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Fuente: Spaceflight Now
Tras la explosión del cohete, Blue Origin tiene como objetivo completar las reparaciones y lanzar otro cohete New Glenn para finales de 2026, según declaró su director ejecutivo, Dave Limp. Se trata de una meta muy ambiciosa.
El jueves pasado (28 de mayo), el cohete New Glenn de Blue Origin se encontraba en el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral para una prueba de encendido estático previa a su cuarto lanzamiento. Blue Origin aún no ha concluido su investigación sobre el incidente, pero independientemente de la causa, el New Glenn explotó en la plataforma de lanzamiento, creando una enorme bola de fuego visible a más de 160 kilómetros de distancia, destruyendo el propulsor y causando daños al Complejo de Lanzamiento 36 y a la vegetación circundante.
Ahora que el humo se ha disipado, Limp ha aclarado la magnitud de los daños y cree que la compañía podrá tener New Glenn listo para su lanzamiento a finales de año. "Antes de que termine este año", escribió en una publicación en X, que finalizaba con la frase "Gradatim Ferociter", el lema de la compañía que significa "paso a paso, con furia".
Limp comentó que hay noticias alentadoras entre las ruinas de la plataforma de lanzamiento LC-36, visibles desde el espacio. Además de la torre de agua, "los tanques que contienen combustible, oxígeno, hidrógeno líquido y GNL (nitrógeno líquido) están en buen estado", afirmó. Sin embargo, la plataforma en sí no salió ilesa.
La gran torre, que ayuda a coordinar los sistemas y la infraestructura terrestre en la plataforma, sufrió graves daños por la explosión, pero se encuentra en condiciones lo suficientemente buenas como para que, según Limp, pueda repararse en lugar de demolerse y reconstruirse. La Plataforma de Transporte y Ensamblaje (la estructura de soporte que entrega e instala el cohete New Glenn en la plataforma) quedó dañada sin posibilidad de reparación, pero en lugar de reconstruirla, se sustituirá por una "estrategia vertical alternativa (concepto operativo)", explicó Limp, en la que Blue Origin "lleva trabajando algún tiempo".
El objetivo de volver a poner en servicio el cohete New Glenn para finales de 2026 es ambicioso, y su plazo de ejecución es casi la mitad del de proyectos similares en otros centros de lanzamiento.
Por ejemplo, SpaceX realizó su primer vuelo de prueba del cohete Starship en abril de 2023 tras construir una zanja de contención de incendios bajo la plataforma de lanzamiento en sus instalaciones de Starbase en el sur de Texas. Como resultado, los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy abrieron un cráter en el hormigón de la plataforma, esparciendo escombros pesados por la plataforma y sus alrededores durante el despegue del cohete.
El segundo vuelo de prueba de Starship tuvo lugar aproximadamente siete meses después, en noviembre de 2023, coincidiendo con el calendario de lanzamiento previsto por Blue Origin para la plataforma LC-36, pero los daños causados por la potencia del motor del cohete y los daños causados por la explosión del cohete completo en la plataforma de lanzamiento representan diferentes grados de destrucción.
En 2016, un cohete Falcon 9 de SpaceX explotó en el Complejo de Lanzamiento 40 durante la misma prueba de encendido estático que en New Glenn, y las instalaciones permanecieron cerradas durante un año. Y desde la misión Orb-3 en 2014, cuando el cohete Antares se desintegró segundos después del despegue y se estrelló contra la plataforma, han transcurrido casi dos años entre lanzamientos en el Puerto Espacial Wallops de la NASA.
La plataforma de lanzamiento 36 es el único sitio de lanzamiento de Blue Origin, lo que significa que cada día que está fuera de servicio supone un retraso más en los esfuerzos de la compañía por demostrar la fiabilidad de New Glenn no solo a sus clientes como Amazon, que ha adjudicado a Blue Origin contratos para lanzar varios satélites de internet inalámbrico Leo, sino también a la NASA, que depende de New Glenn para cumplir misiones críticas en el programa Artemis y en los esfuerzos de la agencia por enviar astronautas de regreso a la Luna.
La NASA ha adjudicado contratos a SpaceX para el suministro de la Starship y la Blue Moon de Blue Origin como los dos primeros módulos de aterrizaje lunar del programa Artemis, y un retraso en el lanzamiento de la Blue Moon a la órbita podría significar que Blue Origin quede relegada a un segundo plano frente al regreso de la humanidad a la Luna.
Esto también podría retrasar su regreso al servicio. Tanto Starship como Blue Moon aún están lejos de ser certificadas por la NASA para vuelos tripulados, por lo que cualquier retraso en este aspecto por parte de Blue Origin podría limitar aún más las opciones de la NASA y aumentar el riesgo de incumplir el plazo de la agencia para el alunizaje.
La NASA está planificando la misión Artemis 3, cuyo lanzamiento a la órbita terrestre baja está previsto para 2027. Durante esta misión, los astronautas a bordo de la nave Orion practicarán maniobras de encuentro y acoplamiento con uno o ambos módulos lunares, según su disponibilidad. La primera misión de alunizaje de Artemis está prevista para 2028, y el papel de Blue Origin de aquí a entonces probablemente dependerá en gran medida de su capacidad para reactivar la plataforma de lanzamiento 36.