Compartir en Pinterest, Reddit, Twitter, Correo electrónico, WhatsApp (0 veces compartido)
La gente ha estado soñando con viajar al centro de la Tierra desde al menos 1864, cuando Julio Verne publicó «Viaje al centro de la Tierra» . Probablemente, hace unos años, solo era curiosidad. Pero la implementación práctica de la idea de excavar hasta el centro del planeta no es tan sencilla como parece. Hemos estado en la Luna, pero aún no hemos llegado al núcleo de la Tierra, y eso es bastante impresionante.
La distancia al centro de la Tierra es de 3959 millas, aunque varía ligeramente según el punto de partida. En el ecuador, es de 3963 millas, y en el Polo Norte, de 3949 millas. Estas diferencias se deben a la rotación de la Tierra, que impide que sea una esfera perfecta.
La idea de cavar un agujero hasta el centro de la Tierra es fácil de entender. Hoy en día, uno podría imaginar que esto requeriría una gigantesca perforadora. Pero la minería es una invención humana extraordinariamente antigua. Los antiguos egipcios extraían oro hace ya 4000 años.
Los egipcios fueron los primeros en dominar la técnica de excavación de pozos. Posteriormente, culturas como la griega, la persa y la romana adoptaron estas técnicas de los egipcios para sus propias industrias mineras. Era un trabajo extremadamente peligroso, y solían contratar a delincuentes, ya que a nadie le importaba su muerte. Solo años después, cuando la mano de obra forzada se volvió más difícil de encontrar, mejoraron las condiciones de seguridad.
Los pozos sencillos son mucho más antiguos que los construidos por los egipcios. El pozo más antiguo conocido data del 43.000 a. C. y se encuentra en África. Basta decir que la gente lleva cavando agujeros en busca de algo desde hace muchísimo tiempo.
A pesar de todo el tiempo que hemos dedicado a cavar hoyos, cavar hoyos excepcionalmente profundos es un asunto completamente distinto. Cuanto más profundo se cava, más peligroso se vuelve. Hay muchas razones por las que llegar al centro de la Tierra no es tan sencillo como usar una pala en el jardín. Pero la tecnología moderna es simplemente asombrosa. Así que, si alguien quisiera llegar al centro de la Tierra ahora mismo, ¿podría? ¿Y qué tan cerca estamos ya? Veámoslo.
¿Qué hay en el centro?
El centro de la Tierra es una esfera compuesta principalmente de hierro, con un radio de 1225 kilómetros. Su temperatura supera los 5000 grados Celsius y está sometido a una presión enorme, que analizaremos más adelante. A pesar de su calor extremo, el núcleo no es líquido. Si bien el hierro se funde a unos 1500 grados Celsius, la presión en el centro de la Tierra lo mantiene sólido.
El núcleo está sometido a una presión tan enorme y comprimido de tal manera que los átomos de hierro no pueden moverse libremente en estado líquido, independientemente de la temperatura. En cambio, simplemente intercambian posiciones con los átomos vecinos mediante interacciones muy estrechas.
Algunos estudios sugieren que el núcleo no es un sólido ni siquiera un plasma, sino una sustancia superiónica que existe en un estado intermedio entre líquido y sólido.
Las distintas capas de la Tierra, desde el núcleo interno hasta el núcleo externo, el manto y la corteza, se determinaron no mediante perforaciones, sino mediante la sismología. El estudio de los terremotos ha permitido a los científicos determinar qué hay bajo nuestros pies. Podemos analizar las ondas sísmicas y determinar cómo se propagan, de forma similar a como observamos las ondas de luz o escuchamos las ondas sonoras. Esto se puede comparar con el uso de rayos X para estudiar las estructuras internas de un cuerpo. Este estudio nos permite determinar qué proporción del interior de la Tierra es sólida, qué proporción es líquida, cuál debería ser su densidad, etc.
Con el avance de la tecnología, hemos descubierto que la estructura interna de la Tierra es mucho más compleja que las cuatro capas básicas que nos han enseñado. El manto, por ejemplo, presenta numerosas transiciones. Incluso contiene cordilleras con picos que casi empequeñecen al Everest.
Lo más profundo que jamás hayamos llegado
En 2024, el pozo perforado por el ser humano más profundo en el interior de la Tierra era el Pozo Superprofundo de Kola. Perforado en la península de Kola, en el Ártico ruso, este pozo superó todos los intentos anteriores. El proyecto fue iniciado por la Unión Soviética en 1970 y se prolongó hasta 1992.
El pozo superprofundo de Kola alcanza una asombrosa profundidad de 40.230 pies (12.240 metros) desde el centro del pozo. Este es nuestro mejor resultado hasta la fecha.
Quizás hayas leído que la plataforma petrolífera Al Shaheen es más profunda, pero eso no es cierto. El pozo de la plataforma se extiende 40 318 pies, pero no hacia abajo, por lo que el pozo de Kola es en realidad más profundo. Mucho más profundo. El pozo en la isla de Sajalín, en Rusia, es similar: tiene 40 604 pies de largo, pero no se extiende hacia abajo como el pozo de Kola.
Una de las razones por las que se abandonó el pozo de Kola en 1992 fue que el equipo de perforación trabajaba a temperaturas de unos 180 grados Celsius (356 grados Fahrenheit). Esperaban que la temperatura fuera unos 100 grados más baja. En otro pozo en Alemania, de tan solo 30 000 pies de profundidad, las temperaturas alcanzaron los 500 grados Fahrenheit.
Otros proyectos estaban en marcha en todo el mundo. En Estados Unidos, se perforó un pozo de gas en Oklahoma que alcanzó los seis kilómetros de longitud antes de encontrar azufre fundido y tener que ser clausurado. En la década de 1960, el Proyecto Mohole intentó perforar desde debajo del océano, pero se quedó sin fondos.
¿Es posible?
Disculpen que me adelante, pero la respuesta es básicamente no. No podemos llegar al centro de la Tierra. La perforación profunda plantea numerosos desafíos. Uno de ellos, que ya hemos comentado, es el calor. Cuanto más profundo se perfora, mayor es la temperatura.
Los equipos de perforación están diseñados para soportar el calor generado por la fricción, pero cuando este se suma y la temperatura del material perforado alcanza los 350 grados Fahrenheit o más, el problema se agrava. Los equipos comienzan a romperse o fundirse, especialmente cuando la temperatura sube más de lo previsto. Además, la propia roca también se ve afectada por el calor. Si la fricción y la presión comienzan a fundirla, se vuelve viscosa y difícil de perforar. Y esto sin siquiera considerar el núcleo externo de la Tierra, que es esencialmente hierro y níquel fundidos.
Se cree que la temperatura en el centro de la Tierra es de aproximadamente 5200 °C o 9300 °F. Si las plataformas de perforación no pueden alcanzar ni siquiera una fracción de esa profundidad sin ser destruidas por el calor extremo, entonces nada de lo que hemos construido hasta ahora puede soportar perforaciones a tales profundidades y temperaturas.
Tan alarmante como la temperatura, comparable a la de la superficie del sol, es la presión. La presión en el centro de la Tierra es 3,5 millones de veces mayor que la de la superficie. Una vez más, ninguna herramienta funcional que hayamos desarrollado hasta ahora puede soportar perforaciones en tales condiciones. La acumulación de esta presión también contribuye al colapso espontáneo de los pozos y requiere un mantenimiento constante del equilibrio mediante la inyección de fluidos y la regulación de la temperatura.
La inestabilidad fue un problema tanto para el pozo alemán KTB como para el pozo de Kola. Idealmente, una plataforma de perforación debería estar perfectamente vertical para reducir el par de torsión, pero esto es increíblemente difícil de lograr. Cuanto más profunda es la plataforma, más inestable se vuelve y mayor es el riesgo de falla. El pozo de Kola quedó atascado en la roca y no pudo avanzar, deteniendo así la perforación.
Para cuando se completó la perforación del pozo KTB, el equipo tuvo que retroceder y reiniciar varias veces debido a dificultades para el mantenimiento, lo que provocó varios fallos. El equipo se averiaba y quedaba inservible, lo que obligaba a alejar la plataforma de perforación lo suficiente para intentar perforar de nuevo. Finalmente, cuando la perforación se volvió imposible, tuvieron que recurrir a una broca de 6,5 pulgadas.
Tanto la central nuclear de Kola (KTB) como la de KTB sufrieron pérdidas financieras. Se trataba de proyectos multimillonarios. Lamentablemente, la central de KTB tuvo que lidiar con el hecho de ser un proyecto soviético, lo que complicó considerablemente la situación tras el colapso de la Unión Soviética. Por su parte, la KTB tampoco logró obtener financiación para continuar sus operaciones, ya que resultó demasiado costosa.
Para cuando se completó el proyecto, el gobierno alemán había gastado 338 millones de dólares. Se estima que la construcción de Kola costó aproximadamente 100 millones de dólares. Ajustado a la inflación, eso equivale a unos 253 millones de dólares actuales.
La última preocupación es el tiempo. Se tardaron 15 años en perforar el pozo KTB. Se tardaron 22 años en perforar el pozo Kola. Si el pozo Kola continuara perforándose al mismo ritmo hasta el centro, tardaría casi 11 000 años.
¿Qué ocurriría en teoría?
Bueno, acabamos de descartar la idea de llegar al centro de la Tierra. Pero no estamos perforando allí, solo lo estamos discutiendo, ¿verdad? Entonces, ¿qué pasaría si teóricamente fuera posible llegar allí?
Obviamente, tendrás que enfrentarte a los mismos problemas que ya hemos comentado, que hasta ahora han impedido el progreso: un calor y una presión increíbles. Pero imaginemos que tenemos un agujero ancho y estable justo en el centro. ¡Salta!
Aproximadamente a un kilómetro (0,6 millas) de profundidad, la temperatura en este pozo superará los 45 °C (113 °F), lo que te provocará un golpe de calor. La situación empeora a partir de ahí, y solo habrás recorrido 0,02%. La temperatura alcanzará el punto de ebullición antes de llegar a las dos millas de profundidad, así que necesitarás un ventilador o agua embotellada para mantenerte fresco.
A 48 kilómetros de profundidad, te toparás con el problema del magma. Sí, ya estarás muerto por el calor, pero ahora te convertirás completamente en hollín. Pero ignoremos eso y continuemos.
En un tono más divertido, si puedes viajar en el vacío, tras una caída libre, alcanzarás una velocidad de casi 17.400 millas por hora. ¡Así que será un viaje corto! Si no estás en el vacío, te quedarás atrapado a velocidad terminal, y cuando llegues al centro, la gravedad se igualará, dejándote atrapado dentro de esta esfera de hierro calentada a 5.000 grados.
A 3,6 millones de atmósferas, la supervivencia es imposible. Los apneístas pueden aprender a soportar presiones de 10 atmósferas, pero corren el riesgo de sufrir lesiones permanentes o la muerte. Algunas personas han logrado soportar presiones de 30 atmósferas.
El sumergible Titan, tristemente célebre por su trágico desastre y explosión en ruta hacia los restos del Titanic, soportó presiones de hasta 400 atmósferas. Huelga decir que 3,6 millones es una cifra casi inimaginable.
Si te encuentras en un agujero o tubo lleno de aire, todo el aire que está encima de ti ejerce presión hacia abajo, creando una presión sin igual en la superficie. A 50 kilómetros (30 millas) de profundidad, alcanzarás una presión atmosférica equivalente a la del fondo del océano.
Otro problema es que te mueves más rápido que el agujero en el que caes. La Tierra gira, lo que significa que las paredes del túnel seguirán golpeándote hasta convertirte en polvo. Ese agujero no puede dejar de matarte, ¿verdad?
En resumen, por mucho que profundices en la teoría, no hay manera fácil de evitar las terribles consecuencias que tendrías si intentaras llegar al centro de la Tierra. Quizás sea mejor que no podamos llegar allí. A menos, claro está, que algún día la perforación láser sea factible.
Otros artículos que podrían interesarte