La sonda Voyager 2 experimentó recientemente su propio "big bang", lo que permitió a los científicos de la NASA extender la vida útil de esta intrépida sonda. Este proceso, que lleva el nombre del origen del universo, implicó apagar algunos de los dispositivos de la nave y reemplazarlos simultáneamente por alternativas que consumieran menos recursos. Los especialistas de la misión también debían asegurarse de que la Voyager 2 se mantuviera lo suficientemente fría para evitar su congelación total.
Las sondas Voyager 1 y 2 pasaron casi 49 años en el espacio. Durante ese tiempo, viajaron más lejos que cualquier otro objeto creado por el ser humano. Diseñadas originalmente para proporcionar imágenes sin precedentes de los planetas exteriores, asombraron a los investigadores al seguir transmitiendo datos extraordinarios, adentrándose cada vez más en lo desconocido.
Cada sonda Voyager recibe energía de tres generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) alimentados con plutonio-238 en descomposición. Al inicio de la misión en 1977, estos RTG producían aproximadamente 470 vatios de potencia a 30 voltios. Dado que el plutonio tiene una vida media de 87,74 años, esto significa que las sondas pierden aproximadamente cuatro vatios de potencia anualmente. En esta etapa de su viaje, las Voyager 1 y 2 operan con aproximadamente dos tercios de sus reservas de energía originales.
La NASA comenzó a desactivar estratégicamente equipos no críticos en 2024, incluido el Instrumento de Ciencia del Plasma a bordo de la Voyager 2. Esta tecnología medía el viento solar y las magnetosferas planetarias, lo que la hizo prácticamente irrelevante después de que la sonda abandonara el Sistema Solar en 2018. Tres instrumentos a bordo de la Voyager 2 siguen operativos: el magnetómetro, el subsistema de ondas de plasma y el subsistema de rayos cósmicos.
Gracias a la exitosa implementación del programa Big Bang de la NASA, la Voyager 2 podrá conservar suficiente energía para extender la vida útil de sus tres misiones restantes durante un año más. Dada la ubicación más lejana de la Voyager 1, los ingenieros intentarán un intercambio de energía similar en un futuro próximo. Si todo sale según lo previsto, es posible que al menos un instrumento a bordo de una o ambas de estas históricas naves espaciales pueda seguir comunicándose con la humanidad hasta la década de 2030.
Como mínimo, la Voyager 2, al igual que las demás sondas gemelas Voyager, alcanzará un hito importante este año. El 18 de noviembre de 2026, la Voyager 1 llegará oficialmente a una distancia de 16 094 799 096 millas —o un día luz— de la Tierra. Se trata de una distancia récord que muchos de los diseñadores de la nave ni siquiera podían imaginar, y que probablemente no se superará en un futuro próximo.