Autor: Will Dunham
WASHINGTON, 29 de mayo (Reuters) - La NASA anunció el martes el fin de la misión de su nave espacial MAVEN, que ha orbitado Marte durante más de 11 años estudiando la atmósfera del planeta vecino de la Tierra, después de que se perdiera el contacto con la sonda robótica hace seis meses.
MAVEN, acrónimo de Mars Atmosphere and Volatile Evolution (Atmósfera de Marte y Evolución de Volátiles), fue la primera misión de la agencia espacial estadounidense dedicada a observar la atmósfera marciana y su evolución. Lanzada en 2013, comenzó a orbitar Marte en 2014 y superó en una década su misión original de un año.
Los responsables de la NASA informaron a los periodistas el miércoles que la última vez que recibieron información de MAVEN fue el 6 de diciembre, cuando la nave espacial perdió repentinamente la señal tras pasar por detrás de Marte desde la perspectiva de la Tierra y posteriormente se determinó que se encontraba en un "estado irrecuperable".
Mike Moreau, director del proyecto MAVEN en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, dijo que un comité de la NASA está trabajando para determinar la causa de la falla.
MAVEN participó en la transmisión de datos científicos sobre Marte desde naves espaciales como los rovers Curiosity y Perseverance hasta la Tierra. Tiffany Morgan, directora del Programa de Exploración de Marte en la División de Ciencias Planetarias de la NASA, afirmó que actualmente existe "a veces un ligero retraso" en la transmisión de dichos datos científicos.
La nave espacial MAVEN exploró la atmósfera de Marte y estudió las interacciones de la atmósfera con el Sol y el viento solar —un flujo implacable y de alta velocidad de partículas cargadas provenientes del Sol— para comprender mejor las causas de la pérdida de la atmósfera del planeta en el espacio.
Hace más de tres mil millones de años, Marte tenía una atmósfera más densa y abundante agua líquida en su superficie, lo que creaba condiciones favorables para la vida microbiana. Estudiar la actual pérdida de su atmósfera nos ayuda a comprender cómo Marte se convirtió en el lugar inhóspito que es hoy.
«"Ahora comprendemos mejor el proceso de fuga atmosférica en Marte que en cualquier otro planeta, incluida la Tierra", dijo Curry.
Por ejemplo, MAVEN descubrió que la erosión de la atmósfera marciana se ve considerablemente intensificada por los fenómenos meteorológicos espaciales, como las tormentas solares que ocurren en la superficie del Sol. MAVEN detectó varios tipos de auroras, que se producen cuando partículas energéticas de estas tormentas caen en la atmósfera. Junto con Perseverance, también observó la primera aurora de luz visible en Marte, donde el cielo brillaba con un suave resplandor verde.
El año pasado, MAVEN también pudo observar el cometa interestelar 3I/ATLAS.
Moreau afirmó que la investigación de la NASA sobre el desastre de MAVEN continúa y que "esperamos recibir sus conclusiones en los próximos meses".
Moreau afirmó que, si bien MAVEN normalmente no orbita, rotó a 2,7 revoluciones por minuto tras pasar cerca de Marte. Moreau indicó que el panel de expertos concluyó que esta rotación probablemente agotó las baterías de MAVEN, lo que finalmente provocó la pérdida de energía en su sistema de comunicaciones.
Greg Heckler, subdirector del programa de la división que dirige las operaciones de comunicaciones espaciales de la NASA, declaró que la agencia aún cuenta con cuatro naves espaciales operando en la red de retransmisión de Marte, pero señaló que se han realizado "algunos ajustes menores" en las operaciones de los rovers como resultado del fallo de MAVEN. Morgan afirmó que la red de retransmisión es lo suficientemente resistente como para compensar la pérdida de MAVEN.
Funcionarios de la NASA declararon que MAVEN permanecerá en órbita entre 50 y 100 años antes de impactar la superficie marciana, y que esto no representará ningún peligro para las demás naves espaciales de la agencia. MAVEN se mueve en una órbita altamente elíptica alrededor de Marte, acercándose a una distancia de entre 180 y 220 km y alejándose a menos de 4000 km.
(Información de Will Dunham; Edición de Daniel Wallis)