La pantalla del ascensor muestra "433", el número de metros bajo tierra. Las puertas se abren, revelando la entrada a lo que se espera sea el primer depósito permanente del mundo para combustible nuclear gastado radiactivo.
El depósito geológico para residuos nucleares gastados, llamado Onkalo (que significa "cueva" en finlandés), excavado en roca estable de 1.900 millones de años de antigüedad, está casi listo para comenzar a funcionar.
Desde que se construyeron las primeras centrales nucleares en la década de 1950, los países han estado lidiando con el problema de cómo deshacerse de los residuos peligrosos procedentes de los reactores nucleares. Actualmente, la mayor parte de estos residuos se almacena en instalaciones de almacenamiento temporal.
Las fases finales de la construcción de instalaciones de almacenamiento también están en marcha en otros países, incluidos los vecinos Suecia y Francia, pero se espera que Finlandia sea el primero en inaugurar una instalación de almacenamiento subterráneo.
Se espera que la Autoridad Finlandesa de Seguridad Radiológica y Nuclear (STUK) dé su aprobación final en junio, tras lo cual se podrá expedir la licencia de funcionamiento.
«"Esperamos comenzar las operaciones a finales de este año o, muy probablemente, a principios del próximo", dijo Philippe Bordarieu, director ejecutivo de Teollisuuden Voima Oyj (TVO), la empresa operadora de la central nuclear.
Su voz resonó en el húmedo túnel donde se enterraría el combustible nuclear gastado en agujeros perforados en la roca, donde permanecería peligrosamente radiactivo durante miles de años.
Según Bordarje, los primeros residuos que se enterrarán son los que actualmente se están enfriando en piscinas de agua en la instalación de almacenamiento temporal de la cercana central eléctrica de Olkiluoto, en el mar Báltico.
La instalación de Onkalo, con capacidad para 6.500 toneladas de uranio, está diseñada para el almacenamiento permanente del combustible gastado de cinco reactores nucleares finlandeses, tres de los cuales están ubicados en Olkiluoto.
La empresa Posiva, dedicada a la eliminación de residuos nucleares, comenzó la construcción de la instalación en 2004, y su coste se estima actualmente en mil millones de euros (1.160 millones de dólares).
- 'Para siempre'-
Está previsto que el combustible gastado se almacene en la vasta red de túneles de Onkalo durante 100 años, pero su vida útil podría prolongarse si se construyen nuevos reactores nucleares.
Posteriormente, la bóveda será sellada para garantizar un almacenamiento seguro durante al menos 100.000 años.
«"Básicamente, debería ser seguro para la vida", dijo Lauri Parviainen, un químico de Posiva que ofreció a los periodistas un recorrido por las instalaciones de producción.
Según explicó, el combustible seguirá siendo altamente radiactivo durante "decenas de miles de años".
En 100.000 años, alcanzarán "aproximadamente el mismo nivel que el mineral de uranio que compone el combustible".
En apariencia, el combustible nuclear gastado estará contenido en contenedores de cobre altamente resistentes a la corrosión.
Según Parviainen, los contenedores se bajarán a través de agujeros perforados en los túneles, tras lo cual estos agujeros se rellenarán con arcilla bentonita para sellarlos.
«"Así que, si la bentonita se mantiene en su sitio, estaremos a salvo", dijo.
Una vez que cada uno de los túneles de eliminación de residuos de 300 metros de longitud esté lleno, se sellará con un tapón de hormigón armado.
— Riesgos a largo plazo —
Jarkko Kyllonen, experto en seguridad nuclear del regulador nuclear finlandés STUK, evaluó los escenarios de riesgo para el proyecto Onkalo para un período de hasta un millón de años en el futuro.
Dado el "peligro potencial de los residuos, los primeros 10.000 años son muy importantes para mantener la integridad de las cápsulas", declaró a la AFP.
Según Kyllonen, los principales riesgos a largo plazo son la corrosión de los contenedores de cobre o los terremotos durante futuras eras glaciales, que podrían dañar las cápsulas y provocar una fuga de combustible radiactivo.
Sin embargo, los resultados de las diversas evaluaciones de riesgos realizadas a lo largo de los años han sido "positivos".
Si bien los planes de Francia para construir una instalación subterránea de almacenamiento nuclear similar han encontrado una fuerte resistencia, Onkalo ha recibido un apoyo más amplio en Finlandia.
Cuando los planes se presentaron por primera vez en la década de 1970, hubo cierta resistencia a nivel local, pero "la gente se ha acostumbrado y confía en las evaluaciones realizadas por STUK", declaró a la AFP Matti Kojo, profesor de ciencias sociales en la Universidad de Louth.
«Actualmente, el apoyo a la energía nuclear en Finlandia se encuentra en un nivel históricamente alto», señaló.
Sin embargo, la Asociación Finlandesa para la Conservación de la Naturaleza sigue siendo crítica con el proyecto, insistiendo en que los residuos nucleares representan un grave peligro a largo plazo.
«"Nadie puede garantizar la seguridad de Onkalo durante miles de años", declaró el director Tapani Veistola a la AFP en un correo electrónico.
— Desarrollo de armas nucleares en Finlandia —
Según la legislación finlandesa, los residuos nucleares producidos en Finlandia deben ser enterrados dentro del territorio nacional, declaró a la AFP la ministra de Clima y Medio Ambiente, Sari Multala.
«"Antes de que la legislación cambiara en 1994, el combustible nuclear gastado se exportaba, por ejemplo, a Rusia", dijo.
Para el gobierno de derecha de Finlandia, aumentar la producción de energía nuclear es una prioridad, y el país está considerando la construcción de los llamados reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés).
«Aún no se ha resuelto el problema del manejo del combustible nuclear gastado de los futuros reactores modulares pequeños», declaró Multala. Añadió que la evaluación debería estar finalizada en marzo del próximo año.
ank/po/tv