La historia le ha asestado un duro golpe al tomate. Una de las primeras referencias europeas conocidas a este alimento data de 1544, realizada por el herborista italiano Pietro Andrea Mattioli, quien lo clasificó como una solanácea y una mandrágora, una categoría de alimentos conocidos por sus propiedades afrodisíacas. La clasificación del tomate como mandrágora por parte de Mattioli tuvo consecuencias posteriores. Al igual que otras frutas y verduras de la familia de las solanáceas, como la berenjena, el tomate adquirió fama tanto de ser venenoso como tentador.
En Mesoamérica, el tomate, originario de Sudamérica, era consumido por los aztecas antes de que llegaran los europeos y le dieran nombre. su tomatl , Su nombre en náhuatl. Se cree que el tomate no se cultivó en Gran Bretaña hasta alrededor de la década de 1590. A principios del siglo XVI, se cree que los conquistadores españoles que regresaban de expediciones a México y otras partes de Mesoamérica llevaron semillas al sur de Europa. Finalmente, alrededor de 1880, con la invención de la pizza en Nápoles, el tomate se popularizó ampliamente en Europa.
La historiadora de la horticultura Elizabeth Whittle escribió en 2016 que, en las décadas de 1540 y 1550, el tomate se cultivaba en Europa "principalmente como una curiosidad exótica y solo por unas pocas personas".
Según Whittle, Mattioli describió el tomate como comestible del mismo modo que la berenjena. Y, continuó Whittle, en una edición posterior en latín de su clasificación de 1554, "se le denominó por primera vez 'pomi d'oro', o manzana dorada, en la imprenta, un nombre que rápidamente se generalizó y que sigue utilizándose en Italia hasta el día de hoy".
«Parece que hubo confusión sobre si este tomate era comestible o no», escribió Whittle. «Esto puede deberse en parte a que sus hojas son venenosas. Aunque Mattioli dejó constancia de que se consumía en Italia, existían dudas fuera de ella».
Como detalla Andrew F. Smith en su libro de 1994. «El tomate en América: historia temprana, cultura y artes culinarias» , Antes de que esta fruta llegara a las mesas norteamericanas, se clasificaba como belladona, una planta venenosa de la familia de las solanáceas que contiene toxinas llamadas alcaloides tropánicos.
Pero lo que realmente hizo famoso al tomate, según la investigación de Smith, fue la publicación de John Gerard en 1597 de su «Herbalista» , una historia de las plantas que se basó en gran medida en trabajos agrícolas previos de los botánicos Rembert Doduens y Charles de l'Ecluse. Según Smith, gran parte de la información de los botánicos (que aparentemente era inicialmente inexacta) fue plagiada por Gerard, un barbero-cirujano.
Smith recoge las reflexiones de Gerard: «Gerard creía que "toda la planta" tenía un "olor repugnante y fétido"... El fruto estaba podrido, y lo dejó a la vista de todos. Si bien las hojas y el tallo de la tomatera son venenosos, el fruto no lo es«.
La visión de Gerard sobre el tomate, aunque basada en un error, prevaleció en Gran Bretaña y en las colonias británicas de Norteamérica durante más de 200 años.
En el siglo XVII, el Dr. Richard Serflet tradujo el libro al inglés. «Casa rústica . Una guía para el cuidado del hogar, de Charles Etienne y Jean Libault. La traducción dice del tomate: «Esta planta es más agradable a la vista que al gusto o al olfato, porque el fruto, al ser ingerido, provoca asco y vómitos».
Hacia el siglo XVIII, muchos europeos temían a los tomates. Según una teoría, la "manzana dorada" se convirtió en la "manzana envenenada" porque se creía que los aristócratas enfermaban y morían tras comerla. Sin embargo, los europeos adinerados utilizaban platos de peltre, que contenían grandes cantidades de plomo. Debido a la alta acidez de los tomates, al colocarlos sobre este tipo de plato, la fruta extraía el plomo, lo que supuestamente provocaba envenenamiento por plomo. En aquel entonces, nadie relacionó el plato con el veneno; se atribuyó la culpa al tomate.
Pero Joe Schwartz, director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill en Montreal, descarta la historia como imposible. En un video para Gaceta de Montreal , En un artículo publicado en 2023, afirmó: «La cantidad que se filtraría sería insignificante y nunca te enfermarías por ello». Añadió que otra explicación es más realista: los tomates eran pequeños y crecían como bayas en la planta venenosa de belladona, también conocida como hierba mora. «Así que los herbolarios simplemente asumieron que, debido a este parecido, los tomates eran venenosos», dijo Schwartz.
La primera mención conocida del tomate en las colonias británicas de Norteamérica fue publicada en una obra sobre la historia de las plantas por el herborista William Salmon. Botánica En 1710, año en que se introdujo el tomate en las Carolinas, este se convirtió en una fruta comestible aceptada en muchas regiones. Sin embargo, su popularidad se extendió lentamente por Norteamérica, junto con numerosos mitos y dudas de los agricultores. Muchos sabían cómo cultivarlo, pero no cómo cocinarlo.
Hacia la década de 1820, periódicos y revistas locales comenzaron a publicar numerosas recetas con tomate, y persistieron los temores y rumores sobre el posible veneno de la planta. Para la década de 1830, surgió un nuevo problema: un gusano verde, ahora conocido como la polilla esfinge del tomate, de tres a cuatro pulgadas de largo con un cuerno que sobresale de su espalda, comenzó a invadir los cultivos de tomate en todo el estado. Según «"Registro anual ilustrado de asuntos rurales y almanaque para agricultores"» En 1867, en una obra editada por J.J. Thomas, se creía que el simple contacto con dicho gusano podía provocar la muerte. La descripción es escalofriante: «Los tomates de todos nuestros huertos están infestados de un gusano verde, grande y de cuerpo grueso, con rayas blancas oblicuas a los lados y un cuerno curvo y espinoso al final del lomo». El gusano era «objeto de gran terror, ya que en aquel entonces se creía que era venenoso y que, si accidentalmente se arrastraba sobre las frutas, les confería toxicidad».
Pero, continuó Thomas, la ansiedad finalmente disminuyó. "Ahora que lo conocemos, todos esos miedos han desaparecido y nos hemos vuelto completamente indiferentes a la criatura, sabiendo que no es más que un gusano de aspecto feo comiendo hojas de tomate", escribió.
Con el crecimiento de las sociedades agrícolas, los agricultores comenzaron a explorar los usos del tomate y a experimentar con diferentes variedades. Smith escribió que ya en la década de 1850, el nombre "tomate" era tan apreciado que se utilizaba para comercializar otras plantas. En 1897, el innovador Joseph A. Campbell descubrió que los tomates se conservaban bien enlatados y popularizó la sopa de tomate concentrada. .
Hoy en día, el tomate es un alimento básico en la cocina y se consume en todo el mundo en innumerables variedades, desde la uva hasta la cereza. El libro de Smith señala que cada año se producen comercialmente más de mil quinientos millones de toneladas de tomates en todo el mundo. Un estudio de 2022, basado en estadísticas recopiladas por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, señala que "aproximadamente 180 millones de toneladas de tomates se cultivan anualmente en todo el mundo, un aumento del 165 por ciento en las últimas dos décadas". Pero parte del pasado nocturno de la planta parece haberla seguido hasta la cultura popular, convirtiéndola en una villana digna. En la película de comedia y terror de 1978 «El ataque de los tomates asesinos» Enormes manchas rojas aterrorizan al país.