Los fósiles constituyen uno de los registros históricos más importantes, ya que nos ayudan a comprender el origen de la vida en la Tierra y su evolución a lo largo de millones de años. En su búsqueda por comprender la evolución humana, un grupo de arqueólogos descubrió fósiles humanos que pusieron en entredicho algunas teorías previas. Basándose en estudios de ADN de poblaciones modernas y en los fósiles más antiguos conocidos de Homo sapiens, se creía que los ancestros de los humanos modernos migraron desde África Oriental hace aproximadamente 200 000 años. Sin embargo, excavaciones recientes y la datación de fósiles de Jebel Irhoud, en Marruecos, una cueva que en su día fue utilizada por humanos antiguos y que ahora es un yacimiento arqueológico, han demostrado lo contrario.
En 2004, Jean-Jacques Hublin y su equipo realizaron excavaciones arqueológicas en Jebel Irhoud, situado a 100 kilómetros al oeste de Marrakech, Marruecos. Descubrieron más de 20 huesos humanos pertenecientes a al menos cinco individuos, con una antigüedad de entre 280.000 y 350.000 años.
Los fósiles humanos de Jebel Irhoud se descubrieron por primera vez en la década de 1960, cuando unos mineros hallaron un cráneo humano completo. Cuando Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, vio los fósiles, quedó perplejo porque no pertenecían a neandertales, pero también parecían demasiado jóvenes y primitivos para ser Homo sapiens.
Posteriormente, Jean-Jacques Hublin, uno de los autores del estudio y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, visitó el yacimiento y, en 2004, logró financiar excavaciones con la esperanza de datar nuevamente los fósiles utilizando equipos modernos. Durante estas excavaciones, Hublin y su equipo descubrieron 20 nuevos huesos humanos pertenecientes a al menos cinco individuos: tres adultos, un adolescente y un niño de siete años y medio, incluyendo una mandíbula completa, fragmentos de cráneo, herramientas de piedra, dientes y huesos de las extremidades.
Un descubrimiento interesante durante las excavaciones fue la forma alargada de los cráneos de los restos fósiles, lo que sugiere que los rasgos faciales de los humanos anatómicamente modernos evolucionaron antes que sus cerebros.
La forma alargada del cráneo fue una de las primeras características que los arqueólogos observaron en los fósiles de Jebel Irhoud, diferenciándose de los cráneos redondeados de los humanos modernos. Los cambios evolutivos que dieron lugar a la forma actual del cerebro humano probablemente estén relacionados con cambios genéticos en su organización, conexiones y desarrollo. Por lo tanto, según los investigadores, la forma del cerebro, y posiblemente sus funciones, evolucionaron relativamente hace poco tiempo.
Los fósiles descubiertos refutan la teoría de que los humanos modernos se originaron en África Oriental hace unos 200.000 años. Los investigadores creen ahora que podrían haber estado presentes en toda África 100.000 años antes, cuando el Sáhara era verde y húmedo, lo que facilitó su expansión.
Según Hublin, hace unos 300.000 años, una versión primitiva de los humanos se dispersó por todo el continente africano. Esto propició la aparición de los humanos modernos en diferentes lugares, lo que significa que distintas partes de África contribuyeron a su surgimiento, y no solo África Oriental, como se creía anteriormente. La dispersión de estos primeros humanos también se vio facilitada por un clima más húmedo que dio origen al "Sáhara verde" hace aproximadamente entre 330.000 y 300.000 años, lo que implica que la evolución de los humanos modernos tuvo lugar a escala continental, y no solo en una parte de África.
Entre los fósiles, Hublin y su equipo también encontraron fragmentos de carbón vegetal y herramientas, lo que indica que estas personas utilizaban fuego y utensilios para cocinar. Estas herramientas carbonizadas ayudaron a los investigadores a determinar el tiempo de cocción mediante la datación por termoluminiscencia. Estas mediciones, indirectamente, contribuyeron a determinar la edad de los fósiles.
Además de evidencias de cocción con fuego, también se descubrieron signos característicos de despiece, como marcas de cortes e incisiones que indican la extracción de médula ósea. Algunas de las herramientas utilizadas para cocinar se carbonizaron durante el proceso, lo que permitió a los investigadores datarlas en aproximadamente 315.000 años. Estas estimaciones se confirmaron al volver a datar una mandíbula descubierta previamente, que arrojó un rango de entre 280.000 y 350.000 años.
[Fuente: naturaleza, Wikipedia]