et al., Gondwana Res ., 2026)
«"Este descubrimiento proporciona la primera evidencia convincente de interacciones en la red trófica entre estos tres grupos y marca el primer caso registrado de un ictiosaurio consumiendo un pterosaurio, o parte de uno", concluyen los investigadores en un artículo que describe el hallazgo.
Véase también: Las evidencias fósiles sugieren que el monstruo marino prehistórico vivió más allá de los océanos.
Los fósiles rara vez proporcionan evidencia directa del comportamiento de los animales extintos, pero cuando lo hacen, las historias que cuentan suelen ser increíbles. Recientemente se descubrieron en Corea del Sur huellas fosilizadas de un pterosaurio gigante; probablemente cazaba animales pequeños en tierra.
El año pasado se descubrió en Argentina un megaraptor con un trozo de cocodrilo todavía sobresaliendo de su boca.
Y en Brasil, se descubrió una nueva especie de pterosaurio dentado en vómito fosilizado que, al parecer, no se llevaba bien con el estómago de un espinosáurido.
El nuevo descubrimiento fue publicado en la revista Investigación sobre Gondwana .
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