El destacado médico australiano Richard Scolier ha fallecido tres años después de haber sido diagnosticado con un tumor cerebral agresivo.
Scolier, de 59 años, acaparó titulares en todo el mundo por su decisión de someterse a un arriesgado tratamiento experimental, pionero a nivel mundial, para el glioblastoma, prescrito por su novia, la profesora Georgina Long, basándose en sus propios descubrimientos científicos sobre el cáncer de piel.
Su trabajo en el tratamiento del melanoma avanzado, que antes se consideraba una sentencia de muerte, ha salvado innumerables vidas, y los alentadores resultados del tratamiento de tumores cerebrales de Scolier han impulsado un ensayo clínico en fase inicial en Estados Unidos.
«"Quería seguir contribuyendo, incluso en mis momentos más oscuros", escribió Scolier en una carta abierta anunciando su muerte.
«Escribo esta carta como despedida final a todos aquellos a quienes he tenido el gran privilegio de amar, compartir las aventuras de la vida, trabajar y conocer a lo largo de una vida que solo puede describirse como llena de felicidad, optimismo, oportunidades y pasión.».
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, calificó al profesor Scolier como "uno de nuestros talentos más brillantes y un hombre con un gran corazón".
«"Cada día, este hombre extraordinario, un especialista en oncología que se convirtió en el héroe de su propia historia, compartió sus secretos con nosotros y nos apoyó a todos durante este proceso.".
El profesor Scolier, uno de los médicos más respetados del país, se convirtió en un tesoro nacional. En 2024, fue nombrado Australiano del Año, junto con Long.
Como codirectores del Instituto Australiano del Melanoma, durante la última década han investigado la inmunoterapia, que aprovecha el sistema inmunitario del cuerpo para combatir las células cancerosas, mejorando significativamente los resultados del tratamiento para pacientes con melanoma avanzado en todo el mundo. Actualmente, la mitad de los pacientes se curan eficazmente, en comparación con menos del 101 % en el pasado.
Scolier también señaló que guiar y formar a jóvenes patólogos prometedores es un motivo de orgullo en su carrera.
«Siempre me ha impulsado la convicción de que todos tenemos la responsabilidad de intentar cambiar el futuro de los demás y hacer del mundo un lugar mejor… Vivo de acuerdo con este principio al máximo.».
Conviértete en un conejillo de indias«
En una entrevista concedida a la BBC en 2024, Scolier afirmó que se negaba a aceptar su impactante diagnóstico.
Los glioblastomas, que se localizan en el tejido conectivo del cerebro, son conocidos por su agresividad, y el protocolo de tratamiento general —extirpación inmediata seguida de radioterapia y quimioterapia— se ha mantenido prácticamente sin cambios durante las últimas dos décadas. La mayoría de los pacientes con tumor de Scolier sobreviven menos de un año.
«"Me sentí mal... simplemente aceptando la muerte inevitable sin intentar nada nuevo", dijo el profesor Scolier.
«¿Es un cáncer incurable? ¡Al diablo con eso!»
Long también estaba decidida. Tras enterarse del diagnóstico de su amiga, guardó luto durante varias horas y luego comenzó a hacer planes.
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Un oncólogo corre riesgos al intentar curar el tumor cerebral de su paciente.
En el caso del melanoma, su equipo descubrió que la inmunoterapia funciona mejor cuando se usa en combinación y se administra antes de cualquier cirugía para extirpar el tumor. Así, en 2023, la profesora Scolier se convirtió en la primera paciente con cáncer cerebral en recibir inmunoterapia combinada antes de la cirugía.
También recibió una vacuna adaptada a las características de su tumor, lo que aumenta la eficacia de los fármacos para detectar el cáncer.
Scolier y Long sabían que las posibilidades de una cura eran escasas, pero esperaban que el tratamiento experimental prolongara la vida del profesor Scolier.
Las exploraciones posteriores parecieron mostrar una respuesta inmunitaria positiva en el cerebro, y actualmente se está llevando a cabo un pequeño ensayo clínico para replicar estos hallazgos.
«"¡Esto sí que era ciencia en acción!", exclamó el respetado cirujano especialista en melanoma John Thompson AO en su homenaje a su amigo.
Al describir a Scolier como un "joven alegre y sencillo de Launceston" y un científico brillante y reconocido internacionalmente, dijo: "Será recordado como un australiano verdaderamente grande".
El lunes, Albanese declaró: «El camino de Richard fue difícil y desafiante. "Mi camino incierto", como él lo llamaba con su característica sobriedad. Sin embargo, lo recorrió con valentía, determinación y una gracia inquebrantable. Compartirlo con nosotros fue un acto de profunda generosidad„.
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A Scolier le sobreviven su esposa, Katie Nicholl, también patóloga, y tres hijos.
En su carta, escribió que quizás tuvo la suerte de que los efectos físicos y cognitivos del cáncer cerebral le hubieran impedido darse cuenta por completo del deterioro de su estado en las últimas semanas.
«Escribo esto sabiendo que mi maravillosa familia habría estado a mi lado en cada momento, como lo han estado durante toda mi lucha contra el cáncer… Son un ejemplo brillante de lo mejor de la humanidad, y estoy muy orgulloso de ellos.».
Scolier, que ha estado documentando su recuperación en línea, también agradeció a los australianos la gran muestra de cariño y apoyo recibida.
«"Reíste conmigo, lloraste conmigo y me apoyaste cuando más lo necesitaba. No he endulzado mi historia, y te agradezco sinceramente que me hayas dado la oportunidad de compartirla contigo, con sus luces y sus sombras.".
Hizo un llamamiento a los científicos para que sigan siendo audaces y curiosos, y a los gobiernos para que financien sus innovaciones.
«Podemos y debemos seguir ampliando los límites de lo posible para hacer avanzar el campo de la investigación del cáncer.».