Durante años, los habitantes de la isla mexicana de Cozumel creyeron que uno de los animales más esquivos de la región había desaparecido para siempre.
Entonces apareció un pequeño zorro al borde de la carretera, lo que proporcionó a los lugareños e investigadores el primer avistamiento confirmado en más de dos décadas de una especie que muchos temían que ya estuviera extinta.
¿Qué ha pasado?
El redescubrimiento se centra en el zorro de Cozumel, que vive exclusivamente en la isla.
Según AZ Animals, es un pariente mucho más pequeño de los zorros grises del México continental, que mide solo entre 60 y 80 µm del tamaño del zorro gris debido al enanismo insular.
La cuenta de JUNGL Conservation (@conservation), dedicada a historias de animales y logros en materia de conservación, compartió varias fotos del zorro en Instagram.
Según AZ Animals, antes de la llegada del zorro a Cozumel en 2023, la única evidencia de su presencia eran antiguos fragmentos de huesos. Muchos habitantes de la isla desconocían la existencia de la especie o creían que se había extinguido hacía muchos años.
El descubrimiento se produjo después de que los residentes locales avistaran un animal parecido a un zorro que se comportaba de forma extraña cerca de la carretera costera.
Cuando Rafael Chacón, director de conservación y educación ambiental de la Fundación Parques y Museos de Cozumel, llegó con su equipo, encontraron a un macho adulto escondido entre los árboles cercanos.
Posteriormente, el zorro fue liberado en el Refugio Estatal de Vida Silvestre Laguna Columbia después de que un equipo de investigadores determinara que se encontraba en condiciones suficientes para ser devuelto a su hábitat natural. Las fotos que Chacon compartió en iNaturalist despertaron un mayor interés científico y contribuyeron a impulsar nuevas investigaciones.
¿Por qué es importante?
Cuando una especie vive en un lugar aislado, incluso cambios relativamente pequeños en el hábitat o en la presión de los depredadores pueden llevarla al borde de la extinción.
Según AZ Animals, la expansión de las carreteras ha provocado la destrucción de zonas boscosas, especialmente para el zorro de Cozumel. Esto también crea oportunidades para que depredadores como perros callejeros, ocelotes y boas constrictoras entren en áreas donde el zorro aún lucha por sobrevivir.
La protección de la fauna local suele ir de la mano con la protección de los bosques sanos, la preservación del patrimonio natural local y el apoyo a la biodiversidad, lo que puede fortalecer el turismo y el sentimiento de orgullo por la propia región.
Este redescubrimiento comenzó cuando los residentes notaron algo inusual y expresaron su opinión.
¿Qué se está haciendo?
Actualmente, los investigadores están trabajando para determinar si aún existe una población viable de zorros de Cozumel y qué medidas de protección son las más necesarias.
Travis Bayer, estudiante de posgrado de la Universidad de Rhode Island y fundador de la organización sin ánimo de lucro Pathos Wildlife, se interesó por el tema tras ver informes sobre el hallazgo de un zorro durante un viaje a la isla.
Como parte de un estudio a gran escala en la isla de Cozumel, los investigadores instalaron 84 cámaras trampa que cubren casi 386 millas cuadradas. También utilizaron drones con imágenes térmicas con la ayuda del laboratorio CEAL de la Universidad de Rhode Island.
Hasta el momento, solo se han registrado avistamientos en la región de El Cedral, lo que indica un hábitat potencialmente limitado. La escasez de datos disponibles hace que sea fundamental recopilar rápidamente información sobre la población, los movimientos y las amenazas que enfrenta el zorro.
Las herramientas de ciencia ciudadana como iNaturalist pueden ayudar a los científicos a identificar más rápidamente las especies raras y a monitorear los cambios en la biodiversidad.
Este redescubrimiento ha brindado a los conservacionistas una oportunidad, aunque limitada, para actuar.
Tal como afirmó Bayer en un comunicado: "Si estos zorros aún sobreviven, debemos encontrar la manera de protegerlos antes de que sea demasiado tarde".
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