Es fácil imaginar a Rusia y Estados Unidos como países increíblemente distantes geográficamente (por no hablar de culturalmente). Sin embargo, en las gélidas aguas del estrecho de Bering, ambos países están separados por tan solo 3,8 kilómetros.
Esta es la realidad de la Pequeña Diomede, ubicada en Alaska, y la Gran Diomede, ubicada en Rusia. Estas dos pequeñas islas volcánicas están separadas no solo por la nacionalidad, sino también por la Línea Internacional de Cambio de Fecha, lo que significa que la Gran Diomede tiene 21 horas de diferencia horaria con respecto a la Pequeña Diomede. Por ello, la Pequeña Diomede se ha ganado el apodo de "Isla del Ayer", mientras que a la Gran Diomede a veces se la llama "Isla del Mañana".
A pesar de estas diferencias, las dos islas están tan cerca que sus habitantes pueden verse como si estuvieran en dos países y en dos épocas distintas. Sin embargo, cruzar la frontera entre las dos islas vecinas no es tarea fácil.
Historia de Diomedes Mayor y Diomedes Menor
Los pueblos antiguos cruzaban regularmente la frontera entre la actual Siberia y Norteamérica a través de un puente terrestre llamado Beringia. Se cree que esto ocurría con frecuencia durante la última Edad de Hielo, hace aproximadamente entre 15 000 y 30 000 años, cuando el bajo nivel del mar permitía a los viajeros antiguos migrar hacia el sur, a Norteamérica.
Se cree que este puente quedó sumergido hace aproximadamente 13.000 años, pero esto no impidió que la gente cruzara el estrecho por mar. Las islas estuvieron habitadas y utilizadas para la caza por el pueblo yupik hace unos 3.000 años. Los primeros europeos en llegar fueron el explorador ruso Semión Dezhnev en 1648 y el navegante danés Vitus Bering en 1728.
A principios del siglo XVIII, comerciantes siberianos, misioneros ortodoxos rusos y pueblos indígenas cruzaban regularmente este tramo de aguas gélidas entre Rusia y Estados Unidos, lo que propició un intercambio cultural transfronterizo que aún hoy es evidente a ambos lados del estrecho.
Incluso después de que Alaska se uniera a Estados Unidos en 1867, las islas Little Diomede y Big Diomede permanecieron habitadas por pueblos indígenas, quienes solían cruzar entre ambas islas en bote o trineo tirado por perros cuando el hielo entre ellas era lo suficientemente grueso. Sin embargo, en 1948, la Unión Soviética cerró su frontera con Estados Unidos, obligando a los residentes de Big Diomede a reasentarse en Siberia y creando la llamada "Cortina de Hielo". Las familias quedaron separadas y muchas no se vieron durante décadas.
En 1987, las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética mejoraron tanto que la nadadora estadounidense Lynn Cox nadó entre las dos islas, un gesto de paz apoyado tanto por Estados Unidos como por Rusia, que se convirtió en un símbolo mundial de armonía. En 1988, un vuelo de Alaska Airlines logró llevar a varios ancianos nativos de Alaska a Rusia. Allí, pudieron ver a familiares de quienes habían estado separados desde la infancia o a quienes solo conocían a través de relatos.
Durante varias décadas, las relaciones entre Alaska y Rusia fueron más armoniosas. Se llevaron a cabo numerosos proyectos conjuntos adicionales, incluida una expedición en 1991 de esquiadores y conductores de trineos tirados por perros estadounidenses y soviéticos que recorrieron más de 1.000 millas en trineos tirados por perros para fortalecer la unidad.
Sin embargo, a principios de la década de 2000, la situación entre Diomedes Mayor y Menor cambió cuando el presidente ruso Vladimir Putin comenzó a rebajar las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, lo que provocó que la frontera volviera a congelarse.
La vida en Diomedes Mayor y Diomedes Menor
Actualmente, la isla Little Diomede cuenta con una población aproximada de 80 personas. La mayoría son inupiat, que viven muy cerca unos de otros en la costa occidental, frente al mar, y subsisten principalmente de la pesca y la caza. Los isleños también son conocidos por sus tallas de marfil, que suelen venderse en Alaska continental.
La isla suele estar envuelta en una densa niebla y carece de carreteras y sistemas de alcantarillado modernos. Cuenta con una pequeña escuela, una tienda, una iglesia y una lavandería. El correo y la carga se transportan en barcaza o helicóptero, pero a menudo sufren retrasos debido al mal tiempo. En los últimos años, los habitantes de la isla se han enfrentado a crecientes dificultades relacionadas con el cambio climático, que amenaza cada vez más su suministro de alimentos y su modo de vida.
Mientras tanto, la isla de Big Diomede se encuentra actualmente deshabitada. Los pocos habitantes de la isla residen en la estación meteorológica, que es el único edificio en funcionamiento.
En invierno, las aguas entre la Pequeña y la Gran Diomedes se congelan, lo que técnicamente permite cruzar la frontera a pie. Sin embargo, cruzar sin autorización es ilegal y conlleva la detención. En 1986, un vagabundo de San Francisco llamado John Weymouth cruzó la frontera a pie, pero fue rápidamente detenido por las autoridades soviéticas y retenido durante varias semanas antes de ser devuelto a Estados Unidos.
Mientras tanto, las conversaciones sobre la creación de una conexión de transporte entre ambos países a través del estrecho de Bering se han prolongado durante décadas. En 1904, magnates ferroviarios estadounidenses propusieron un túnel que cruzara el estrecho de Bering. En la década de 1960, la idea resurgió como un posible "Puente de la Paz Kennedy-Khrushchev", apareciendo en mapas de la era soviética. En 2007, Rusia retomó la idea, proponiendo un túnel bajo el estrecho con un coste de entre 10.000 y 12.000 millones de dólares. En 2025, el enviado de Putin, Kirill Dmitriev, volvió a plantear la idea, aunque generó resistencia por parte del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy. Por ahora, la frontera más estrecha entre Rusia y Estados Unidos sigue siendo una tierra de nadie militarizada y congelada.