Algo ha cambiado en la forma en que los europeos hablan del verano. Antes era una época de terrazas, largas cenas al aire libre y quejas leves sobre el calor. Ahora, la conversación es completamente distinta: alertas por altas temperaturas, escuelas cerradas y una búsqueda frenética de un ventilador que funcione antes de que se agoten en las tiendas.
Las cifras que explican estos cambios son asombrosas, al igual que la brecha entre el calentamiento global y la escasez de viviendas preparadas para afrontarlo. Comprender ambas caras de la moneda —el calor y la falta de refrigeración— revela mucho sobre el futuro de Europa.
Un continente que se calienta más rápido que casi cualquier otro lugar.
Los veranos más calurosos en Europa no son una simple coincidencia. Europa es el continente que se calienta más rápidamente en el mundo, y la Organización Mundial de la Salud (OMM) señala que la tasa de calentamiento es aproximadamente el doble que la del resto del planeta. Uno de los principales científicos climáticos de la OMM afirmó sin rodeos: "En los 50 años transcurridos desde la histórica ola de calor de 1976, Europa en su conjunto se ha calentado unos dos grados".
Un cambio de temperatura de dos grados puede parecer insignificante hasta que se considera su impacto en los extremos. Europa Occidental registró en 2026 el junio más cálido de su historia, con una temperatura media de 20,74 °C, 3,05 °C más alta que la media de junio del periodo 1991-2020 y superando el récord anterior establecido en junio de 2025. Los récords no solo se están batiendo, sino que se están batiendo repetidamente, durante varios años seguidos, precisamente lo que los científicos del clima habían advertido.
El calor de 2026 batió todos los récords.
La magnitud de los acontecimientos que se desarrollaron en Europa a finales de la primavera y durante el verano de 2026 fue extraordinaria, incluso para los estándares recientes. Se batieron récords de temperatura en Austria, Bélgica, la República Checa, Dinamarca, Francia, Alemania, Hungría, Italia, los Países Bajos, Polonia, Rumania, España y el Reino Unido. Un informe lo describió con crudeza: la cúpula de calor que se cernía sobre Europa provocó lo que los investigadores denominan la ola de calor más intensa jamás registrada en el continente, con Alemania batiendo su récord histórico, España alcanzando los 45,1 °C y el Reino Unido superando su récord de junio durante tres días consecutivos.
Francia registró el día más caluroso en casi ocho décadas de registros. El Servicio Meteorológico Francés declaró el 23 de junio como el día más caluroso del país desde que comenzaron los registros en 1947, con temperaturas que alcanzaron los 44,3 °C (111,7 °F) en Pissos. A principios de julio, se había formado una cúpula de calor sobre la región, con máximas diurnas entre 10 y 15 °C por encima de lo normal, y las temperaturas en la Península Ibérica y el sur de Francia volvieron a subir hasta los 40-45 °C, mientras que grandes incendios forestales arrasaban desde Portugal, pasando por España, hasta el sur de Francia.
¿Qué provoca la formación de estas persistentes cúpulas de calor?
Los meteorólogos tienen una explicación específica para la persistencia de la ola de calor, en lugar de un pico repentino y pasajero. Esta ola de calor se ve alimentada por lo que los meteorólogos denominan un "bloque omega", un fenómeno meteorológico que recibe su nombre de la letra griega que describe la forma que crea en la atmósfera. Este fenómeno atrapa el aire cálido y seco del norte de África sobre la región, mientras que los sistemas de baja presión a ambos lados impiden su movimiento. El resultado ha sido realmente anómalo: en algunos lugares, las temperaturas han subido 18 °C por encima del promedio estacional.
Los científicos que estudian la relación entre los fenómenos meteorológicos individuales y el calentamiento global a largo plazo han sido inusualmente directos al respecto. Un equipo de científicos de World Weather Attribution afirmó que semejante calor habría sido "prácticamente imposible" tan temprano en el verano sin el cambio climático. No se trata de una vaga advertencia sobre el futuro, sino de una declaración sobre un evento que ya ocurrió, en un clima que ya no se parece al que experimentaron las generaciones anteriores.
Noches que nunca llegan a refrescar del todo.
Las altas temperaturas diurnas acaparan los titulares, pero una tendencia aún más peligrosa puede presentarse al anochecer. El término "noche tropical" se usa comúnmente en algunas regiones, como Europa y partes de Asia, y se define como una noche en la que la temperatura no baja de los 20 °C (68 °F). Durante la ola de calor de 2026, estas noches se volvieron más frecuentes que excepcionales, con temperaturas que superaron significativamente este umbral.
Los efectos fisiológicos de las noches cálidas son significativos. Como señaló un asesor de clima y salud de la OMS-OMM, el cuerpo debería recuperarse durante la noche, ya que la temperatura corporal central desciende y el sistema cardiovascular descansa. Sin embargo, cuando las noches se mantienen cálidas, esta recuperación no se produce, por lo que las temperaturas mínimas pueden ser más indicativas que las máximas diurnas a la hora de evaluar el impacto del calor en la salud. Una estación meteorológica del este de Alemania registró una temperatura nocturna que difícilmente podría considerarse "fresca" según cualquier estándar histórico: el termómetro en la ciudad oriental de Kubschutz no bajó de los 29,4 °C, lo que la convirtió en la noche más cálida en casi 150 años de registros.
Contando las víctimas humanas
Las estadísticas de mortalidad de los últimos veranos en Europa son alarmantes. Se estima que la ola de calor de 2025 provocó 16.500 muertes adicionales, y la de 2026, aproximadamente 20.390. El Director General de la OMS ofreció una visión actualizada en el punto álgido de la crisis, informando de que se habían registrado más de 1.300 muertes adicionales en Europa desde el 21 de junio, incluyendo niños que fallecieron atrapados en coches y jóvenes que se ahogaron al intentar escapar de zonas de baño sin vigilancia.
El sistema oficial de seguimiento de la mortalidad en España demuestra claramente la rapidez con la que aumenta el número de fallecimientos. Entre el 16 de mayo y el 30 de septiembre del año pasado, el número de muertes relacionadas con el calor en España alcanzó las 3.832, un 87,61 % más que en el mismo periodo de 2024. El patrón de mortalidad se ha mantenido invariable durante décadas, y la mayoría de los fallecimientos se producen entre personas mayores que viven solas, a menudo en viviendas con sistemas de refrigeración deficientes.
Solo una de cada cinco casas tiene aire acondicionado.
He aquí una cifra que explica gran parte del sufrimiento descrito anteriormente. Solo unos 201 millones de hogares europeos cuentan con aire acondicionado, y la mayoría de las viviendas del continente se construyeron para retener el calor en lugar de liberarlo. La comparación con Estados Unidos es sorprendente, ya que, según la Administración de Información Energética de EE. UU., unos 901 millones de hogares estadounidenses tienen aire acondicionado, mientras que, según la Agencia Internacional de Energía, solo unos 201 millones de hogares europeos lo tienen.
El análisis regional revela la distribución desigual de este 20 por ciento. Un análisis del WRI sobre datos de hogares halló que la proporción de hogares con aire acondicionado por región en 2022 mostraba que Europa (19 por ciento) estaba por detrás de Norteamérica (76 por ciento) y Asia-Pacífico (47 por ciento), significativamente por debajo del promedio mundial del 37 por ciento. En el Reino Unido en particular, según una estimación del sector, la tasa de penetración era inferior al 51% hasta hace poco, aunque esta cifra ha mejorado desde entonces.
Edificios diseñados para un clima diferente.
Parte de la explicación reside más en la arquitectura que en la cultura. Las casas del sur de Europa solían construirse con una estrategia climática completamente diferente en mente, ya que muchas tenían paredes blancas gruesas, ventanas pequeñas y contraventanas para bloquear el sol y mantener el interior fresco. Este sistema funcionó bastante bien durante siglos hasta que se volvió insuficiente.
El norte de Europa se enfrenta a un problema similar. Las viviendas en países como Alemania, los Países Bajos y el Reino Unido fueron diseñadas para conservar el calor durante los largos y fríos inviernos, pero ahora esas mismas viviendas, diseñadas para mantener el calor en invierno, se convierten en hornos durante el sofocante verano. Adaptar un número tan elevado de viviendas no es ni fácil ni barato, lo que explica en parte por qué la brecha entre la demanda y la oferta de refrigeración se está reduciendo tan lentamente.
Viejas costumbres, viejas supersticiones
Más allá del potencial material, existe un aspecto cultural en la reticencia de Europa a adoptar el aire acondicionado, más difícil de cuantificar pero muy real. En Francia, en particular, el aire acondicionado se percibe como un fracaso en la adaptación al cambio climático, si bien la ola de calor de 2026 desató un debate público más amplio sobre el papel de estos aparatos en el país. Esta resistencia está parcialmente vinculada a una creencia popular específica sobre el choque térmico, ya que la resistencia francesa al aire acondicionado podría derivar de la superstición del "chocolate térmico", la supuesta tendencia de los aparatos a provocar desmayos, náuseas o enfermedades virales debido a la diferencia de temperatura entre el aire exterior e interior.
Esta creencia no es exclusiva de Francia y, desde un punto de vista médico, es falsa. Una superstición muy extendida en Europa es que el aire frío causa enfermedades, cuando en realidad, enfermedades como la gripe y los resfriados son causadas por virus. También existe una forma de pensar más sencilla y estoica, basada en la creencia de que las generaciones anteriores sobrevivieron sin refrigeración, por lo que quizás la generación actual esté destinada a sobrevivir sin ella, a pesar de que el clima en el que viven ha cambiado drásticamente.
Un compromiso medioambiental que a nadie le gusta.
Incluso los europeos que desean instalar aire acondicionado suelen tener sentimientos encontrados al respecto, y esta inseguridad está totalmente justificada. Según un estudio de 2022, los aires acondicionados generan 41 millones de euros en emisiones globales de gases de efecto invernadero, el doble que la industria de la aviación. Si se consideran en un contexto más amplio, estas cifras resultan difíciles de ignorar, ya que la Agencia Internacional de Energía predice que el número de aires acondicionados en el continente se duplicará para 2050.
La paradoja es verdaderamente circular. El mayor uso de sistemas de refrigeración tradicionales para combatir las olas de calor conlleva un aumento de las emisiones que, a su vez, provocan esas mismas olas, creando un círculo vicioso que los expertos reconocen abiertamente. Algunos analistas sostienen que la solución no reside en aumentar el número de aires acondicionados del mismo tipo, sino en optar por unidades de energía solar de bajo consumo en lugar de abusar de los aires acondicionados tradicionales, si bien la adopción de este modelo avanza lentamente.
Donde las cifras ya están cambiando
Italia ofrece el ejemplo más claro de la rapidez con la que se puede adoptar el aire acondicionado cuando un país decide que ya es suficiente. En el verano de 2003, el Instituto Nacional de Estadística estimó que entre el 10 y el 15 por ciento de los hogares italianos contaban con aire acondicionado, pero para 2024, esa cifra se había disparado hasta el 56 por ciento. Este cambio radical convirtió a Italia en un país a tener en cuenta, y ahora representa un tercio del consumo de electricidad para aire acondicionado en la Unión Europea, según datos de la UE.
El Reino Unido, históricamente uno de los países con menor uso de aire acondicionado en Europa, avanza en la misma dirección, aunque a un ritmo más lento. Según USwitch, un servicio de comparación de precios y cambio de proveedor de servicios públicos, aproximadamente cuatro millones de hogares cuentan ahora con aire acondicionado, el doble que hace tres años. Los instaladores están constatando la demanda de primera mano: un ejecutivo de una empresa informó de un aumento anual en el número de instalaciones del modelo 25-30% desde el confinamiento por la COVID-19. Sin embargo, la adopción del aire acondicionado en Alemania sigue siendo relativamente modesta, acercándose a la media continental en lugar de superarla rápidamente.
Reflexiones finales
La ola de calor y la ola de frío en Europa son, en esencia, la misma historia, contada desde dos perspectivas. El continente se está calentando más rápido que casi cualquier otro lugar del planeta, con temperaturas veraniegas récord que antes eran raras pero ahora son habituales, y la infraestructura construida para un clima más templado simplemente no puede seguir el ritmo.
La situación futura probablemente variará de un país a otro, determinada tanto por la memoria y las costumbres como por las tendencias de temperatura. El rápido cambio en Italia después de 2003 demuestra que el comportamiento puede modificarse rápidamente una vez que el calor se convierte en un problema personal en lugar de una mera estadística. Si el resto del continente seguirá el mismo camino o encontrará otra manera de afrontar un verano que no muestra signos de enfriamiento es una incógnita con consecuencias reales.