Cuando Westin Nelson, de Skagway, se convirtió en el primer cazador registrado en Alaska en abatir un ciervo mulo, es posible que le haya hecho un favor al estado.
Los ciervos mulos, más conocidos por habitar las Montañas Rocosas y las Grandes Llanuras, están expandiendo su territorio hacia el norte, llegando incluso a Alaska. Esto aumenta el riesgo de parásitos y ciertas enfermedades contagiosas.
Este artículo fue publicado originalmente por Alaska Beacon y se reproduce aquí con autorización. .
La mayor preocupación es la garrapata de invierno, o Dermacentor albipictus . Aún no se ha documentado en Alaska, pero ha diezmado una parte importante de la población de alces en Nueva Inglaterra y ha comenzado a causar problemas a las poblaciones de alces tan al norte como el Yukón y los Territorios del Noroeste de Canadá.
En los últimos años, casi la mitad de los ciervos mulos examinados en la zona de Whitehorse han estado infestados de garrapatas, informó la Dra. Kimberly Beckman, bióloga especializada en vida silvestre del Departamento de Pesca y Caza de Alaska. Según ella, esto es un presagio preocupante para Alaska.
«"Basta con que un solo ciervo mulo con una garrapata hembra llegue a Alaska para diezmar por completo nuestra población de alces", dijo Beckman. Un ciervo mulo macho adulto camina el 22 de octubre de 2024 en el Refugio Nacional de Alces en Wyoming. (Foto de Gannon Castle/Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.) Los ciervos mulos se han establecido en el Territorio del Yukón desde al menos la década de 1980, y en Alaska, la gente los ha estado avistando, a veces brevemente, durante poco más de una década.
La mayoría de los avistamientos se han registrado en la parte norte de la península sureste, pero algunos incluso han ocurrido en el interior de Alaska. Según el Departamento de Pesca y Caza, tres ciervos mulos fueron avistados cerca de Delta Junction en 2013, uno fue fotografiado cerca de la mina Fort Knox, cerca de Fairbanks, en 2016, y otro fue atropellado y murió en North Pole en 2017.
Aunque están emparentados con el ciervo de cola negra de Sitka, que habita desde las selvas tropicales de la Columbia Británica hasta el archipiélago de Kodiak, los ciervos mulos son distintos de sus primos de Alaska.
El contraste es sorprendente, dijo Nelson, un cazador de Skagway.
«"Estos ciervos son grandes, tal vez el doble de grandes que los ciervos de cola negra de Sitka", dijo. "Los ciervos mulos tienen orejas enormes. Tienen orejas como las de una mula".
Según el Departamento de Pesca y Caza, los ciervos de cola negra de Sitka adultos suelen pesar entre 80 y 120 libras, mientras que los ciervos de cola negra adultos a menudo superan las 200 libras.
Nelson comentó que había visto ciervos mulos ocasionalmente en la zona de Skagway durante los últimos años. Había estado bromeando con un amigo para ver quién conseguía uno primero durante una cacería. No fue hasta abril que las circunstancias se confabularon para que la cacería fuera exitosa, justo en el patio de su amigo. El diagrama muestra la diferencia de tamaño entre el ciervo mulo y el ciervo de cola blanca, que son nuevos en Alaska, y el ciervo de cola negra de Sitka, que tiene una población establecida desde hace mucho tiempo. (Imagen cortesía del Departamento de Pesca y Caza de Alaska) "Simplemente tuve suerte", dijo Nelson.
Las regulaciones de caza del venado cola negra en Alaska, donde la especie no es nativa y se considera en peligro de extinción, son bastante permisivas. No existen restricciones estacionales ni límites de captura. Si bien Nelson tardó hasta este año en convertirse en el primer cazador registrado en abatir un venado cola negra en Alaska, las autoridades estatales autorizaron su caza por primera vez en 2019.
Este diagrama muestra la diferencia de tamaño entre los ciervos de cola negra y los de cola blanca, especies nuevas en Alaska, y los ciervos de cola negra de Sitka, cuya población está establecida desde hace mucho tiempo. (Ilustración cortesía del Departamento de Pesca y Caza de Alaska).
Los cazadores de ciervos mulos deben tener en cuenta que el Departamento de Pesca y Caza les exige que presenten muestras de tejido para su análisis. Esto es necesario para detectar signos de infestación por garrapatas, así como para diagnosticar numerosas enfermedades, como la helmintiasis (también conocida como "enfermedad del alce"), la enfermedad del desgaste crónico, diversos tipos de enfermedades hemorrágicas, la lengua azul, infestaciones por helmintos y otras enfermedades o infecciones parasitarias.
Según funcionarios del Departamento de Pesca y Caza, Nelson proporcionó al departamento una gran cantidad de especímenes, entre ellos una piel, cabeza y cuello, hígado, corazón, pulmones, bazo, colon inferior y dos tibias con pezuñas.
Según Beckman, del departamento, es importante destacar que la piel no presentaba signos de pérdida de pelo ni de daños, lo que hacía improbable que hubiera estado infestada de garrapatas durante el invierno pasado.
Nelson afirmó haber investigado sobre los ciervos mulos y las preocupaciones del estado respecto a las garrapatas y otros peligros. Sin embargo, restó importancia a su contribución para garantizar la seguridad de la fauna silvestre del estado. "No diría que soy una persona especialmente noble. Simplemente quería conseguir uno", declaró.
El cambio climático, junto con factores como la construcción de carreteras y el desarrollo agrícola, ha permitido que el venado de cola negra prospere en nuevas áreas, incluso a pesar de la pérdida de parte de su hábitat debido al desarrollo, según el Departamento de Pesca y Caza. Un "alce fantasma" con una pérdida significativa de pelo debido a una infestación de garrapatas de invierno fue captado por una cámara remota en un bosque de Nueva Inglaterra el 25 de abril de 2022. (Foto cortesía de la Unidad Cooperativa de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Massachusetts, Servicio Geológico de los Estados Unidos). El cambio climático también está contribuyendo a la propagación de la garrapata de invierno hacia el norte y el oeste.
Las garrapatas no se mueven por sí solas. Nacen de huevos depositados en el suelo durante la primavera, que se convierten en larvas que trepan a las plantas en grupos para adherirse a ellas en otoño; un proceso conocido como "búsqueda de hospedador". Si permanecen adheridas durante todo el invierno, emergen como adultas, que repiten el ciclo, desprendiéndose de las plantas en primavera para depositar sus huevos. Según los científicos, los inviernos más cortos y las nevadas tardías aumentan las probabilidades de que las garrapatas encuentren hospedador con éxito.
En Nueva Inglaterra, se encontraron alces con decenas de miles de garrapatas de invierno incrustadas en la piel. La consiguiente pérdida de sangre puede ser fatal, especialmente para los alces jóvenes. Por ejemplo, en Maine, los biólogos descubrieron en 2022 que 861 crías de alce marcadas habían muerto a causa de infestaciones de garrapatas. En Nuevo Hampshire, según biólogos locales, la población de alces es ahora aproximadamente la mitad de la que era en la década de 1990.
Si bien los ciervos mulos pueden infestarse de garrapatas en invierno, también son bastante eficaces para eliminarlas mediante el acicalamiento.
Los alces carecen de la capacidad de acicalarse. Como resultado, mudan y se peinan tanto el pelaje que se les llama "alces fantasma" porque sus zonas sin pelo los hacen parecer blancos.
Los ciervos mulos no son la única especie que está expandiendo su área de distribución hacia Alaska.
Otra especie similar es el puma, también conocido como león de montaña. A principios de este año, la Junta de Caza y Pesca de Alaska aprobó la primera temporada de caza y captura de pumas. Está previsto que comience el 1 de agosto en algunas zonas del sureste de Alaska.
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El artículo titulado "Primer ciervo mulo cazado en Alaska tras años de apariciones fugaces en el estado" apareció originalmente en Native News Online.