La préparation du « turducken » — une farce de poulet et de canard cuite ensuite — semble être une tradition de Thanksgiving relativement récente, mais des paléontologues australiens en ont peut-être trouvé l'équivalent à l'époque des dinosaures.
Dans ce cas précis, le « poulet » est un malheureux reptile volant qui s'est aventuré trop près de l'océan et est devenu la proie d'un prédateur marin. Ce repas fut peut-être son dernier, car il fut bientôt dévoré par un monstre marin encore plus imposant.
Ce moment incroyable a été gravé dans les archives fossiles pendant plus de 100 millions d'années, offrant un aperçu rare d'une ancienne chaîne alimentaire en action et la première preuve que les ptérosaures faisaient partie du régime alimentaire de cette espèce de reptile marin.
« Il s'agit de l'un des exemples les plus clairs d'interactions entre prédateurs à trois niveaux jamais découverts, et il offre une image sans précédent du comportement dans les mers du Crétacé australien », déclare Dean Lomax, paléontologue à l'Université de Manchester au Royaume-Uni, qui n'a pas participé directement à l'étude.
Illustration d'un ptérosaure à ailes plates dévorant un autre ptérosaure, tandis qu'un prédateur plus imposant attend en contrebas. (Peter Trusler)
Aujourd'hui, l'Outback australien est l'un des endroits les plus arides de la planète, mais il n'en a pas toujours été ainsi. Au début du Crétacé, de vastes étendues de l'intérieur du continent étaient recouvertes par la mer Éromangane.
Il en résulte un vaste gisement de fossiles riche non seulement en faune marine ancienne, mais aussi en restes de ptérosaures qui dominaient les cieux et de dinosaures qui parcouraient les terres et les deltas fluviaux environnants.
La découverte a commencé avec un malheureux « canard » au milieu de la chaîne alimentaire. Les paléontologues ont découvert des ossements appartenant à Platypterygius australis , un reptile marin qu'ils ont estimé mesurer entre 6 et 7 mètres (20 et 23 pieds) de long.
Cette créature, semblable à un ichtyosaure, aurait ressemblé à un dauphin moderne, à ceci près que son museau était garni de dents acérées comme des rasoirs. Ces dents lui permettaient d'attraper des poissons, des créatures ressemblant à des calmars et, vraisemblablement, des ptérosaures.
Analyse du contenu stomacal fossilisé de la créature, comprenant deux os de ptérosaure (c et d). (White et al., Réservoir de Gondwana ., 2026)
À l'intérieur du squelette, les paléontologues ont découvert une concrétion sphérique, qu'ils ont supposée être du contenu stomacal fossilisé. La tomographie neutronique de cette roche a révélé le menu habituel : des arêtes de poisson, des coquillages et des fragments de céphalopodes ressemblant à des calmars.
Mais parmi eux se trouvait quelque chose d'inattendu : deux fragments de mâchoire de ptérosaure.
On savait que les ichtyosaures étaient omnivores, se nourrissant de toutes les petites proies que l'océan leur offrait. Cette découverte constitue la première preuve directe que cela s'appliquait également aux ptérosaures, puisqu'eux aussi se nourrissaient de poissons.
Mais bien sûr, il manque encore de la dinde à cette recette. La pauvre. platyptérygium Il était en assez mauvais état et semble être mort violemment peu après le ptérosaure.
« Les vertèbres étaient brisées, des côtes manquaient et de nombreux os portaient de grandes marques de morsure », explique Matt White, paléontologue à l'Université de Nouvelle-Angleterre.
« L'une des vertèbres conservait même une côte pressée contre le bord cassé, ce qui indique de manière convaincante un impact violent de la mâchoire, et non une simple blessure post-mortem. ».
La liste des suspects dans cette affaire criminelle du Crétacé était courte.
« Le seul prédateur connu de la mer d'Eromangan capable d'infliger des blessures d'une telle gravité est le pliosaure géant. » Kronosaurus queenslandicus » », dit White.
Kronosaure, Mesurant plus de 10 mètres de long, il était le superprédateur des mers de son époque. Ses longues mâchoires dentées ressemblaient à celles d'un crocodile, et son corps en forme de tonneau était propulsé par quatre nageoires.
Résumé graphique de l'étude. (White et al., Réservoir de Gondwana ., 2026)
« Cette découverte apporte la première preuve convaincante d'interactions trophiques entre ces trois groupes et constitue le premier cas documenté d'un ichtyosaure consommant un ptérosaure, ou une partie de celui-ci », concluent les chercheurs dans un article décrivant la découverte.
Voir aussi : Les fossiles suggèrent que ce monstre marin préhistorique vivait au-delà des océans.
Les fossiles fournissent rarement des preuves directes du comportement des animaux disparus, mais lorsqu'ils le font, les histoires qu'ils racontent sont généralement incroyables. Des empreintes fossilisées d'un ptérosaure géant ont récemment été découvertes en Corée du Sud ; il chassait probablement de petits animaux terrestres.
Un megaraptor a été découvert en Argentine l'année dernière avec un morceau de crocodile encore coincé dans sa gueule.
Au Brésil, une nouvelle espèce de ptérosaure à dents a été découverte dans des vomissures fossilisées qui, apparemment, n'ont pas bien résisté à l'estomac d'un spinosauridé.
La nouvelle découverte a été rapportée dans la revue Recherche sur le Gondwana .
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