Cuando escupimos un chicle, la mayoría no pensamos en los rastros de ADN que deja. Los chicles modernos, que contienen polietileno, pueden durar cientos de años. De hecho, los chicles antiguos, elaborados con alquitrán de abedul y otras sustancias naturales, han sobrevivido miles de años. Un ejemplo es un trozo de chicle de 5700 años de antigüedad descubierto en un yacimiento arqueológico en Dinamarca. El ADN de este chicle estaba tan bien conservado que los científicos pudieron determinar quién lo masticó, cómo era la mujer, qué comía y qué microbios tenía en su cuerpo.
Los primeros chicles se elaboraban con resina de abedul, que se obtenía calentando la corteza del abedul. Se utilizaba como pegamento común y también se masticaba por placer.
Una resina antigua, elaborada con brea de abedul, se calentaba y masticaba, y se utilizaba como adhesivo en toda Escandinavia durante este periodo. Era común encontrarla y se empleaba para fijar mangos a herramientas de piedra. Los arqueólogos siempre que encontraban estas resinas primitivas, hallaban marcas de dientes. Suponen que masticarla hace que la resina sea más flexible, sobre todo después de enfriarse y endurecerse. Debido a sus suaves propiedades antisépticas, la resina de abedul se utilizaba para aliviar el dolor de muelas y limpiar los dientes. Masticarla también calmaba el hambre, pero además se hacía simplemente por placer.
Lo más destacable de estos abedules resinosos es que, gracias a sus propiedades naturales, su ADN permanece prácticamente intacto durante miles de años.
Además de sus múltiples propiedades, la resina de abedul impermeable también es conocida por su capacidad para preservar el ADN. Asimismo, sus suaves propiedades antisépticas ayudan a prevenir la descomposición microbiana. Sin embargo, esta resina en particular resultó especialmente notable debido a su yacimiento. En Syltholm, una gruesa capa de lodo conservó impecablemente diversas reliquias únicas de la Edad de Piedra. Las excavaciones en el yacimiento comenzaron en 2012 con el objetivo de construir un túnel que permitiera realizar trabajos arqueológicos de campo.
Un trozo de chicle de 5.700 años de antigüedad estaba tan bien conservado que los científicos pudieron reconstruir el genoma completo de la niña neolítica que lo masticó.
Un análisis genético de un chicle sorprendió a investigadores de la Universidad de Copenhague, quienes anunciaron haber obtenido el primer genoma humano antiguo completo a partir de un material distinto a los huesos. Los resultados del estudio se publicaron en una revista especializada con revisión por pares. Comunicaciones de la naturaleza . El análisis de ADN reveló que la víctima que masticaba chicle era una mujer. Si bien no se pudo determinar su edad exacta, las marcas de dientes en la encía llevaron a los científicos a creer que era una niña. También pudieron reconstruir algunas de sus características físicas. Por ejemplo, tenía cabello oscuro, piel oscura y ojos azules.
También creen que la joven estaba estrechamente emparentada con cazadores-recolectores procedentes de Europa continental, no de Escandinavia central. Esto resulta interesante, ya que sugiere que el territorio de la actual Dinamarca fue poblado por personas que provenían de lo que hoy es Alemania, no necesariamente de Suecia. Dado que se cree que la joven era originaria de Syltholm, situada en la isla danesa de Lolland, los investigadores la bautizaron como «Lola».
Un análisis de ADN posterior ayudó a los expertos a determinar la composición del microbioma oral de Lola.
También se encontraron rastros de ADN no humano en goma de mascar antigua. El análisis reveló patógenos que causan neumonía y mononucleosis. Si bien la mayoría de los microorganismos conservados en la goma eran microflora común en la cavidad bucal de los humanos modernos, algunos fueron excretados. Los investigadores también hallaron rastros del virus de Epstein-Barr, que suele ser inofensivo, pero puede causar mononucleosis infecciosa.
Además de revelar información sobre los microbios que habitaban la boca de Lola, el chicle también reveló que había comido pato silvestre y avellanas antes de masticarlo. Asimismo, se sospecha que era intolerante a la lactosa.
(Fuentes: 1, 2, 3)