Cinco astronautas se vieron obligados a refugiarse a bordo de una nave espacial acoplada a la Estación Espacial Internacional mientras sus compañeros intentaban evaluar una fuga en una parte del laboratorio orbital controlada por Rusia.
Las grietas y fugas en el túnel de transferencia de la estación espacial rusa, entre el módulo Zvezda y la escotilla de acoplamiento, han sido motivo de preocupación desde hace tiempo. Sin embargo, un comunicado de la NASA sugiere que la situación podría haber empeorado.
«Debido a nuevas fugas, Roscosmos ha decidido realizar reparaciones más exhaustivas el viernes 5 de junio», declaró Stevens en un comunicado. «Por precaución, la NASA ha ordenado a los cuatro miembros de la tripulación de SpaceX Crew-12 y al astronauta de la NASA Chris Williams que ocupen una posición de seguridad elevada en la nave espacial Dragon durante las reparaciones».
Sin embargo, la orden de confinamiento se levantó más tarde el viernes por la mañana, ya que la agencia espacial rusa "suspendió los trabajos de reparación estructural iniciados el viernes... para evaluar mediciones y datos adicionales".
Todavía no está claro cuándo se reanudarán las obras de reparación.
Los cuatro miembros de la misión SpaceX Crew-12, que llegaron al laboratorio orbital a bordo de la nave Dragon, buscaban refugio: Jessica Meir y Jack Hathaway de la NASA, Sophie Adeneau de la Agencia Espacial Europea y el cosmonauta de Roscosmos Andrei Fedyayev. Chris Williams de la NASA, que llegó a la ISS a bordo de la nave rusa Soyuz, también se refugió con los astronautas de la Crew-12.
Según los medios estatales rusos, los cosmonautas descubrieron dos posibles fugas de aire durante la inspección. La agencia espacial rusa Roscosmos afirmó que la situación no representaba una amenaza para la seguridad de la tripulación.
«"Mientras creaban una presión en la cámara de barrera térmica (TBC) del módulo Zvezda que igualara la presión de la Estación Espacial Internacional, especialistas del equipo operativo principal del segmento ruso de la ISS descubrieron una fuga en la TBC", dijo Rosmosis en un comunicado publicado por los medios estatales.
Según informa la publicación rusa Zvezda, la primera fuga se solucionó rápidamente y se está trabajando para reparar la otra zona problemática.
Los cinco astronautas que buscaban refugio se encontraban dentro de la misma cápsula SpaceX Crew Dragon de 4 metros de largo que transportó al equipo Crew-12 a la estación en febrero.
Este paso tiene como objetivo preparar a los astronautas para una evacuación de emergencia en caso de desastre. Los astronautas suelen refugiarse, por ejemplo, cuando la ISS sobrevuela cerca de un fragmento de basura espacial o cuando la estación se ve amenazada por un peligro catastrófico.
Un largo historial de filtraciones
Las problemáticas fugas a bordo de la ISS se descubrieron por primera vez en 2019, concretamente en el túnel de transferencia PrK que conecta el módulo Zvezda, controlado por Rusia, con el puerto de acoplamiento, y han sido un problema grave y latente durante años, ya que la tasa de fuga de aire del módulo ha fluctuado.
El módulo permaneció prácticamente aislado del resto de la estación espacial para aislar el problema.
El problema se agudizó en 2024, cuando la frecuencia de las fugas empeoró y la NASA y Roscosmos, la agencia espacial rusa, parecieron discrepar sobre la gravedad de la situación.
La NASA ha citado las fugas como una fuente de posible "fallo catastrófico".
En los últimos años, los esfuerzos por reparar las fugas han incluido intentos de sellar grietas microscópicas; esfuerzos que, según declaró la NASA a CNN en 2024, se vieron obstaculizados por el hecho de que las presuntas grietas "son muy pequeñas, no visibles a simple vista y tienen soportes y tuberías cerca, lo que dificulta el acceso de herramientas de diagnóstico a esas zonas".
Sin embargo, tras casi un año sin problemas importantes, recientemente han resurgido filtraciones problemáticas, que culminaron en la orden emitida hoy para que todos los cosmonautas rusos, con la excepción de dos —Sergei Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev—, tomen precauciones de emergencia a bordo de la cápsula SpaceX Dragon.
Un futuro incierto
El problema radica en la creciente presión y el escrutinio sobre los planes de la NASA para poner fin a la vida útil de la estación espacial, que tiene más de 25 años y ha estado en funcionamiento continuo desde el año 2000.
Si bien la NASA se ha comprometido a mantener la ISS al menos hasta 2030, Rusia, el principal socio de Estados Unidos en la ISS, no se ha comprometido a seguir operando su mitad de la estación espacial más allá de 2028.
No está claro cómo la retirada de las tropas rusas podría afectar a las operaciones estadounidenses o a los recursos necesarios para mantener la base.
La NASA y funcionarios del gobierno estadounidense han declarado repetidamente que mantener una estación espacial en órbita terrestre baja, la región del espacio más cercana a la Tierra y a cientos de miles de kilómetros más cerca que la Luna, es una prioridad absoluta para la seguridad nacional. Esto se debe a que China, rival de Estados Unidos en la nueva carrera espacial, opera actualmente una nueva estación en la misma región, y la ISS u otra estación espacial cercana servirá como campo de pruebas necesario para las tecnologías que la NASA planea utilizar para enviar humanos al espacio profundo, tal como está previsto para el programa Artemis.
Según el plan actual, la ISS será reemplazada por una alternativa del sector privado. Sin embargo, a principios de este año, la NASA abandonó brevemente este plan para encargar un nuevo módulo para la ISS, aparentemente con el objetivo de extender la vida útil del laboratorio orbital del tamaño de un campo de fútbol. Pero apenas un par de meses después, la NASA cambió de opinión, citando propuestas de socios comerciales.
Anna Chernova, de CNN, participó en la elaboración de este material.
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