Los antiguos egipcios tenían ritos funerarios muy complejos. Creían firmemente en la inmortalidad y en la vida después de la muerte. Por lo tanto, enterraban objetos con el difunto para asegurar su bienestar en el más allá. Las embarcaciones desempeñaban un papel importante en sus creencias. Los antiguos egipcios creían que los dioses viajaban por los cielos y más allá en barco. Por consiguiente, cuando una persona era enterrada, se la colocaba en una barca funeraria y se la enviaba a través del río Nilo, ya que se creía que esta era la ruta hacia el más allá. También se colocaban animales, como perros, en las barcas, pues los egipcios creían en el poder de los animales para guiar al difunto al más allá. Si bien las barcas funerarias comunes eran pequeñas, la del faraón Khufu medía 44 metros de largo.
La barca funeraria de Keops, que data del año 2500 a. C., fue descubierta por arqueólogos en 1954. Consistía en 1224 fragmentos de madera intactos.
El descubrimiento se produjo en el complejo piramidal de Giza, al pie de la famosa pirámide. Se trataba de una de las dos barcas similares redescubiertas por el arqueólogo Kamal el-Mallah en 1954. A juzgar por su aspecto, el arqueólogo estaba seguro de que la barca estaba destinada al faraón Khufu. La barca fue hallada sellada en un pozo excavado en la roca de Giza. Esto podría explicar por qué los fragmentos de la barca se conservan extraordinariamente bien, incluso después de casi 6500 años.
Todos los fragmentos estaban dispuestos metódicamente en la fosa. A juzgar por su ubicación, el arqueólogo creyó que los fragmentos habían sido cuidadosamente preparados para su colocación en la fosa.
El restaurador tardó catorce años en comprender cómo encajaban las piezas y ensamblar la embarcación. Ahmed Youssef Mustafa tuvo que realizar una minuciosa investigación para comprender los métodos de construcción naval del antiguo Egipto.
El descubrimiento de los fragmentos de la barca constituyó un hito en la historia de la arqueología egipcia, principalmente porque nunca antes se había hallado una barca funeraria de tales dimensiones. Una vez encontrados todos los fragmentos, fue necesario reconstruir la barca. Ahmed Youssef Mustafa (actualmente conocido como Haj Ahmed Youssef), conservador jefe del Departamento de Antigüedades de Egipto, fue el principal responsable de esta labor.
Para comenzar su trabajo, tuvo que realizar una investigación minuciosa. Estudió los dibujos grabados en las paredes y en las tumbas de los antiguos egipcios. Necesitaba examinar diversos modelos de pequeñas embarcaciones y barcos descubiertos previamente en otras tumbas. Hajj Ahmed visitó los astilleros del Nilo en el Viejo Cairo, Maadi y Alejandría, donde aún hoy se construyen elegantes barcos. Necesitaba determinar si los artesanos modernos seguían utilizando técnicas antiguas. Incluso estudió los métodos de construcción naval de diversas comunidades egipcias.
Basándose en su investigación, Hadji Ahmed tardó casi 14 años en resolver este misterio. Reunió todos los elementos necesarios para recrear el barco original de Keops. El resultado es una embarcación imponente, de 44 metros de largo y 6 metros de ancho, que se conserva en el Museo del Barco de Keops.
Este barco es una proeza de la ingeniería. Fue construido utilizando el método de "casco primero", con tablones adyacentes unidos mediante juntas de espiga, una especie de técnica de "pasador y agujero".
El cedro del Líbano se utilizaba principalmente para la construcción de barcos, sobre todo para los tablones. La madera de alta calidad era escasa en el antiguo Egipto. Los objetos pequeños se fabricaban con los restos que se encontraban allí. Pero para objetos más grandes, como barcos, había que importar madera. En aquella época, se importaban grandes piezas de cedro del Líbano. Por lo tanto, parece lógico que el barco de Keops se construyera con cedro fino importado.
El barco tenía un fondo plano, compuesto de muchas tablas. Las tablas adyacentes se unían mediante un método comúnmente conocido como "entablado primero". Este método consistía en unir las piezas de madera con espigas. Esta técnica era la más común entre los constructores navales del Mediterráneo y Egipto. Incluso hoy en día, los fabricantes de muebles utilizan este método. En el caso del barco de Khufu, las espigas se hicieron con madera de endrino, una planta originaria del Mediterráneo y Asia. Además, las tablas del casco se ataban con cuerda hecha de una hierba llamada "« media »La cuerda no atravesaba las planchas del casco, ya que esto podría provocar fugas. Se cortó cuidadosamente desde el interior de las planchas. ¡El diseño daba la impresión de que los constructores habían cosido el barco! Uno de los mejores ejemplos de ingeniería antigua y fiable.
El barco está equipado con 12 remos fabricados con valiosa madera de cedro libanés.
Se desconoce el propósito exacto del barco, pero es muy probable que fuera la barca funeraria del faraón Khufu. Quizás su propósito era transportar al rey resucitado a través de las aguas celestiales.
Como se mencionó anteriormente, enterrar a una persona en una barca funeraria era una antigua costumbre egipcia. Los expertos creen que la barca de Khufu pudo haber sido la embarcación funeraria del gran faraón Khufu. Sin embargo, existen varios indicios de que esta barca en particular también pudo haber sido utilizada en aguas reales. Es posible que se utilizara para transportar el cuerpo embalsamado del faraón Khufu desde Menfis hasta Giza. En ese caso, la barca habría navegado. Otra posibilidad es que la barca perteneciera al propio faraón, quien la usaba para visitar lugares sagrados. Dado que el rey la utilizaba con frecuencia, es posible que fuera enterrada con él para su vida después de la muerte. La función de la barca de Khufu sigue siendo objeto de debate.
El descubrimiento del barco de Keops está considerado como uno de los mayores hallazgos del Antiguo Egipto. Desde 1982, la reconstrucción del barco se exhibe en un museo construido especialmente para ello dentro del complejo de las pirámides de Giza.
El Museo de la Barca de Keops es una atracción turística ubicada junto a la Gran Pirámide de Giza. El museo está construido directamente en el lugar donde se descubrió la barca. El pozo del que se recuperó la embarcación se integra en el diseño de la primera planta del museo. En la segunda planta, los visitantes realizan un recorrido por el pasado del Antiguo Egipto a través de materiales visuales, fotografías y documentos históricos. Posteriormente, suben las escaleras para contemplar la barca restaurada, ubicada en la segunda planta.
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